Вечная империя.
Так называли одно из двух сильнейших государств континента. Империя существовала уже две тысячи лет — дольше любого соседнего королевства, — поэтому громкое название подходило ей как нельзя лучше.
Ремисис, имперская столица, рос и богател всё это время. В самом её сердце возвышался Императорский дворец: сотни зданий, десять тысяч комнат, переходы и дворы, которым не было конца.
В одной из роскошных комнат в глубине дворца двое мужчин играли в шахматы.
По одну сторону доски сидел красавец с золотыми волосами и зелёными глазами. Напротив него нервно сутулился мужчина средних лет в очках.
— М-м...
Гость долго изучал позицию. Он уже протянул руку к фигуре, но снова отдёрнул пальцы, потом выбрал другой ход и опять замер.
Наконец он решился.
Стук фигуры о доску
Золотоволосый мужчина посмотрел на новый ход и спросил:
— Вас называют лучшим шахматистом Центрального континента?
— Д-да, Ваше Высочество.
Его противником был первый принц Адольф Перезия.
В борьбе за престол у него оставалась лишь одна настоящая соперница — первая принцесса Оскар Перезия. С детства обоих считали гениями. Адольфа называли золотым принцем императорского рода, Оскар — цветком династии. Говорили, что они равны во всём.
Именно это равенство Адольфа и бесило.
Он не превосходил сестру. Поэтому вопрос о наследнике годами оставался открытым.
— Значит, не солгали, — равнодушно произнёс принц.
Он сразу передвинул фигуру.
Щёлк
Мужчина в очках побледнел.
— Н-нет...
Мат. После этого хода партия закончилась, и спасения уже не было.
— Я проиграл, — выдавил он.
Шахматам мужчина отдал десятки лет и заслужил славу мастера. Принц же не слыл шахматистом, каким бы одарённым ни был. Такое поражение жестоко било по самолюбию.
— Скучно, — сказал Адольф.
Мужчина вздрогнул.
— Вы даже для разминки не годитесь. Мой настоящий соперник играет совсем на другом уровне.
— В-ваше Высочество, кого вы...
— Можете идти.
Слуги тут же подхватили несчастного под руки. Его почти выволокли из комнаты.
— Неужели он не сумел развлечь вас ни на минуту?
Голос принадлежал слепому старику, стоявшему рядом с принцем. Его мутные глаза давно ничего не видели, и старик опирался на трость из чёрного дерева. И всё же от него исходила такая сила, что о телесной немощи никто бы не вспомнил.
— Найти достойное развлечение труднее, чем кажется, учитель.
Даже первый принц называл его учителем.
Рядом с Адольфом стоял Гэлбрейт, Слепой мудрец. Никто не знал, как принцу удалось уговорить его покинуть многолетнее затворничество в Пепельном лесу. Зато всем при дворе было известно другое: Гэлбрейт стал ближайшим советником Адольфа.
У него не было ни титула, ни земель, однако среди сторонников первого принца старик занимал одно из главных мест.
— Полагаю, следующая гостья избавит вас от скуки, — с лёгкой улыбкой заметил Гэлбрейт.
— Она уже здесь?
— Да.
Адольф выпрямился в кресле.
— Впустите.
Щелчок замка
Дверь открылась. В комнату вошла смуглая женщина с низко надвинутым капюшоном. Перед принцем она не замедлила шага и не склонила головы. Просто опустилась в свободное кресло, закинула ногу на ногу и устроилась поудобнее.
Это выходило далеко за рамки простой дерзости. Так могла держаться только безумная — или та, кто была уверена, что ей всё сойдёт с рук.
Адольф вдруг рассмеялся.
— Тебя не смущает, что ты так запросто вошла сюда?
— А мне следовало красться, как крысе?
— Верно. Ты всё-таки эльфийка, а не крыса.
Женщина нахмурилась и откинула капюшон. Из-под чёрных волос показались острые, угольно-чёрные уши.
Это была та самая тёмная эльфийка, которая едва не сошлась в бою с Максом и его спутниками на Центральном континенте.
Наташа.
— Тёмная эльфийка, — сухо поправила она.
— Прошу прощения. В следующий раз не забуду.
Адольф улыбнулся.
— Зачем пришла?
— Выполнить обещание.
— Какое именно?
— Мы договорились предупреждать вас обо всём, что собираемся делать на территории империи.
— Точно. И где вы решили пошуметь на этот раз?
— На острове Диотесе.
Улыбка принца стала тоньше.
— Там, где находятся руины?
На острове сохранились руины, связанные со Святой Леферией. Формально Диотес принадлежал империи, но для Церкви оставался священным местом. Раз в несколько лет Академия святой Леферии отправляла туда студентов на учебную экспедицию.
— Что вам понадобилось именно там?
— Отчитываться о целях я не обещала.
— Справедливо.
Адольф откинулся на спинку кресла.
— Насколько я помню, моя дорогая сестра тоже скоро отправится на Диотес.
Слово дорогая прозвучало холодно и пусто. Любви к Оскар в нём не было и следа.
Принц повернулся к Гэлбрейту:
— Я не ошибся?
— Нет, Ваше Высочество. Первая принцесса действительно примет участие в поездке.
— Вот как. Тогда я вправе надеяться, что вы наконец оправдаете мои ожидания.
— Красный Дождь не обязан оправдывать ваши ожидания, Ваше Высочество, — отрезала Наташа.
Она выдержала паузу и добавила:
— Но мы можем оказать вам услугу. За встречную услугу.
Только так и могли сотрудничать тайная преступная организация и первый принц империи. Ни доверия, ни преданности между ними не было. Лишь сделки, выгодные обеим сторонам.
— Жестоко, зато честно. Мне нравится.
Они работали вместе не впервые.
Партии Адольфа и Оскар сохраняли шаткое равновесие. Принц хотел переломить борьбу в свою пользу, но открыто действовать не мог. При дворе любой шаг требовал благовидного предлога. Законных средств не хватало.
Поэтому грязную работу выполнял Красный Дождь.
По просьбе Адольфа организация постепенно ослабляла лагерь первой принцессы.
— От этой истории пахнет кровью, — заметил он. — Или мне кажется?
— Чутьё вас не подвело.
Наташа даже не попыталась отрицать очевидное.
Кровь на Диотесе прольётся обязательно. Чья именно — значения не имело.
— Значит, там вполне может произойти несчастный случай.
— Вполне.
— И моё участие сделает его вероятнее?
— Именно.
— Надеюсь, вы не собираетесь втянуть меня в откровенное безумие.
— Зачем вредить хорошему деловому партнёру? Мы так не работаем.
— Успокоила.
Адольф улыбнулся уже без всякого притворства.
— Рассказывай.
Наташа наклонилась к столу.
— Нам понадобится следующее...
* * *
Единственная свеча едва разгоняла тьму. Вокруг стола сидели люди в чёрных мантиях. Во главе сидел старик, лишившийся руки и ноги.
— Время близко, — произнёс он.
— Какое время?
— О чём вы говорите?
— О проклятом тайном архиве.
Собравшиеся разом подняли головы.
— Вы нашли его?
— Тайный архив действительно существует?..
Во времена Святой Леферии тёмную магию почти уничтожили. Святая Леферия, Церковь и Башни магов объявили последователей тёмной магии еретиками и загнали их в подполье. С тех пор они выживали, скрывая имена и лица.
Но страшнее преследований оказалась потеря знаний.
Книги по тёмной магии сожгли. Вместе с ними исчезли сложные заклинания и целые направления искусства. Без этих знаний дальнейшее развитие остановилось.
По крайней мере, так считалось.
На самом деле книги не уничтожили. Их запечатали в тайном архиве. Найти это хранилище мечтало не одно поколение тёмных магов.
Старик обвёл собравшихся тяжёлым взглядом.
— Я нашёл архив несколько лет назад. Молчал потому, что попасть внутрь можно лишь раз в десять лет — и только на один день.
— Всего на день?
— Почему?
— Потому что только в этот день можно снять печать.
Он подробно объяснил, где находится архив, как снять защиту и что потребуется для ритуала.
Чем дольше старик говорил, тем мрачнее становились лица слушателей.
— Остров Диотес?..
— Но это же территория империи!
Операцию требовалось сохранить в полной тайне. Любого свидетеля пришлось бы устранить. На земле одного из сильнейших государств континента сделать это было непросто.
К тому же Диотес был островом.
— Мы не сможем незаметно переправить туда столько людей, — пробормотал один из магов. — И как потом уйти? К острову можно добраться только морем.
Даже успешное проникновение ничего не гарантировало. После вскрытия архива нужно было ещё выбраться. Если имперские силы перекроют путь, на Диотесе перебьют всех тёмных магов до последнего.
— О том, как попасть на остров и выбраться оттуда, не беспокойтесь, — спокойно сказал старик.
— У вас есть план?
— Кто-то нам поможет?
— У нас есть союзник. Нам помогут попасть на остров и выбраться после дела.
Взгляд старика стал жёстким.
— Наша задача — добраться до архива. Нас не должны ни увидеть, ни услышать. Остальное уже решено.
* * *
К опасным поездкам нужно готовиться заранее.
Я уложил в сумку несколько свитков, купленных у Карсона в тайной лавке. Каждый мог пригодиться в нужную минуту. После этого я ещё раз прошёлся по плану, хотя и так знал его почти наизусть.
На этот раз события неизбежно пойдут не так, как в игре. Тогда я управлял главным героем. Теперь часть работы предстояло выполнить мне самому, а часть всё равно придётся оставить Камиану.
Поэтому к любым неожиданностям я готовился особенно тщательно.
Придётся ему довериться.
В одиночку весь Диотес я не перекрою. Второкурсников и третьекурсников поселят на противоположных концах острова. Наш курс отправят на север, второй курс — на юг: там находятся разные участки руин, которые нам предстоит изучать.
Камиан должен справиться со своей частью не только ради общего плана. Испытание необходимо ему и его товарищам. Без настоящей опасности они не вырастут.
Главная цель...
Врага следовало уничтожить полностью.
Сложнее было с потерями среди студентов.
Лучшим исходом стала бы победа без единой смерти, но я не обманывал себя. Я всего лишь студент. У меня нет власти отменить экспедицию и нет сил спасти каждого. Я не могу просто выйти перед всеми и рассказать будущее, будто мне явилось божественное откровение.
Придётся действовать своими силами.
Помощь друзей пригодилась бы, но полагаться на них во всём нельзя. Если Ривьера или Элейн решит всё за остальных, Камиан и его спутники не получат нужного опыта.
Оставался один разумный вывод.
Всех спасти не удастся. Нужно сделать всё, что в моих силах.
Я проверил лук Маркуса, пересчитал стрелы и вынул из ножен Черепаший меч.
Мирные дни закончились.
Впереди ждали кровь и тьма.
Я должен был пережить первый большой кризис и заставить события пойти иначе.