В замкнутой общине многое зависит от того, кто стоит во главе.
В этом жителям десятого этажа повезло. Их вёл Гвен — бывший рыцарь и просто порядочный человек. Даже в беспросветной нищете он не позволял людям окончательно озвереть.
На одиннадцатом этаже всё было наоборот.
Там правил безжалостный главарь разбойников, для которого ограбить и зарезать мирного путника было обычным делом. Нетрудно представить, во что превратилось поселение под его властью.
От него надо избавиться в первую очередь.
Он станет первым препятствием на новом этаже и первым настоящим врагом.
Если принять его за такого же защитника людей, как Гвен, плохая концовка наступит почти сразу. На этой уловке погорело немало игроков. Я тоже однажды получил нож в спину и увидел экран поражения.
Зато теперь я знал, что делать.
Лёгким бой всё равно не будет. Но на этот раз мы были гораздо сильнее. Уверенность дали месяцы подготовки и деньги, которые я в неё вбухал.
Поэтому и цель я поставил куда выше: полностью подчинить человеческую фракцию и не потерять ни одного своего бойца.
Раньше о таком нельзя было даже мечтать.
— Что это за место?!
— Лес? Здесь?
— Мы точно всё ещё под землёй?
Стоило открыть дверь одиннадцатого этажа, как жители замерли от потрясения. Камиан с Аннет тоже не верили глазам.
Они ждали каменных коридоров, сырости и тьмы. Вместо этого впереди раскинулся настоящий лес.
Так его и называли — лесной этаж.
Бах!
Дверь за нашими спинами захлопнулась сама собой. Все резко обернулись.
— Кто её закрыл?
Гвен обвёл людей взглядом, но ответа не дождался. К двери никто даже не прикасался.
— Проверьте замок.
— Есть.
Несколько бойцов подбежали к створкам с огромным числом 11.
— Не идёт.
Щёлк.
Они тянули изо всех сил, однако дверь не сдвинулась ни на волос.
Всем стало ясно: путь назад отрезан.
Если случится беда, отступать будет некуда.
Лица у людей сразу помрачнели. Я вышел вперёд.
— Примерно этого я и ждал.
— Ждал? — Гвен прищурился.
— Вас однажды уже заперли под землёй и не позволили вернуться. Логично, что здесь действует то же правило.
— Пожалуй.
— Создатель этого места хочет, чтобы пленники шли только вперёд. До самого конца. А там нас наверняка ждёт что-то важное. Может быть, выход. А может, нечто совсем другое.
Таков один из законов подземелья.
Только вниз. Всё глубже и глубже.
Назад дороги нет.
Хотя лазейки существовали. Риэль, Охотница на людей, которую мы встретили на десятом этаже, вообще жила на тринадцатом. Но перебраться выше она смогла только ненадолго и лишь благодаря особому артефакту.
Обычным способом наверх всё равно не подняться.
Настоящее исключение здесь было одно: мы трое.
Я, Камиан и Аннет могли вернуться, когда захотим: подъёмник, ведущий на поверхность, уже был в наших руках. Поэтому мы чувствовали себя увереннее остальных.
— Ты и это предусмотрел? — спросил Гвен с таким видом, будто другого от меня и не ожидал.
— Ничего особенного. Думаю, все и сами это чувствовали, пусть не до конца понимали.
Хочешь найти дорогу к свободе — спускайся.
Потому жители и согласились идти дальше без споров. Они лишь не представляли, насколько долгим окажется путь.
Честно говоря, даже я не знал, сколько в подземелье этажей.
— Лес и запертая дверь выбили вас из колеи, — продолжил я. — Но задача не изменилась. Двигаемся вперёд спокойно, держим строй и проверяем всё вокруг. Согласны?
Ха-ха!
— Конечно.
Гвен с благодарностью кивнул. Похоже, он был рад, что мне удалось вернуть людям самообладание.
— Все слышали! Ничего нового от нас не требуется. Строимся!
Отряд выстроился и двинулся в неизвестный лес.
* * *
— Налей.
Одноглазый мужчина лениво постучал пальцем по пустому бокалу.
Испуганная женщина торопливо взяла кувшин с фруктовым вином. Руки у неё дрожали.
— Прольёшь хоть каплю — убью.
Ик!
Она судорожно стиснула кувшин.
Пальцы тряслись всё сильнее, но она всё же наполнила бокал, не пролив ни капли.
На лице женщины мелькнуло облегчение и сразу исчезло.
Одноглазый добродушно рассмеялся.
— Да шучу я. Чего насупилась? Неужели думаешь, что я прикончу тебя из-за такой ерунды?
Женщина не улыбнулась.
Она слишком хорошо знала: стоит этому человеку разозлиться, и он прихлопнет любого, как муху. Особенно того, кого считает бесполезным.
Проклятый ублюдок. Настоящий дьявол.
Она стиснула зубы.
Перед ней сидел Блейд, главарь печально известной банды Красный Волк. На Центральном континенте его имя произносили шёпотом.
Он грабил в землях, поделённых между мелкими королевствами, где власть была слабой, а стража редко успевала на помощь. Так Блейд и его люди больше десяти лет уходили от наказания.
Потом вся шайка непонятным образом оказалась в этом подземелье.
На поверхности наверняка стало спокойнее.
Зато для жителей одиннадцатого этажа начался ад.
Женщина не раз думала, что смерть была бы милосерднее такой жизни.
Бах!
Дверь распахнулась, и в комнату влетел мужчина со шрамом на щеке.
Блейд недовольно скривился.
— Ты совсем охренел? Врываешься без стука.
— Простите, босс. Дело срочное.
— Срочное?
— Здесь появились новые пленники.
— Вот как?
На лице Блейда появилась злая улыбка.
— Наконец-то хорошие новости. Сначала как следует отделайте их, чтобы знали своё место, потом тащите сюда.
— Тут есть проблема...
Подчинённый замялся.
— Какая ещё проблема?
— Их много. Несколько десятков, не меньше.
— Сколько?
Блейд резко выпрямился.
Такой большой отряд попадал сюда лишь однажды — когда заперли его собственную шайку.
— Ты уверен?
— Сам видел. Пересчитал несколько раз.
— Понятно...
Блейд задумался.
У него было больше сотни людей. При желании он мог задавить пришельцев числом, но потери понесли бы обе стороны.
Такой исход его не устраивал.
Блейд не был тупым громилой. Куда чаще он побеждал хитростью. Иначе не продержался бы десять лет даже там, где закон почти не работал.
— Хорошо. Сделаем иначе.
Блейд оскалился: в голове уже сложился план.
— Как, босс?
— Встретим их по-доброму. Устроим пир. А когда расслабятся — ударим.
Блейд провёл ребром ладони по горлу.
Если перебить половину гостей внезапной атакой, остальные сломаются и покорно подчинятся.
— Вот это план! Гениально, босс!
Подчинённый энергично закивал.
— Тогда иди готовь людей. Я выйду к гостям и заболтаю их.
Блейд поднялся и снял со стены маску Инфи-фейс.
Стоило Блейду надеть её, как лицо изменилось до неузнаваемости. Теперь на месте жестокого разбойника стоял приветливый мужчина средних лет.
Маска была запрещённым артефактом. Почти во всех странах за её хранение казнили.
Блейда это никогда не волновало. Он годами скрывал с её помощью лицо и не расстался с ней даже после попадания в подземелье.
— Отлично. Тогда пора...
— Босс, подождите!
Подчинённый вспомнил ещё кое-что важное.
— Что на этот раз?
— С ними лучше быть осторожнее. Они хорошо вооружены.
— Вооружены? Наёмники, что ли?
Блейд нахмурился.
— Не знаю. Но у них доспехи, копья, мечи, щиты, луки...
— Какого хрена? К нам целая армия пришла?
Блейд выругался.
* * *
У ворот поселения повисло напряжение.
Высокий частокол выглядел крепким, а вход охраняли разбойники банды Красный Волк.
В игре при первой встрече они держались нагло и спокойно. Ещё бы: перед ними стояли истощённые люди в лохмотьях и с ржавым железом в руках.
Сегодня всё было иначе.
Десятки сытых, крепких и отлично вооружённых бойцов заставили стражу занервничать. Разбойники смотрели на нас так, будто каждую секунду ждали нападения.
Я тихо усмехнулся.
Неужели когда-то они казались такими страшными?
Для жителей десятого этажа эта шайка была настоящим кошмаром. Как ни развивай главного героя и как ни обходи ловушки, открытая схватка почти всегда уносила девять жизней из десяти.
Разбойники были сыты, тогда как жители десятого этажа выживали на одном мху. Да и снаряжение у шайки было приличнее.
Но сейчас они выглядели жалко.
Враги, которые прежде казались непреодолимыми, вдруг оказались кучкой оборванцев. Особенно убого смотрелись их доспехи и щиты.
— Долго нам ещё ждать? — спросил Гвен.
Даже перед вооружённой толпой он держался уверенно. Таким Гвен был и тогда, когда едва стоял на ногах. Ни голод, ни плохое снаряжение не могли сломить его характер.
— Нашего предводителя уже позвали. Скоро будет. Подождите ещё немного, — ответил один из разбойников.
Он не сводил с нас глаз и держал ладонь на рукояти меча. Его товарищ не отходил от колокола тревоги.
— На радушный приём не похоже, — тихо заметил Камиан.
— Вот как?
Я с интересом посмотрел на него.
Главный герой понемногу учился замечать скрытое.
— Здесь явно неспокойно. Когда к воротам приходит большой вооружённый отряд, любой насторожится. Даже если местные хотят договориться, им понадобится время.
Камиан говорил уверенно.
— Обычно всё именно так. Но есть одна деталь.
Я усмехнулся.
— Их предводитель сейчас выйдет и встретит нас с распростёртыми объятиями.
— С чего бы?
Камиан растерялся.
— Ты рассуждаешь правильно, когда имеешь дело с нормальными людьми. А если в такой обстановке кто-то сразу изображает радушного хозяина, вариантов всего два. Либо перед тобой по-настоящему добрый человек, либо...
Я нарочно сделал паузу.
— ...мерзавец, который строит из себя добряка.
Вдали как раз появилась группа людей.
Я криво усмехнулся.
— Вон идёт именно такой. Снаружи любезный хозяин, внутри — конченая мразь.