Шум дождя
Ливень стеной хлестал по пустой улице. В темноте едва различались дома, а под зонтом всё равно было сыро: ветер швырял воду в лицо и за воротник.
— Простите меня, старший. Вы из-за меня промокли...
— Н-ничего. Старший и должен помогать младшим, когда им страшно.
— Спасибо. Я правда не знала, к кому ещё обратиться.
— Да ладно, не за что.
Аллен Бенесс старался говорить спокойно, но голос всё равно предательски дрожал. Девушка шла рядом, почти касаясь его плечом, и от этой близости он краснел сильнее, чем от любых её слов.
Чтобы не молчать, Аллен кашлянул и спросил:
— Значит, он появляется только в дождь?
— Похоже на то. Может, я сама себя накрутила, но... мне очень страшно.
— Если это случалось уже несколько раз, значит, тебе не мерещится. Не бойся. Я разберусь с этим ублюдком.
— С-спасибо.
Она низко поклонилась. Аллен тут же смутился ещё сильнее.
— Только... старший, об этом деле...
— Я никому не скажу. Даже не думай.
Он ответил без колебаний. Всё-таки речь шла о её личной жизни. Болтать о таком Аллен не стал бы, даже если бы его не просили.
— Я так рада, что обратилась именно к вам.
— Ну... я же сказал. Для старшего это нормально.
Аллен почесал затылок и отвернулся, пряча довольную улыбку.
Вскоре девушка указала на большой дом на окраине города, в районе, где жили люди среднего достатка. Для одного человека особняк выглядел слишком просторным. Аллен невольно подумал, что студентка, живущая здесь одна, и правда могла привлечь какого-нибудь больного на всю голову преследователя.
Они прошли через широкий двор. Собаки нигде не было видно. Хороший сторож здесь бы не помешал.
— Проходите, старший.
— В дом? Т-точно можно?
— Конечно. Если мы останемся на виду, он не появится. Нужно спрятаться и дождаться его.
— А, да... логично. Тогда прошу прощения за вторжение.
Аллен вошёл следом.
Щёлк
В замке за его спиной повернулся ключ. Аллен лишь решил, что девушка боится и потому заперла дверь.
Она выглянула в окно и тихо сказала:
— Кажется, за нами никто не шёл.
— Я тоже ничего не заметил.
— Тогда спрячемся и подождём. Когда он войдёт, вы сразу...
— Старший.
— А? Что такое?
— Вы ведь отлично владеете копьём?
Аллен расправил плечи.
— Ну... раз уж ты спрашиваешь, скажу честно: среди студентов я один из лучших. Хотя учиться мне ещё долго.
— Этого достаточно.
— Что?
В её голосе появилось что-то неприятное. Аллен успел только нахмуриться, а девушка уже шагнула вплотную.
— Э-э-э?.. Ты чего?..
Он застыл, выпучив глаза. Лицо мгновенно залило жаром.
Аллен Бенесс гордился многими вещами, но в любви оставался полным девственником. Девушки не признавались ему в чувствах, не прижимались к нему и уж точно не смотрели так, будто ждали первого шага.
— Старший, вообще-то я...
Она подалась ещё ближе.
Тук-тук-тук
Сердце Аллена колотилось так, словно собиралось проломить рёбра.
Это ведь оно? Да? Такое нельзя понять неправильно...
Он судорожно сглотнул и медленно потянулся к её губам.
Неужели и на моей улице праздник?..
В эту секунду Аллен не завидовал никому. Даже Максу Селтрину, вокруг которого вечно крутились красивые женщины.
Ну же...
Хлёсткий удар
— Ай!..
От пощёчины его голова дёрнулась в сторону. Аллен так и замер, ничего не понимая.
Девушка толкнула его на пол, уселась сверху и с отвращением скривилась:
— Фу, какая мерзость. Ты с какого хрена решил тащить ко мне свою рожу?
— Ч-ч-ч-что?.. О ч-чём ты вообще?..
От потрясения Аллен заикался сильнее обычного.
— Я только немного с тобой пофлиртовала, а ты уже полез целоваться. Раз уж ты девственник, сиди тихо и не рыпайся.
— П-прости. Я б-больше не буду.
Он извинился машинально, всё ещё не придя в себя.
Девушка не выдержала и расхохоталась.
— Вот же придурок! Ты и правда смешной, старший.
— А?..
— Я тебя съем.
— Ч-что?! Но это же с-слишком быстро...
— Твой мозг съем, идиот.
Облизнулась
Улыбка у неё стала хищной, а взгляд — пустым и холодным. Только теперь Аллен понял, что она не шутит.
— П-постой! Зачем тебе мой мозг?!
— Чтобы забрать твой дар копейщика. Он перейдёт ко мне, когда я съем твой мозг.
— Ч-что за бред?!
— Скоро сам узнаешь, бред это или нет.
В её руке словно из воздуха возник тонкий острый нож.
— Начнём вскрытие.
— Н-е-е-ет! Я не могу умереть девственником! Это нечестно!
Аллен зажмурился и заорал так, будто его уже резали.
Звон разбитого стекла
Стрела влетела в комнату сквозь разбитое стекло. Девушка дёрнулась в сторону, а наконечник вонзился в стену в нескольких сантиметрах над головой Аллена.
— А?.. А-а!..
Он даже не успел осознать, что произошло.
Грохот
Запертая дверь разлетелась в щепки. В проёме появился огромный лысый мужчина.
Годвин.
Девушка уставилась на него с возмущением:
— Вы совсем охренели? Вломились в чужой дом! Это преступление!
— Всё в порядке. Я поговорил с хозяином.
— С каким ещё хозяином? Что ты несёшь?
— Он давно умер и теперь на небесах. Я же сказал: мы поговорили.
Девушка сообразила быстрее Аллена. Едва услышав ответ, она метнулась к другому окну.
Треск стекла
Осколки брызнули во двор. Девушка перекатилась по мокрой земле и рванула к задней калитке.
— Дальше не пойдёшь.
Ей преградил путь Камиан. Меч уже был обнажён.
Рядом стояла Аннет. Она прикусила губу и явно колебалась, но отступать не собиралась.
— Да что за хрень здесь творится?! Вы откуда все взялись?!
Девушка резко развернулась, надеясь уйти через главный вход.
— Даже не пытайся.
На дороге её ждал Макс Селтрин.
— С дороги!
В глазах девушки вспыхнула ярость. Между пальцами мелькнули ножи.
Свист лезвий
Она метнула сразу целую россыпь. Сталь заполнила воздух, и любому другому такой залп изрезал бы тело до костей.
Макс выхватил меч.
Форма сетчатого рассечения.
Свист клинка
Клинок сплёл перед ним частую сеть. Ни одной щели, ни одного слабого места.
Дзынь! Дзынь-дзынь-дзынь!
Ножи один за другим отлетели в стороны и посыпались на землю. Ни один не прошёл.
— Н-нет... Быть не может...
Девушка побелела. Её лучшую атаку Макс отбил за несколько секунд.
Макс лениво покачал перед ней пальцем.
— Всё кончено.
Тупой удар
— А-а!..
Кулак Годвина опустился ей на затылок. Глаза девушки закатились, и она рухнула лицом вниз. Из рассечённой кожи потекла кровь.
— Эй, её нельзя убивать.
— Я ударил легко.
— Ещё один такой лёгкий удар — и череп развалится пополам.
— Откуда ты знаешь?
Макс молча посмотрел на него и покачал головой.
— Ладно. Одной проблемой меньше.
* * *
Первокурсница, которая пожирала чужие мозги и забирала навыки своих жертв, должна была стать первой серьёзной угрозой нового семестра.
В исходном сюжете вскоре после её появления в академии погибал первый студент. Затем жертв становилось всё больше.
На этот раз никто не умер.
Я заранее знал убийцу, её повадки и место, где она нападёт. При таких условиях остановить её было несложно.
Неожиданным оказалось только одно: первой целью стал Аллен.
Я понимал, что она выберет кого-нибудь доверчивого, но не думал, что ей попадётся именно он.
— К-командир, предупреждайте меня хотя бы о таком!
Аллен смотрел на меня чуть не плача.
— Нет.
— П-почему?!
— Ты ужасно врёшь.
— Ух...
— Заподозри она ловушку — всё бы сорвалось.
— П-понятно...
— Зато ты несколько минут был счастлив. Считай это наградой.
— Да какое счастье?! Я теперь со стыда людям в глаза не посмотрю!
Его можно было понять. За этой сценой, кроме меня, наблюдали ещё двое младших и Годвин.
Аннет попыталась утешить его:
— Старший Аллен, я вас понимаю. На вашем месте любой бы поступил так же... наверное?..
Она не умела врать и закончила фразу вопросом.
Аллен согнулся, будто получил второй удар.
— У-у-у...
Похоже, душевная рана стала только глубже.
Камиан положил ему руку на плечо.
— Я тоже вас понимаю. Для человека без опыта это вполне естественно. На вашем месте я бы сделал то же самое.
— Ы-ы-ы!..
Камиан, ты же вроде хотел помочь. Зачем добиваешь?
Годвин презрительно фыркнул:
— Жалкое зрелище. Посмотри на меня! Я всю жизнь прожил без женщины и прекрасно себя чувствую!
— А-а-а-а-а!..
Аллен закричал так, будто увидел собственное будущее.
Успокоить его удалось далеко не сразу.
* * *
Когда остальные разошлись, Камиан подошёл ко мне.
— Вы стали сильнее, старший.
— Думаешь?
— Я раньше не видел этой техники. Вы освоили её совсем недавно, но владеете уже уверенно.
— Иначе какой из меня старший?
Я усмехнулся и внимательнее посмотрел на него.
— Ты тоже заметно прибавил.
— Мне приходится. Я хочу вас догнать.
— Правильный настрой.
Улыбка исчезла с моего лица.
— Камиан.
— Да?
— Ты ведь уже побывал в аду?
Он не ответил сразу. Несколько секунд Камиан молча обдумывал мои слова, а потом кивнул.
— Побывал. Благодаря вам, старший.
Он говорил о подземелье. Там, вдали от спокойной жизни, смерть всё время ходила рядом. Назвать то место адом было не преувеличением.
Только скоро ад перестанет прятаться под землёй.
— Значит, если он однажды ворвётся в обычную жизнь, ты не растеряешься?
Камиан тоже посерьёзнел.
— Вы не просто так об этом спрашиваете.
— Подумай сам. В жизни никто не обязан давать тебе готовые ответы.
Я поднялся.
— Что бы ни случилось, ты всегда сможешь хоть что-то сделать. Я тоже.
— Я запомню.
В его голосе уже не было наивности. Этого мне хватило.
Я отвернулся и пошёл прочь.
* * *
Тот день приближался.
День первой большой трагедии.