Услышав столь решительные слова Изольды, Нокс наконец-то тихо выдохнул с облегчением.
Удушающее давление, давившее на грудь, немного ослабло. Он выпрямил спину, и в его глазах снова вспыхнула уверенность.
В конце концов, Изольда знала Алекса куда лучше него. Она выросла под его защитой, годами купаясь в его благосклонности. Если уж она осмелилась говорить так дерзко, это могло значить только одно.
Алекс всё равно уступит.
План не провалился.
Нокс вздернул подбородок и уставился на Алекса с видом праведного негодования.
— Лорд Алекс, — громко произнес Нокс, и его голос разнесся по всему залу, — мы с Изольдой искренне любим друг друга. Если вы силой разлучите нас ради интересов семьи, вы станете посмешищем для всего мира!
Его слова были резкими, расчетливыми и пропитанными моральным осуждением.
В его воображении Алекс сейчас должен был заколебаться. Святой Лорд. Верховный эксперт. Такой человек наверняка не захочет открыто признать, что приносит личные чувства в жертву интересам клана. Он должен был хотя бы попытаться оправдаться какими-нибудь возвышенными речами.
Однако выражение лица Алекса ни капли не изменилось.
Его взгляд был спокойным. Холодным. Почти скучающим.
— А что плохого в том, чтобы действовать в интересах семьи?
Слова были простыми. Прямыми. Без прикрас.
Они ударили по Ноксу сильнее любой пощечины.
На мгновение и Нокс, и Изольда застыли. Они этого не ожидали. Ни капли. Алекс... признал это? Так открыто?
В голове Нокса воцарилась пустота. Всё шло не по сценарию. Разве Алекс, как Святой Лорд семьи Хейл, не должен заботиться о своем имидже? О том, чтобы выглядеть справедливым и великодушным? Почему он так легко согласился?
Прежде чем Нокс пришел в себя, он увидел, как Алекс спускается с высокого трона.
Один шаг. Затем другой.
Его шаги негромко отдавались от каменного пола. Алекс шел прямо к Изольде. С каждым его движением давление в зале становилось всё тяжелее.
Сердце Изольды сжалось. Она смотрела, как Алекс приближается, не сводя с неё глаз, и впервые за многие годы почувствовала, как в грудь закрадывается настоящий страх.
Алекс остановился перед ней. Он посмотрел сверху вниз на её коленопреклоненную фигуру. Лицо его оставалось бесстрастным.
— Изольда, — спокойно произнес Алекс, — твоя нынешняя сила существует только благодаря ресурсам семьи Хейл.
Его голос не был громким, но его отчетливо слышали в каждом углу зала.
— Не я один тебя взрастил. Бесчисленные члены семьи Хейл вкладывали в тебя свои кровно заработанные ресурсы, чтобы ты стала той, кем являешься сегодня. Ты пользовалась богатством семьи, не ударив пальцем о палец, а теперь обвиняешь меня в эгоизме и в том, что я думаю только о клане.
Глаза Алекса стали ледяными.
— Как ты смеешь?
Эти слова обрушились на неё, словно тяжелые молоты. Лицо Изольды вспыхнуло. Губы задрожали. Потому что слова Алекса были правдой. Болезненной правдой. Каждая пилюля, которую она приняла. Каждая техника, которую она изучила. Каждое сокровище, что она использовала. Всё это дала ей семья Хейл.
Она открыла рот, желая возразить, но не смогла вымолвить ни слова.
Вокруг них члены семьи Хейл слушали в тишине. Затем их взгляды медленно изменились. Теперь они смотрели на Изольду без колебаний и жалости — только с презрением.
Принимать блага от семьи, а потом её же и винить. Пользоваться всем в тишине, но бунтовать в тот самый момент, когда от тебя потребовали отдачи. Как можно быть настолько бесстыжей?
Под градом этих презрительных взглядов Изольда помрачнела. Грудь жгло от унижения и гнева. В семье Хейл она всегда была неприкосновенна. Благодаря потаканию Алекса она могла творить что угодно. Кто раньше смел критиковать её подобным образом?
Она всё еще не до конца осознала ситуацию. В её представлении Алекс оставался прежним — тем, кто всегда её простит.
Гордыня взяла верх.
— Мой Лорд, — резко бросила Изольда, подавляя панику, — раз уж вы настаиваете на ресурсах, то я, Изольда, верну всё, что вы в меня вложили!
Она подняла голову, глядя на него с упрямством.
— Я прошу лишь об одном: позвольте мне уйти!
Тень усмешки тронула губы Алекса.
— Ты думаешь, можешь просто так уйти? — спросил он ледяным тоном. — За какое место ты принимаешь этот дом?
Сердце Изольды пропустило удар.
Алекс продолжал, его голос звучал холодно и беспощадно:
— Браки, заключенные родителями и сватами, — это естественный порядок вещей. Я глава семьи Хейл. За кого бы я тебя ни выдал, какое право ты имеешь возражать?
Каждое слово гремело подобно грому.
— Более того, — глаза Алекса сузились, — как дочь семьи Хейл, ты пренебрегла приличиями и законом, вступив в позорную связь с чужаком. И что еще более бесстыдно... ты привела этого человека к нашему порогу и угрожала разорвать все связи с семьей. Такие слова — кощунство.
В зале воцарилась мертвая тишина. Тон Алекса стал еще суровее:
— Даже если бы я прямо сейчас приказал бросить вас двоих, ничтожеств, в свиную клетку, мир бы только аплодировал.
Бум.
Лицо Изольды стало белее мела. Зрачки Нокса резко сузились. Неконтролируемый страх захлестнул их обоих.
Это не был современный мир. Это был Континент Лазурного Истока. Общество культиваторов. Здесь всё еще чтили традиции и законы предков. Родители имели право устраивать браки. Потомки не имели права голоса. Неповиновение считалось восстанием против самой морали. А тайные связи без согласия старших? Это был несмываемый позор.
Если это дело предать огласке, репутация Изольды будет уничтожена окончательно. Её будут презирать везде, куда бы она ни пошла. Даже на имя семьи Хейл ляжет пятно из-за её поступков.
Конечно, в этом мире сила стояла превыше всего. Этикет здесь не был таким фанатичным, как в древности на Земле. Но его влияние всё еще оставалось огромным. Даже могущественные мастера не могли полностью его игнорировать.
Теперь и Изольда, и Нокс были в панике. Потому что перед лицом традиций и закона их хваленая «истинная любовь» не стоила и ломаного гроша. Абсолютно ничего.
Но еще больше их пугало другое. Алекс полностью отказался от своего прежнего покровительства. Он больше не защищал Изольду. Он больше не шел на компромиссы. Он сорвал последнюю завесу приличий и выставил их на холодный суд мира.
Это значило лишь одно...
Главный козырь этой парочки был бит.