Эти четверо Святых Господ побочных ветвей, которые обычно всегда выступали единым фронтом, не только не объединились против него...
Напротив, их многолетняя дружба испарилась в мгновение ока. Они принялись грызть друг друга, словно свора бешеных псов.
Неужели... неужели всё это было частью плана Святого Господина?
Если так, то глубина его замыслов просто пугала.
...
Наблюдая за тем, как главы четырех ветвей перекладывают ответственность, бесконечно спорят и кусают друг друга до крови, я долго сидел молча с бесстрастным лицом.
Наконец я заговорил спокойным тоном:
— Ладно, хватит грызться. То, что я сказал, не относится к кому-то одному из вас. И я не метил ни в кого конкретно. Просто правила дома Хейл с этого дня меняются.
Оскар Хейл осторожно спросил: — Святой Господин имеет в виду...
— Все знают, что в крупных династиях существуют Павильоны Обмена Миссий, — мой голос звучал негромко и размеренно. — Если хочешь заработать духовные камни, ты должен выполнять задания и обменивать на них свои трофеи. С сегодняшнего дня в нашем доме Хейл всё будет точно так же. Все ресурсы Главной семьи, включая мое место Святого Господина — вы вольны на них зариться. Однако награды без заслуг не бывает. Тот, кто хочет ресурсов, должен будет полагаться на свои способности, чтобы делом доказать свое право на них. Если кто-то совершит великий подвиг, способный возвысить семью, я готов отдать ему даже этот трон под моей задницей. Но те ублюдки, которые приходят на работу, но не прикладывают усилий... Которые прячутся подальше, когда у семьи проблемы, но лезут в первые ряды, когда пришло время получать ресурсы... Я не позволю им унести ни единого духовного камня.
...
Услышав это, главы ветвей замолчали. Выражения их лиц стали сложными.
По правде говоря, мое сегодняшнее поведение неминуемо заставило в их головах прорасти семена мятежа. При такой системе они становились побочными ветвями в полном смысле этого слова — обязанными беспрекословно подчиняться приказам Главной семьи. Им, привыкшим быть «местечковыми царьками», это было явно не по нутру.
У каждого из них мелькнула одна и та же мысль: «А не рискнуть ли всем и не уничтожить ли Главную семью одним махом? Поделить ресурсы и зажить как четыре независимые силы».
Однако эта мысль задержалась в их головах лишь на мгновение. Если бы четыре ветви объединились, они действительно могли бы сокрушить Главную семью. Но кто даст гарантию, что остальные трое выложатся на полную? А вдруг кто-то втайне решит поберечь силы? Тогда остальные трое сдохнут позорной смертью.
Главы ветвей слишком хорошо знали собственную натуру. Поэтому никто из них не собирался доверять свою жизнь людям столь же подлым, жадным и эгоистичным, как они сами.
...
Спустя мгновение Оскар первым озвучил свою позицию. Его голос звучал несколько натянуто:
— Святой Господин, я считаю, что это гениальное решение! Это не только подстегнет молодежь в побочных ветвях, но и принесет колоссальную пользу развитию всей семьи! Наша ветвь Белого Пера поддерживает вас первой!
Питер помолчал секунду, после чего, стиснув зубы, кивнул:
— Моя ветвь Мириад Громов решительно поддерживает любое решение Святого Господина! Если прикажете идти на восток, я никогда не сверну на запад!
Мартин, будучи крайне пронырливым, тоже поспешил выбрать сторону:
— Наша ветвь Императорского Пера будет вечно повиноваться приказам Святого Господина! Пусть наш Святой Господин живет долго, подобно сосне и журавлю! Десять тысяч лет, десять раз по десять тысяч, сотни тысяч лет!
Поскольку остальные трое уже высказались, Элис оказалась в положении «один в поле не воин». И хотя на душе у неё было скверно, ей оставалось лишь беспомощно кивнуть:
— Я... я тоже согласна...
— Прекрасно!
Я удовлетворенно улыбнулся и, прищурившись, произнес низким голосом:
— Раз уж зашел разговор, у меня как раз есть на примете одно довольно щекотливое задание. Оно касается безопасности самой Главной семьи. Дело горит под ногами, откладывать нельзя.
— О? — глаза глав четырех ветвей мгновенно загорелись.
Хотя на безопасность Главной семьи им было плевать, собственные интересы их всегда волновали.
— Святой Господин, раз дело такое важное, то и награда должна быть соответствующей, верно? — Оскар возбужденно потер ладони.
— Ты сам сказал: отныне награды даются за заслуги.
— М-м. Можете не сомневаться. За свои слова я отвечаю, — я кивнул, мой голос был ровным. — Тому, кто выполнит эту миссию и поможет мне устранить эту огромную скрытую угрозу... я дарую тридцать руководств по культивации ранга Неба и Земли, триста стеблей духовных трав ранга Неба и Земли и триста тысяч духовных камней высшего качества.
!!!
Главы ветвей мгновенно потеряли самообладание. Тридцать руководств и триста трав ранга Неба и Земли — это был практически годовой запас ресурсов для их ветвей. Этого хватило бы, чтобы полностью обеспечить культивацию десяти мастеров Царства Слияния с Пустотой.
— Святой Господин, только скажите! Что за задание?! — Питер ударил себя в грудь и громко провозгласил: — Что бы там ни было, я, Питер Хейл, обязательно всё сделаю!
Я прищурился, и мое лицо стало серьезным:
— Недавно на священную землю нашей Главной семьи проник кровожадный, пожирающий плоть Великий Демон пятого уровня Верховного Царства. Этот демон обладает свирепым и жестоким нравом и уже унес жизни десятков учеников нашей семьи. Пока он не пойман, я не смогу ни спать, ни есть спокойно.