Слушая эти невыносимо едкие и злобные оскорбления, я слегка нахмурился. Я больше не скрывал свою ауру. Заложив руки за спину, я медленно вышел из тени.
— С-Святой Лорд? — лица Ории и Киры мгновенно побледнели. Вся их спесь и напускная храбрость испарились в одночасье. С глухим стуком они рухнули на колени.
Я даже не удостоил их взглядом, пройдя прямо к Эларе.
— Элара, почему мой чай до сих пор не подан?
— П-простите, Святой Лорд, — Элара стояла, низко опустив голову. Она была так расстроена, что едва сдерживала слезы, но заставила себя улыбнуться и почтительно протянула чашку обеими руками.
Я кивнул, взял чашку и сделал небольшой глоток. Только после этого я повернул голову и властно посмотрел на Орию и Киру.
— Что вы двое там расселись? Вставайте.
Девушки, чувствуя свою вину, не смели подняться. Они дрожали и заикались: — Святой Лорд, мы просто...
— О чем вы тут только что говорили? — я слегка улыбнулся. — Я только подошел и ничего не слышал. Ну же, повторите еще раз, чтобы и я послушал.
Ория и Кира замерли. На их лицах отразилась целая гамма чувств. После долгого молчания одна из них едва слышно промямлила: — Мы слышали, что Святой Лорд подарил Эларе метод культивации Глубинного ранга, но за целый месяц она не продвинулась ни на шаг. Нам показалось, что это напрасная трата небесных сокровищ, поэтому мы пришли расспросить ее об этом...
Они решили признаться лишь в половине правды. Разумеется, они не посмели повторить те гнусные оскорбления, которыми осыпали служанку. Если бы Святой Лорд узнал всё, с его характером он бы точно переработал их обеих на кровавые пилюли.
Я на мгновение замолчал, и мое лицо потемнело.
— Метод культивации Элары был дарован мной лично. Продвинулась она или нет — какое вам до этого дело? В свое время вы сами выбирали себе методы в Павильоне Писаний. Я был предельно честен с вами и ничего вам не должен. Даже если и нужно задавать вопросы, то не вам это делать.
— Да, да, — Ория подобострастно заулыбалась. — Мы осознали свою ошибку. Пожалуйста, смените гнев на милость, Святой Лорд! Простите нас, госпожа Элара! Святой Лорд, тогда... мы пойдем?
Ория и Кира раболепно поклонились и собрались было уходить.
— Стоять, — равнодушно бросил я.
Девушки вздрогнули и застыли на месте. Они медленно обернулись, и их улыбки выглядели жальче, чем если бы они рыдали.
Я повернулся к Эларе: — Элара, они смотрят на тебя с таким презрением. Неужели ты совсем не злишься?
Элара на мгновение замолчала, а затем покачала головой с горькой усмешкой: — Элара не смеет...
— Что значит «не смеет»? — я притворно нахмурился, сохраняя серьезное лицо. — Даже у глиняного бодхисаттвы есть характер. Позволять себя травить и лишь молча глотать обиды... Ты не достойна быть ученицей моей семьи Хейл! Скажи еще раз: ты злишься?
Откинув свою обычную кротость, Элара выкрикнула сквозь слезы: — Да, я злюсь!
— Вот и хорошо! — я удовлетворенно кивнул. — Раз уж вы все — ученики одной семьи, то любой гнев должен разрешаться в честном состязании. В свое время я установил срок в один месяц. Завтра день проверки результатов. Сегодня я выступлю свидетелем: вы трое заключите пари. Чьи результаты на завтрашней проверке окажутся более выдающимися, тот и победил. Проигравшая сторона должна будет отдать победителю все свои ресурсы для культивации за целый год, а также все награды, полученные на собрании.
— Что?!
Все три девушки застыли в оцепенении. Ория и Кира растерянно переглянулись, не понимая, к чему я клоню. Они-то думали, что Святой Лорд накажет их, чтобы выгородить Элару. Но такое «наказание» выглядело как щедрый подарок, преподнесенный на блюдечке.
— Святой Лорд... — Элара заволновалась, ее глаза наполнились слезами.
Но я сохранял вид человека, абсолютно уверенного в успехе.
— Элара, ты согласна или возражаешь?
— Святой Лорд, я... — Хотя она была уверена, что обречена на провал, встретив мой одобряющий взгляд, она не смогла отказать и кивнула: — Святой Лорд, я согласна...
Затем я посмотрел на Орию и Киру: — А вы?
Девушки лихорадочно соображали, пытаясь разгадать мои истинные намерения. На дворе уже ночь, проверка начнется завтра первым делом с утра — осталось меньше двадцати часов. Даже если Святой Лорд захочет лично обучать Элару за закрытыми дверями, времени просто не хватит.
Убедившись, что в этом пари нет подвоха, девушки воодушевились. Хоть уровень культивации Элары и был низким, ее ежемесячное пособие было таким же, как у других важных учеников: триста духовных камней и десять Трав Восполнения Духа. За год набегало 3600 камней и 120 трав. Сумма весьма внушительная.
Поколебавшись мгновение, Ория осторожно произнесла: — Святой Лорд, мы тоже согласны...
— Отлично, тогда решено, — усмехнулся я. — Я здесь, чтобы засвидетельствовать ваш договор. Пари заключено. Если завтра кто-то посмеет пойти на попятную — не вините меня, когда я вышвырну вас из семьи Хейл.
— Слушаемся! — Ория и Кира радостно закивали, поклонились и поспешили прочь.
Я повернулся и встретил жалобный, полный обиды взгляд Элары.
— Что такое? — с иронией спросил я. — Винишь меня за то, что я втянул тебя в спор, не посоветовавшись?
— Нет, я не виню Святого Лорда, — горько ответила Элара. — Если я кого и виню, то только себя за свою бестолковость. Святой Лорд даровал мне такой невероятный метод культивации, а я за целый месяц не продвинулась ни на йоту. Такой дуре, как я, только и остается, что отдать свои ресурсы старшим сестрам с лучшими способностями...
— Что за чушь ты несешь? — спокойно прервал я её. — Неужели ты думаешь, что я помогаю этим двоим обобрать тебя?
Элара поспешно затрясла головой: — Святой Лорд, я совсем не это имела в виду...
— Раз уж я заставил тебя поспорить с ними, значит, я абсолютно в тебе уверен, — я улыбнулся. — До собрания еще двадцать часов. Используй этот последний шанс. Ты обязательно сможешь проявить себя, догнать и перегнать их.
— Но... — лицо Элары выражало нечто среднее между смехом и плачем. — Святой Лорд, не слишком ли вы во мне уверены? За целый месяц я не сдвинулась ни на миллиметр...