Когда я вернулся в зал, всё уже почти решилось.
— Мы последние.
— Даже романтично.
Под музыку к остальным присоединилась последняя пара. Оба сияли, словно этот вечер устроили только ради них.
Я смотрел на них и вдруг подумал: А ведь такого беззаботного праздника у нас больше не будет.
В игре по-настоящему мирным оставался лишь первый учебный год. Со второго всё шло наперекосяк: события становились мрачнее, опасность росла, а передышки случались всё реже.
Многие из тех, кто сейчас счастливо кружился по залу, потом потеряют любимых. У кого-то эта ночь останется последним светлым воспоминанием.
От этих мыслей мне сразу стало тоскливо.
Но будущее ещё не наступило. Регина права: пока есть повод для радости, не стоит от неё отказываться. Этот вечер уже никогда не повторится.
— Поздравляем всех, кто нашёл пару! Бал начнётся через десять минут!
Распорядитель говорил бодро и старался расшевелить зал, но в одном углу было совсем не до веселья.
Там стояли девушки, которых никто не пригласил.
Одно дело — самой отказать всем желающим. Совсем другое — не получить ни одного приглашения. Тут поневоле почувствуешь себя пустым местом.
— Я... я пойду.
— Давай вместе...
Оставаться им не было смысла. Смотреть, как остальные веселятся и выставляют своё счастье напоказ, — только душу травить. Поэтому девушки одна за другой тихо ушли.
Но несколько человек остались.
А эти чего ждут?
С принцессой и Ривьерой всё ясно. Они никогда не оглядывались на чужое мнение и делали, что хотели.
А вот Хирезия с Элейн меня удивили. Обе наверняка расстроились, но уходить не собирались. Более того, они держались рядом с принцессой и Ривьерой.
Компания получилась настолько странная, что нарочно не придумаешь.
Может, общая неудача их сблизила? Если так, виноват в этом я.
Ладно. Посидим потом вместе, выпьем. Может, хоть немного отойдут.
— Макс, а ты, оказывается, смелый человек.
— Что?
Я повернулся к Диане.
Она смотрела на меня с лукавой улыбкой. Сегодня Диана была без очков, которые обычно скрывали её красоту. Результат оказался предсказуемым: приглашений она получила вдвое больше, чем в прошлом году, и выбрала вполне приличного парня.
Похоже, парень её всерьёз не интересовал. Она выбрала его только ради танцев.
— Столько красавиц отшил, а сам ходишь как ни в чём не бывало.
— Отшил? Услышит кто-нибудь — решит, что я последняя сволочь.
Я никому ничего не обещал и своих слов не нарушал. Хотя перед Хирезией, с которой у нас действительно начались отношения, мне было неловко.
— Да шучу я. Ты слишком накрутил себя. Расслабься.
— Расслабиться?
— Не воображай, будто из-за твоего решения у кого-то рухнет жизнь. Да, неприятно. Да, обидно. Но один танец ничего не решает. Пройдёт и это.
Я внимательно посмотрел на Диану.
Выходит, она относилась ко мне теплее, чем я думал. Обычного младшекурсника она бы утешать не стала.
— Стоит запомнить. Спасибо.
— Ой, не будь таким серьёзным. Иди уже к председателю студсовета и веселись.
Диана рассмеялась и махнула мне рукой. К ней тут же прицепилась Эми, явно желая узнать, о чём мы говорили. Пару она тоже нашла без труда.
Этим двоим стоило захотеть — и приглашений было бы сколько угодно.
Впрочем, Диана права.
От одного бала мир не развалится, и наши отношения никуда не денутся. Игра только началась. Времени впереди ещё полно.
Успокоившись, я вернулся к Регине.
* * *
Вскоре зал наполнила лёгкая, живая музыка. Она словно принесла с собой тёплый весенний ветер, и шаги танцующих сразу стали свободнее.
Почти все здесь неплохо владели своим телом, поэтому откровенно жалких танцоров почти не встречалось. И всё же неловких пар хватало: молодые люди сбивались, наступали друг другу на ноги и краснели от каждого прикосновения.
Ничего удивительного. Опыт общения с противоположным полом был далеко не у всех.
А вот я двигался уверенно.
Сначала я решил, что дело в игровом опыте, но быстро понял: тело само знает, что делать.
Вот оно что.
Прежний Макс любил выпивку, музыку и женщин. Судя по всему, на балах он пропадал не реже, чем в кабаках. Похоже, тело запомнило каждое движение.
Даже от такого раздолбая нашлась польза.
— Ты хорошо танцуешь, — тихо сказала Регина, когда я притянул её ближе.
— Ты тоже.
Я улыбнулся, и она ответила тем же.
Одной ловкости для хорошего танца мало. Нужна привычка чувствовать партнёра. У многих вокруг ноги жили отдельно от туловища, движения выходили рваными, а повороты — резкими.
Регина скользила по паркету легко, без единой заминки. Держалась так, словно занималась этим много лет.
— Я не умею делать что-то вполсилы.
Другого ответа от неё я и не ждал.
— Правильный подход. Тогда и я не стану сдерживаться.
— Вот как раз этого не надо. Ты и так ведёшь слишком грубо.
— В каком смысле?
— Ты слишком полагаешься на силу. Будто танцуешь не с женщиной, а с куском глины.
— Чего?
Я едва не сбился с шага.
Неужели прежний Макс и правда мял партнёрш, словно тесто? И эта мерзкая привычка тоже осталась в теле?
Вот дерьмо.
— Чему ты так удивился? Я пошутила.
Я молча уставился на неё.
— Пожалуйста, больше так не шути.
— Нет.
У меня не нашлось ответа.
Она всегда была такой или только со мной?
Кажется, её сестра однажды говорила, что сама не знает Регину с этой стороны. Теперь я начинал понимать, о чём речь.
— Почему ты выбрал меня?
На этот раз Регина не шутила.
Я ожидал этого вопроса и не собирался пускаться в длинные объяснения.
— Послушал сердце.
Коротко, без лишних объяснений. Я заранее приготовил этот ответ и по-прежнему считал его удачным.
Регина задумчиво улыбнулась.
— Сердце, значит.
Я лишь улыбнулся в ответ.
* * *
— До чего же они милуются, — пробормотала Ривьера.
— Им хорошо вместе, — заметила принцесса Оскар.
— А я, между прочим, платье купила.
Ривьера недовольно цокнула языком.
— Какая жалость. Выпьешь?
— Давай.
Она без церемоний забрала бокал у принцессы. Элейн вытаращила глаза, но обе даже не заметили её удивления.
— Не расстраивайся так, — сказала Оскар. — Проиграть невесте совсем не стыдно.
— Ещё как стыдно.
— Почему?
— А чего он танцует только с одной? Мужчина вполне может справиться с двумя женщинами.
Пф-ф-ф!
Элейн как раз отпила воды и тут же выплюнула её обратно.
Наверное, за всю историю Академии святой Леферии ни одна девушка ещё не говорила подобного вслух.
Все знали, что Ривьера со странностями, но сейчас она превзошла саму себя.
Кхе-кхе-кхе!
Хирезия тоже согнулась от кашля. Даже высшая эльфийка не выдержала такого культурного потрясения.
А-ха-ха-ха!
Принцесса расхохоталась так, что не сразу смогла остановиться.
— Ладно... Сгоряча и не такое скажешь.
— Нет, это уже слишком, — не выдержала Элейн.
Хирезия поспешно кивнула.
Ривьера презрительно фыркнула.
— Не будьте размазнями. Особенно ты, эльфийка.
— Я высшая эльфийка, а не просто эльфийка, малявка, — еле слышно процедила Хирезия.
Она смотрела на Ривьеру так, словно пыталась понять, шутит та или окончательно спятила.
— Для разных рас правила другие, — уверенно продолжила Ривьера. — Человеческая жена считается отдельно, жена другой расы — отдельно.
Пф-ф-ф!
Бедная Элейн опять попыталась отпить воды — и снова подавилась.
А-ха-ха-ха!
Принцесса зашлась новым приступом смеха.
Ривьера умудрялась развеселить даже Оскар. Правда, заодно она доводила до дрожи единственного нормального человека в их компании.
— Отдельно?.. — переспросила Хирезия.
Её острые уши дрогнули.
Теория явно пришлась ей по душе.
— Конечно. Тебе вообще повезло больше всех. Невеста у него человек, значит место для жены другой расы свободно.
— У людей правда есть такой обычай?
Тут бы кому-нибудь вмешаться и прекратить этот бред.
Но Элейн всё ещё откашливалась, а принцесса наслаждалась представлением. Возразить оказалось некому.
Так Хирезия получила совершенно ложное представление о человеческих браках.
Впрочем, даже услышь она правду, вряд ли захотела бы поверить. Слишком уж приятно звучала выдумка Ривьеры.
Зато настроение у Хирезии заметно улучшилось.
Ривьера, сама того не желая, спасла вечер. Максу теперь будет проще объясниться с остальными.
— Кхм. Сегодня я узнала нечто крайне важное. Налей и мне, Ривьера, — сказала Хирезия и протянула ей бокал вслед за принцессой.
Ривьера совершила почти невозможное: странная компания наконец перестала хмуриться.
— Наливай, эльфийка.
За столом стало по-настоящему тепло.
* * *
К концу бала на нас уже смотрел весь зал.
Музыка всё ускорялась, приближаясь к бурному финалу. Выдержать темп смогли лишь пять пар, и мы с Региной выделялись даже среди них.
Никто не тянул другого за собой. Мы двигались как одно целое.
Шаг навстречу. Отступление. Поворот.
Ещё один круг, второй — и снова исходная позиция.
Я подхватил Регину, поднял её и поменялся с ней местами.
По моему лицу стекал пот. У неё на лбу тоже блестели капли.
Тело устало, зато внутри всё пело. Судя по огню в её глазу, Регина чувствовала то же самое.
Остальные пары уже остановились. Теперь они просто наблюдали.
В эту минуту бал принадлежал нам.
Не знаю, сколько ещё продолжался танец. Постепенно музыка замедлилась и смолкла.
Мы тоже замерли, но рук не разжали. Несколько мгновений просто смотрели друг на друга.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
Зал взорвался аплодисментами.
Наверное, публика благодарила нас за красивый финал.
— Спасибо за танец, — сказал я с улыбкой.
— И тебе спасибо.
Регина улыбалась открыто и светло.
Так закончился мой первый бал.