— Что это за место, мать его? Откуда на таком жалком острове взялось подобное подземелье?
Слейн с недоверием озирался по сторонам.
На тайник явно не поскупились. Пол выложили мрамором, а в потолок вделали дорогие светящиеся камни. Благодаря им под землёй было светло, хотя солнечные лучи сюда не проникали.
— Здесь что-то не так, — тихо сказала Люсия.
Её лицо стало напряжённым.
Сначала я решил, что она заметила опасность благодаря острому чутью. Но дело было не в этом.
Тревогу чувствовали все. Она липла к коже и пробирала до костей.
Мне это чувство было знакомо. Камиан, Аннет и Аллен наверняка тоже его узнали.
То же самое мы ощущали в тайном подземелье под крепостью в пустыне.
Значит, они связаны.
В прошлый раз — пустыня в центре континента. Теперь — остров на юге империи.
Два тайных подземелья в местах, между которыми будто бы нет ничего общего. И каждый раз рядом появляются руководители Красного Дождя.
Совпадением это быть не могло.
— Эй, старший-бабник. Ты что-то знаешь, да? У тебя на лице всё написано.
Слейн прищурил змеиные глаза.
Надо признать, чутьё у него было отличное. С умом, правда, дела обстояли хуже.
А ещё этот засранец не умел держать язык за зубами.
Я усмехнулся.
— Откуда мне знать? Я здесь впервые. Просто строю догадки.
— Какие?
— Самые очевидные. Например, что мы попали в жуткое тайное подземелье.
— И это всё? Я и без тебя вижу.
Слейн разочарованно цокнул языком.
— Кстати, кого ты назвал бабником? Совсем распоясался, младший?
— А кого ещё? Тебя, конечно. Вон и твоя... Эй!
Он покосился на Элейн и многозначительно ухмыльнулся.
Я без предупреждения рубанул мечом в его сторону.
Слейн не ожидал нападения и едва успел отскочить. Остальные ошеломлённо уставились на меня.
— Ты охренел?! Какого чёрта мечом машешь? Так сильно сдохнуть захотелось?!
Слейн побагровел от ярости.
Я ответил холодно:
— Запомни раз и навсегда. Меня можешь оскорблять сколько угодно. Но моих друзей не трогай. Понял?
Я не играл на публику.
Особенно когда речь шла об Элейн. Она была хорошим человеком и настоящим другом.
— Ох, какой благородный нашёлся. От твоего дешёвого пафоса блевать тянет. Может, продырявить тебе эту постную рожу, чтобы больше не строил из себя героя?
Лязг.
Слейн угрожающе поднял цепную косу.
Я даже не моргнул.
— Что ты там вякаешь? Тебя с одного удара вырубили. Хочешь повторить?
Главный козырь против Слейна: напомнить, что я уже однажды его победил.
Да, принцесса тогда ударила исподтишка. Но итог от этого не менялся, а одно напоминание приводило Слейна в бешенство.
Слейн взвыл.
— Опять ты за своё, ублюдок! Убью! Я тебя убью!
Он рванулся ко мне, но Люсия обхватила его сзади.
— Да успокойся ты наконец. Проиграл — признай и не ной, как сопливый ребёнок.
— Я не проиграл! Не проиграл! Эти сволочи меня обманули! Это был подлый трюк...
М-м-м!
Люсия зажала ему рот. Леон тоже подоспел и помог удержать беснующегося Слейна.
— К-командир, может, и вам лучше остановиться? — осторожно предложил Аллен.
Очень вовремя.
— Пожалуй, ты прав.
Я усмехнулся и отвернулся.
В этот миг ко мне подошла Элейн. Щёки у неё слегка порозовели.
— С-спасибо, — тихо сказала она.
Значит, мои слова и правда её тронули.
Я не пытался произвести впечатление, но всё равно почувствовал приятное удовлетворение.
— Не за что.
Наконец все немного успокоились.
Тук-тук-тук!
Кто-то принялся бить ногой в закрытую дверь.
Мы обернулись.
Это был Камиан.
— Не открывается. Похоже, назад этим путём мы не выйдем.
А парень времени не терял.
Когда случайно собравшаяся группа оказывается запертой в незнакомом месте, первым делом нужно проверить пути отхода. Не начнись ссора, этим занялся бы я. Но Камиан и без меня сделал всё как надо.
Он заметно вырос.
— Значит, где-то есть другой выход, — сказал Леон.
— Чего ходить вокруг да около? Надо идти вперёд, вот и всё, — вмешался Слейн.
Остывал он так же быстро, как вспыхивал. Жаль только, обиды помнил долго.
— Ты назвал это место подземельем. Разве такие места не проходят до конца? — спросила Люсия.
Я кивнул.
— Обычно да.
— Тогда идём. Возражения есть?
Вот что мне нравилось в однокурсниках главного героя: они быстро принимали решения и не тратили время на пустые споры.
Совсем не то, что третий курс, где мне приходилось тащить всё на себе.
Я даже позавидовал Камиану.
— Подождите, — остановил нас Леон. — Сначала нужно кое-что прояснить.
Он посмотрел на меня.
— Старший Макс, расскажите, что происходит. Особенно насчёт тех двоих. Они ведь не из числа тёмных магов, напавших на остров?
Верно. Сейчас это было важнее всего.
— Как раз собирался. Расскажу всё, что знаю.
* * *
— Значит, кроме преступников, устроивших резню на острове, здесь действуют и другие враги, — подытожил Леон.
Он задумчиво прищурился.
Слейн оскалился, едва сдерживая жажду крови.
— Какая разница, кто они? Враги есть враги. Убьём — и дело с концом. Чего тут усложнять?
Иногда я ему завидовал.
С такой простой головой жить, наверное, гораздо легче.
— Ты вообще слушал? Нам сказали, что они очень опасны. Не ухмыляйся так, будто мы вышли на прогулку, — отчитала его Люсия.
С его характером Слейн давно бы погиб, если бы рядом не было Люсии. Похоже, и дальше она будет удерживать его от верной смерти.
Слейн фыркнул.
— А я не доверяю оценке этого старшего. Что такой слабак вообще может понимать?
С невоспитанными младшими лучше всего говорить на понятном им языке.
— Спасибо, что позволил вырубить себя одним ударом на учебном поединке.
Слейн снова взвыл.
— Хватит это повторять, ты, грёбаный...
М-м-м!
Сработало безотказно.
Я злорадно усмехнулся и перестал обращать на него внимание.
— Все готовы?
— Да.
— Да, старший.
— Конечно, командир.
— Мог бы и не спрашивать.
Мои однокурсники и младшие — целая группа поддержки Макса — ответили один за другим.
Леон тоже кивнул.
— Другого выхода всё равно нет. Сделаю всё, что смогу.
Давно у меня не было рядом настолько надёжного отряда.
Даже Слейн, который всё ещё дёргался в стороне, в серьёзной драке окажется незаменим.
— Тогда выступаем. Нам лучше поторопиться.
Это подземелье создала Святая, а значит, оно не станет делать скидок никому.
Гульшан и Наташа вошли раньше нас. Им тоже придётся разбираться со стражами и ловушками. Конечно, при их силе серьёзной помехой это не станет.
Зато нам будет проще.
Мы шли следом и могли спокойно миновать всё, что они уже уничтожили.
Враги наверняка это понимали. Но после появления подкрепления они не захотели застревать с нами у входа и рванули вперёд.
Приход младших изменил положение в нашу пользу. Чтобы не упустить преимущество, нужно догнать Гульшана и Наташу до того, как они доберутся до цели.
— Вперёд.
Я повёл отряд по коридору.
* * *
— Это всё сделали те двое?.. — потрясённо спросила Люсия.
По пути валялись останки одного стража за другим. Ловушки были искорёжены или разнесены в щепки.
От такого зрелища любой бы оцепенел.
— Они чудовища, — мрачно произнёс Камиан.
Остальные тоже притихли.
До сих пор мы лишь в общих чертах представляли, насколько опасны наши противники. Теперь об их силе говорили груды обломков под ногами.
Лишь один человек нисколько не испугался.
Слейн довольно рассмеялся.
— Да какая разница? Чем они сильнее, тем веселее. Давненько у меня не было хорошей драки.
У Слейна от предвкушения загорелись глаза.
В такие минуты его характер даже приносил пользу. Сильный враг не пугал его, а только разжигал боевой азарт.
— Какими бы сильными они ни были, силы и выносливость у них не бесконечны, — заметил Леон. — Сейчас обстоятельства на нашей стороне.
— Верно, — согласился я.
— Я слышал, что в конце подземелья обычно ждёт самый сильный страж. Его называют боссом.
— Именно.
— Тогда, если мы настигнем их сразу после боя с ним...
Леон не договорил, но все и так поняли.
Лучшего момента для нападения не найти.
— На это я и рассчитываю.
Я усмехнулся.
Мы ускорили шаг.
* * *
— Кажется, эти ублюдки идут за нами, — сказал Гульшан и пнул обломок стража.
— Скорее всего, — безразлично ответила Наташа.
— Бесит. Почему мы должны расчищать им дорогу?
После этих слов Наташа наконец сорвалась.
— Тебя это бесит?! Да меня бесишь ты, идиот! Всё пошло по жопе из-за твоей выходки! Если бы ты не полез к тем людям, они бы не нашли вход и не попёрлись следом! Клянусь, я тебя когда-нибудь убью!
Гульшан промолчал.
— Да что там когда-нибудь... Может, прикончить тебя прямо сейчас, а потом самой сдохнуть? Мне внезапно расхотелось жить.
Он снова не ответил.
На этот раз до Гульшана дошло, что напарница действительно на грани. Ещё шаг — и она плюнет на задание, на Красный Дождь и вообще на всё.
Кхм-кхм.
— Так о чём я говорил? Нам надо идти. Да, точно, идти вперёд. Чем быстрее, тем лучше.
Впервые за всё время Гульшан изобразил служебное рвение.
Наташу это разозлило ещё сильнее.
— Да пошёл ты! Исчезни и больше не возвращайся!
— Ну зачем так? Я понимаю, ты злишься, но это уже обидно...
— Я сказала: пошёл вон!
— Всё-всё, понял! Уже иду! Буду работать как проклятый!
Теперь ему и правда пришлось взяться за дело.