Пятнадцатый подземный этаж встретил нас пустыней.
Жара давила так, будто прямо над нами повесили огромный раскалённый лист железа.
— У-у-у...
— Жарко...
— Да снимите вы с меня эту проклятую броню! Я сейчас сварюсь!
Люди брели, пошатываясь, и тяжело дышали в закрытых шлемах. В подземелье им уже довелось пережить немало дерьма, но к такому пеклу никто не был готов. Доспехи, которые обычно спасали жизнь, сейчас превратились в раскалённые печи.
Первым не выдержал один из тех, кого мы вывели с четырнадцатого этажа. Он сорвал шлем и швырнул его в песок.
— Мы сдохнем ещё до драки! Какого чёрта нам нельзя хотя бы шлемы снять?
Крик вышел злой, почти бунтарский. Я его понимал. Парню и правда было хреново.
Но позволить им это я не мог.
Отряд держался не только на оружии и строевой выучке. Людей связывало чувство, что они — одно целое. Те, кто пришёл к нам раньше, уже научились терпеть вместе, прикрывать друг друга и выполнять приказы без лишних вопросов. Новички с четырнадцатого этажа пока оставались сами по себе.
Две недели. Слишком мало.
Они были благодарны за спасение, но благодарность ещё не делала их частью отряда. Я рассчитывал, что со временем всё уладится, однако пустыня быстро показала, насколько я ошибался.
— Правильно!
— Я тоже больше не могу!
— Да ну его к чёрту!
Один за другим новички принялись срывать шлемы. Старые бойцы молча смотрели на них и продолжали идти в полной выкладке.
Вот и вся разница.
Придётся встряхнуть их как следует.
Я ещё не решил, как именно, когда перед глазами вспыхнул красный знак тревоги. Глаз Героя предупредил об опасности.
— Враг!
Я выхватил меч. Отряд мгновенно остановился и развернулся в оборонительный строй. Щиты сомкнулись, копья легли на плечи передних рядов. Вышло чисто, почти без суеты.
Почти.
Новички опоздали. Те, кто бросил шлемы, теперь метались, пытаясь найти их в песке. Некоторые, похоже, и не собирались надевать их обратно.
Скр-р-р!
Песок вокруг зашевелился. Из-под земли полезли чёрные скорпионы величиной с повозку. С их огромных жал стекал густой чёрный яд.
— Не ломать строй! Делайте то, чему вас учили! — рявкнул Гвен.
— Следите за хвостами! — перекрыл его Дункан.
Скорпионы ударили сразу со всех сторон.
Бам! Бам! Бам!
Скр-р-р!
Последняя тварь дёрнулась и рухнула. В её панцире зияли десятки пробоин: бойцы били копьями вместе, не оставляя ей ни шанса.
Скорпионы оказались быстрыми и чертовски сильными. Одного укола хватало, чтобы человек больше не поднялся. В этой пустыне они были хозяевами.
Но сегодня охотились мы.
Закалённые боями люди работали как единый механизм. Передний ряд держал удар, второй подпирал его, третий добивал врага. Месяцы тренировок и бесконечные сражения дали своё.
И всё же без потерь не обошлось.
— Нет...
— Господи...
На песке лежало несколько человек. У одних были размозжены головы, другим жала пробили лица насквозь. Все погибшие сняли шлемы ещё до боя.
Расплата вышла быстрой.
Новички с четырнадцатого этажа смотрели на мёртвых и не могли выдавить ни слова. Тогда к ним подошла Милия.
— Ну что, дошло? — холодно спросила она. — Вот цена вашей тупости.
— Ты... Ты как смеешь так говорить о погибших?!
— А кто велел им подыхать?
Возмущённый парень осёкся.
Милия шагнула ближе.
— Глаза есть? Тогда смотрите. Они сами себя убили. Или вы думали, мы в этом пекле носим шлемы от большого ума? Нам тоже жарко. Всем, мать вашу, жарко.
Она не смягчила ни одного слова, и это подействовало лучше любых соболезнований.
— Спаситель достал для нас эту броню не ради красоты. Он рисковал жизнью, чтобы у каждого был шанс вернуться из боя. Благодаря снаряжению мы проходили этаж за этажом почти без потерь. А эти идиоты выбросили его заботу в песок только потому, что им, чёрт побери, стало немного неудобно.
Люди молчали. Ещё недавно погибших могли бы пожалеть. Теперь все видели в них тех, кто сам полез под удар и заплатил за это.
Милия обвела новичков тяжёлым взглядом.
— Выбирайте. Можете и дальше жить как жалкие дураки и сдохнуть так же бессмысленно. А можете взять себя в руки, идти за Спасителем и начать новую жизнь.
Никто не ответил.
— Ну?! У нас нет времени ждать, пока вы там созреете. Враг может появиться в любую секунду!
Вот тут я впервые по-настоящему оценил Милию как рыцаря. Дисциплину она наводила безупречно.
— Второе! — выпалил кто-то.
— Мы пойдём за Спасителем!
— Да! Будем выполнять приказы!
Разумеется, первый вариант никто не выбрал.
Лицо Милии сразу смягчилось.
— Хорошо. Значит, мозги у вас всё-таки остались.
Она по очереди хлопнула каждого по плечу. Сначала кнут, потом пряник. Умела, зараза, обращаться с людьми.
— Запомните главное. Верите Спасителю и идёте за ним — живёте. Решите, что вы умнее всех, — сдохнете. Понятно?
— Так точно!
— Да, госпожа!
— Мы верим!
Передо мной разворачивалось настоящее обращение в веру. Я прикрыл рот рукой, отвернулся и всё равно не удержался от смеха.
На шестнадцатом этаже нас ударило холодом.
После северных равнин такая погода казалась мне почти родной. Люди с севера тоже держались уверенно. Остальные мёрзли, сбивались с шага и прятали лица от режущего ветра.
Лучше тренировки не придумаешь.
Сначала бой в раскалённой пустыне, теперь — среди снега и льда. За такое обучение другие отдали бы немалые деньги, а моим людям оно доставалось бесплатно. Правда, вместе с чудовищами, кровью и риском сдохнуть, но это уже мелочи.
Я не сомневался: пятнадцатый и шестнадцатый этажи сделают отряд крепче.
— Не горбиться! Спины выпрямили! — крикнула Милия.
Она незаметно для себя превратилась в наставницу для новичков с четырнадцатого этажа. Те изменились на глазах. Взгляды стали собраннее, движения — увереннее. Они уже не жались отдельной кучкой и всё чаще держались рядом со старыми бойцами.
Смерть товарищей ускорила дело. Выходит, погибли они не совсем зря.
— Эй, пятнадцатый этаж! Не спать на ходу! — гаркнул Дункан.
Эти присоединились к нам всего две недели назад и пока путались под ногами. Ничего. Милия выбьет из них дурь, а остальное доделает время.
— По местам! — взревел Гвен.
— По местам!
Приказ прокатился по рядам. Люди быстро заняли позиции, будто детали одного механизма.
Перед нами, на заснеженной горе, стояла крепость. Небольшая, но построенная так удачно, что обычный штурм обошёлся бы в море крови.
К счастью, обычным штурмом мы заниматься не собирались.
— Баллисты зарядить!
— Заряжаем!
Тяжёлые машины развернули к стенам; одного их болта хватило бы, чтобы свалить огра. Я заказывал их для крупных чудовищ, но крепостной камень тоже не должен был устоять.
— Таран готовить!
Теперь пришёл наш черёд.
Мы уже знали, что забавная черепашья голова на конце тарана проламывает любые ворота.
Камиан посмотрел на неё и устало покачал головой.
— Неужели мы теперь всегда будем этим заниматься?
— Есть возражения?
— Да нет... Просто можно же иногда меняться ролями.
— Что самое важное при штурме?
— Не знаю.
— Проломить ворота. А возле ворот всегда опаснее всего.
Я посмотрел на Камиана и Аннет как можно серьёзнее.
— Теперь ясно, почему я сам берусь за главное? Чем больше риска я беру на себя, тем меньше достаётся остальным.
Это было не бахвальство. Каждый боец пригодится после возвращения на поверхность. Я собирался сохранить как можно больше людей.
Кроме того, от Спасителя ждали именно такого поведения. Моё влияние держалось не только на припасах и снаряжении. Люди верили в меня, потому что я шёл впереди и первым лез туда, где страшнее всего. Эту веру следовало поддерживать.
— К-как и ожидалось от старшего, — восхищённо сказала Аннет.
— Да. Вполне в его духе, — спокойно добавил Камиан.
Слова словами, но оба уже не раз вставали рядом со мной в самых опасных местах. Лучшего доказательства их верности не требовалось.
Я улыбнулся.
— Ладно. Пошли.
И мы двинулись к воротам.
Семнадцатый, восемнадцатый и девятнадцатый этажи остались позади. После очередного возвращения на поверхность мы собрались в саду Академии.
Чем глубже мы спускались, тем сильнее я чувствовал: конец близко. Не где-то там, а буквально за следующей дверью.
— Двадцатый этаж... — пробормотал я.
— Что с ним? — спросила Аннет.
— Думаю, там всё закончится.
— Подземелье? На двадцатом?
— Точно не знаю. Просто предчувствие.
— Предчувствия старшего ещё ни разу нас не подвели, — уверенно сказал Камиан.
— Точно-точно, — тут же поддакнула Аннет.
Прекрасно. Теперь я ещё и гадалка.
— Тогда перед спуском стоит подготовиться как следует, — заметил Камиан.
— Верно.
Конец обычно оказывается самой трудной частью пути. Времени у нас оставалось немного, но идти напролом после стольких этажей было бы глупо. Отряд разросся, новобранцев требовалось включить в боевые порядки, оружие — починить, запасы — пополнить.
Я прикинул срок.
Месяц.
Этого должно хватить, чтобы люди привыкли друг к другу и освоили наши приёмы.
— Даю отряду месяц на подготовку.
— Разумно, — согласился Камиан.
— Я тоже за, — сказала Аннет.
Они уже расслабились. Рано.
— А вы двое за этот месяц пройдёте адскую подготовку.
Камиан и Аннет застыли.
Потом одновременно попятились.
— Куда собрались?!
Хвать.
Хвать.
Я поймал обоих за воротники.
— С-старший, во мне одни кости! Я невкусная!
— Отпусти! Я ещё даже не женился!
Они прекрасно помнили тренировки перед северной войной. Именно поэтому орали так убедительно.
Но сбежать им не светило.
Я ведь был замечательным старшим и всей душой заботился об их развитии.
— Даже не надейтесь. Начинаем сегодня.
— А-а-а-а?!
— Ты демон!
Их вопли ещё долго разносились над садом Академии святой Леферии.