Оттянуть черепашью шею до упора.
Резко отпустить.
И смотреть, как железная голова срывается вперёд.
БА-А-АМ!
— Вот это вещь!
Я радовался как ребёнок, которому подарили новую игрушку. Каждый удар будто выбивал из головы накопившуюся злость.
— П-погодите... Кажется, скелеты нас заметили, — дрожащим голосом сказала Аннет.
— Не просто заметили, — невозмутимо отозвалась Ран. — Они смотрят так, будто сейчас сожрут нас живьём.
Легко сохранять спокойствие, когда сама сидишь под непробиваемым панцирем.
— Всем быть осторожнее! — серьёзно предупредил Камиан.
На самом деле осторожность сейчас требовалась прежде всего ему.
— Камиан, меняемся. Ты работаешь с механизмом, я прикрываю. Остальные прячьтесь куда-нибудь.
Шурх!
Я ещё не договорил, а Ран уже исчезла под черепахой. Быстрая, зараза.
Аннет нырнула следом почти без колебаний. Похоже, она успела привыкнуть к ползанию. И хорошо: чем меньше людей останется снаружи, тем проще мне будет их защитить.
— Меняемся?.. Тогда я...
— Не дёргайся. Я тебя прикрою.
Я обнажил меч и подтолкнул Камиана к механизму. Тот неуверенно взялся за шею черепахи.
— Я... доверяю вам, старший.
Говорил он так, словно прощался с жизнью.
Вот ведь неблагодарный. Совсем не верит в своего замечательного наставника.
— Тяни уже. Они начали.
Над стеной взметнулись стрелы. Следом вспыхнули магические заряды.
— Ну давайте.
Форма сетчатого рассечения.
Меч очертил перед нами плотную сеть ударов. Стрелы ломались, магия рассыпалась искрами, не добравшись до цели.
* * *
Вайен следил за человеком у ворот и едва не задыхался от ярости.
Его фехтование будто придумали специально для защиты. Клинок отбивал всё: стрелы, камни, заклинания. Хуже того, человек прикрывал не только себя, но и товарища, который продолжал колотить по воротам этой проклятой черепахой.
Бах!
Вайен ударил по стене. Под кулаком раскрошился камень.
— Если по людям не попадаете, бейте по машине! Разнесите саму машину, безмозглые твари! Живо!
Его рёв прокатился над стенами.
Скелеты сменили цель. Теперь весь огонь обрушился на Черепаший таран.
* * *
БА-А-АМ!
— Отлично! Ещё немного, и от ворот останется один металлолом.
— Не зря я вам поверил, старший, — сказал Камиан.
Выглядел он при этом всё равно так, будто рядом уже открылась могила.
— Не отвлекайся. Тяни дальше... Хм?
Я заметил, что стрелы больше не летят в нашу сторону. Все снаряды и заклинания били по черепахе.
Закрыть её целиком я бы не смог. Рук у меня всего две, а меч один.
Но волноваться было не о чем.
— Не стоит судить по милой морде.
Я усмехнулся.
Черепаха выглядела как нелепая прихоть мастера, который слишком любит забавные безделушки. Однако Ран не стала бы экономить на прочности. Враги решили, что быстро расколют панцирь, и очень скоро должны были понять, насколько сильно облажались.
— Старший, они пытаются уничтожить машину! — наконец сообразил Камиан.
— Пусть пытаются. Ты Ран не доверяешь?
Он вздрогнул так, словно его обвинили в измене.
— К-конечно доверяю! Кому мне ещё доверять?!
— Кхм, — довольно отозвалась Ран из-под панциря.
Я не видел её лица, но готов был поклясться: она там ухмыляется до ушей.
— Вот и славно. Бей, Камиан! Разнеси эти ворота в щепки!
— Сейчас!
БА-А-АМ!
С каждым ударом звук становился всё приятнее.
* * *
— А-а-аргх!..
Вайен вцепился в парапет. Лицо налилось кровью.
Снова всё шло хуже некуда.
По машине били десятки стрел и заклинаний. Любой обычный таран уже развалился бы на куски. Но сраная черепаха даже не покачнулась.
Её круглая морда будто насмехалась над ним.
Из чего они её сделали, мать их?..
Вайена трясло от бессильной злости.
— Г-господин! Похоже, мы не можем её уничтожить!
— Я и без тебя вижу, дебил!
Неужели это лучшее, что осталось от его армии? Один бесполезный идиот за другим.
Вампир втянул голову в плечи.
Риэль заговорила тихо и жёстко:
— Господин, стену придётся оставить. Нужно отвести войска внутрь и выстроить новую линию обороны.
Когда ворота падут, держаться наверху уже не будет смысла. Защитников просто отрежут и перебьют.
Вайен всё понимал. Как бы ни хотелось ему орать и крушить камни, другого выхода не осталось.
— Проклятье... Отходим! Всем отступить во внутренний двор! Перестроиться и готовиться к бою!
Первый этап осады закончился полной победой людей.
* * *
БА-А-А-АМ!
Последний удар оказался самым мощным.
Искорёженные створки дрогнули, сорвались с креплений и завалились внутрь.
Путь был открыт.
— Есть!
— Получилось!
Мы с Камианом закричали одновременно.
— М-мы правда пробили ворота!
— Разумеется. Это же моя черепашка, — гордо сказала Ран.
Она и Аннет уже выбрались из-под панциря и стояли рядом.
За спиной поднялся такой рёв, что заложило уши.
— Ура-а-а!
— Ворота пали!
— Путь в замок открыт!
— Победа близко!
Для осаждающей армии пролом в воротах значил куда больше, чем просто открытый проход. Каждый воин увидел: крепость утратила неприступность.
— Спаситель открыл нам дорогу! Вперёд! Освободим эту землю! — выкрикнула Милия, моя первая и самая преданная поклонница.
Слушать её было чертовски приятно.
Так вот как чувствует себя глава секты.
Опасное ощущение. К нему легко привыкнуть.
— В атаку! — проревел Гвен.
Жители двинулись вперёд плотным строем. Это были не испуганные беглецы, а закалённые бойцы, привыкшие выживать там, где остальные умирали.
Топ! Топ! Топ! Топ!
— Уничтожить всю нежить в замке!
— Уничтожить! Уничтожить! Уничтожить!
Их голоса слились в один тяжёлый гул. Даже у меня по коже пробежали мурашки.
Окажись я по другую сторону ворот, уже искал бы, куда бежать. От этого войска веяло такой уверенностью, что противник мог сломаться ещё до боя.
Я снова подумал о поверхности. Если эти люди когда-нибудь поднимутся туда всей армией, привычный порядок мира полетит к чёрту.
— И что теперь? — спросила Ран.
— Теперь поможем остальным.
Ворота мы взяли, но бой не закончился. Пока жив Вайен Блад, победу нельзя считать полной.
К тому же я никому не собирался уступать его голову. Этот ублюдок убивал меня столько раз, что счёт давно потерялся.
— Пришло время вернуть долги.
— Что?
— Личное.
Мы влились в наступающий строй и вошли в замок.
* * *
В любом замке есть тайные ходы. Их строят для тех, кто громче всех говорит о долге, а потом первым спасает собственную шкуру.
Вайен Блад не стал исключением.
Когда оборона рухнула, хозяин Замка Проклятия бросил своих солдат и ушёл через скрытый тоннель. За ним последовали только двое ближайших слуг — Риэль и Бладкин.
Вайен шёл быстро, сжимая кулаки до боли. Глаза налились кровью.
Это было второе величайшее унижение в его жизни. И оба раза его растоптали люди — жалкие существа, которых он привык считать добычей.
Ему хотелось развернуться, собрать остатки сил и утопить врагов в крови. Но мёртвые не мстят. Сначала нужно выжить.
В прошлый раз он тоже спасся бегством, спрятался и вернул себе силу. Значит, получится снова. Он найдёт место, где его никто не достанет, соберёт новую армию и однажды вырежет всех до последнего.
Обязательно.
Впереди показалась дверь наружу.
Ещё несколько шагов — и люди останутся позади. Они никогда не найдут его след.
Лязг!
Вайен распахнул тайный выход.
И застыл.
Риэль и Бладкин замерли у него за спиной.
— Король, который бросает собственный замок, выглядит жалко, — сказал Макс.
За ним стояло не меньше двадцати тяжело вооружённых бойцов.
Откуда они узнали о проходе?
Этого не могло быть.
Но они были здесь.
Лицо Вайена дрогнуло.
— Господин, я расчищу путь! Бегите! — крикнула Риэль.
— Я задержу их! Уходите! — подхватил Бладкин.
Двадцать противников — много, но их строй ещё можно было прорвать. Шанс оставался.
Он умер вместе со свистом стрелы.
Фью-у-ух!
Хлоп!
— Гх!..
Орихалковая стрела ударила Бладкина в грудь. Точнее, выбила из неё всё, что там было. На месте сердца зияла дыра, которую не залечила бы никакая вампирская сила.
Бладкин рухнул. В его глазах уже не осталось жизни.
— Красиво легло. Прямо в десятку, — весело заметила Ран откуда-то сбоку.
Риэль взвыла:
— Мерзкие людишки! Я вас всех перебью!
Она бросилась вперёд с яростью обезумевшего зверя. Это была не только ненависть. Риэль шла на смерть, надеясь хотя бы на несколько секунд открыть хозяину дорогу.
Вместо дороги её встретили копья.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
Охотница на людей была сильна. Но хорошо обученный строй оказался сильнее.
— А-а-а-а-а!
Несколько наконечников пробили её насквозь. Она умерла, не успев отбросить ни одного бойца.
И всё же Вайен воспользовался этой короткой заминкой. Он метнулся к свободному проходу.
— Гх?!
Дорогу ему перекрыл Макс Селтрин.
— Теперь твоя очередь.
Острие меча смотрело Вайену в горло.
— Кто дал тебе право решать, когда мне умирать?! — прорычал он.
Он не собирался дохнуть здесь, как загнанная дворняга.
— Ты и есть дворняга, — холодно ответил Макс. — Бросил замок, армию и тех, кто тебе верил. Победить ты уже не можешь. Осталось только сдохнуть.
Раньше Вайен был королём. Жестоким, мерзким, но королём. В нём чувствовалась власть, и она делала его опасным.
Теперь перед Максом стоял беглец, который лишился всего. От прежнего величия осталась одна мелкая злоба.
— Заткнись!
Вайен рванулся вперёд.
Макс поднял меч и оттолкнулся от земли.
Бах!
Форма взрывного рассечения.
Тайный приём фехтования Бейкера обрушился на Вайена.
* * *
Вжик!
Кровь взметнулась в воздух и забрызгала мне лицо.
Голова Вайена покатилась по земле.
Я поднял её за волосы и повернулся к людям.
— Бой окончен! Мы победили!
Ответом стал оглушительный рёв.
— Ура-а-а!
— Победа!
— Спаситель! Спаситель! Спаситель!
— Да здравствует Спаситель!
— Непобедимый Спаситель!
Так люди тринадцатого подземного этажа получили свободу.