— Любопытно она выразилась.
Я сидел на скамье в пустынном уголке академического двора.
Глаза.
Арифер сказала именно это.
Значит, Церковь тоже знала об их существовании.
Я не ошибся: скрытое подземелье действительно было связано со Святой. Тогда, возможно, и сердце имело к ней отношение.
То самое сердце, которое хранилось в подземелье под крепостью посреди пустыни.
Центр и юг. Пустыня и остров. Крепость и храм.
На первый взгляд между ними не было ничего общего. Но теперь куда страннее было бы считать всё это простым совпадением. Связь явно существовала.
Я задумчиво уставился в пустое небо.
— Не понимаю...
Дальше догадок дело всё равно не шло.
Зато одно я уяснил наверняка: Церкви доверять нельзя.
По крайней мере, когда речь идёт о её главных тайнах. Честно выложить ей всё и надеяться на порядочность было бы не благородством, а тупостью, которая приблизила бы мою смерть.
Настолько наивным я не был.
Придётся разбираться самому.
Теперь сомнений не осталось: глаз был очень важен. Он был связан с тайной Церкви, и за ним охотился Красный Дождь.
Вполне возможно, именно этого ключа мне не хватало, чтобы выбраться из тупиков, которыми была забита вторая половина игры.
Нет. Не вполне возможно — наверняка.
Глаз нужно сохранить любой ценой. Рано или поздно наступит момент, когда без него мне не обойтись.
— Решено.
Я поднялся со скамьи.
* * *
Скоро должна была разразиться Трагедия Красной Луны.
Событие, во время которого Максу Селтрину полагалось умереть.
До него я обязан был закончить одно дело.
Нужно довести фехтование до конца.
На острове фехтование Бейкера помогло нам избежать куда больших потерь. Конечно, победу принесло не оно одно.
Нам помогло всё: свиток невидимости и внезапная атака, Восемь форм имперского стиля, Мощный меч Палача, призрачный меч Мошенника, приёмы стрельбы Хирезии — Взрывной и Сфокусированный выстрелы, — а ещё орихалковый клинок, выкованный Ран.
Мы уцелели и перебили тёмных магов только потому, что всё это сработало вместе. Даже встречу с руководителями Красного Дождя пережили чудом.
Но вклад фехтования Бейкера отрицать было глупо.
Возврат, Падение, Полёт, Сеть и Скорость.
Пять основных форм не раз спасали мне жизнь.
Оставалось освоить тайный приём.
Пять форм и один тайный приём — вот и всё фехтование Бейкера.
По крайней мере, так я считал раньше.
Теперь мне была известна настоящая личность старика.
Бейкер Киллстейн. Последний мститель погибшего королевства. Истребитель Мастеров.
Он сам не был Мастером, но сумел убить одного из них.
Значит, у него оставался ещё один козырь. Пять форм и тот тайный приём, о котором я знал, были сильны, однако для победы над Мастером их не хватило бы.
Где-то скрывался настоящий секрет фехтования Бейкера — удар, способный сразить даже Мастера.
Вот только старик не стал бы делиться им по первой просьбе. Наши отношения ещё не дошли до такой близости.
Чтобы вытащить наружу самое сокровенное, требовалось нечто большее.
Проблема была в том, что я не знал, за какую нитку потянуть.
Прошлое Бейкера причиняло ему боль. Если полезть напролом и раскрыть его настоящее имя, он замкнётся, и я останусь ни с чем.
Я прекрасно знал, каково это, когда посторонний без спроса лезет в твои тайны.
Нужен был другой путь.
Стоп.
В голову пришла одна мысль.
Грязноватая, рискованная, но вполне рабочая.
А вдруг получится?
Я немного поколебался, а потом отбросил сомнения.
Не попробую — не узнаю.
Без действий ничего не добьёшься. А серьёзная награда редко достаётся без риска.
Я направился к озеру Ариара, где обычно рыбачил старик Бейкер.
* * *
— Слышал, на острове случилась беда.
Бейкер, как всегда, сидел с удочкой у воды. Заговорил он сразу, едва я подошёл.
Значит, переживал за меня.
Мы и вправду сблизились. Возможно, старик не ожидал, что я так быстро освою его школу. Он по-новому оценил мой талант и, похоже, уважал меня за упорство.
Для меня это было хорошим знаком. Только доверие могло привести к настоящему тайному приёму.
— Да. Погибло много людей. В том числе двое младших студентов академии.
— Тяжело, когда ни в чём не повинные люди умирают зря.
На губах Бейкера появилась горькая улыбка.
Он за одну ночь лишился родины и наверняка лучше многих понимал цену таких смертей.
— Вы правы.
Я мрачно кивнул, затем положил ладонь на ножны.
— И всё же благодаря вашему фехтованию я выжил. Более того, сумел спасти многих.
Выражение лица Бейкера сразу изменилось.
Он не имел отношения ни к академии, ни к Империи и знал лишь то, что объявили официально. Теперь ему, конечно, захотелось услышать подробности.
— Вот как? Тогда расскажи.
— Расскажу всё, что могу.
Я уселся рядом и начал с самого начала.
Мне не пришлось ничего выдумывать. Я видел худшее собственными глазами, поэтому рассказ получился живым. Бейкер то хмурился, то поражённо вздыхал, то качал головой.
— И ты один справился больше чем с десятком тёмных магов?
— Только благодаря вашему фехтованию.
— Нет. Это твоя заслуга. Выучить приёмы и применить их в настоящем бою — совершенно разные вещи. Ты не растерялся и сделал всё как надо.
— До совершенства мне ещё далеко.
Но нужного я уже добился. История с островом впечатлила старика.
Закончив, я ещё раз поблагодарил его.
— Ваше фехтование спасло не только меня, но и дорогих мне людей.
— Хватит уже, — рассмеялся Бейкер и отмахнулся.
Однако довольную улыбку спрятать не сумел.
Ещё бы. Его школа была делом всей жизни, и теперь он услышал, что она помогла спасти людей.
Настал идеальный момент забросить крючок.
— И всё-таки, господин Бейкер...
— Что?
— Возможно, сейчас не лучшее время для такого разговора.
— Да говори уже. Чего тянешь?
— Раз вы настаиваете...
Я нарочно замолчал.
Старик не выдержал первым.
— Ну же!
Я придал лицу самое серьёзное выражение.
— Простите, но я прекращаю обучение.
Будто бросил бомбу.
Бейкер уставился на меня, не сразу поняв услышанное. Глаза его медленно округлились.
— Ч-что?!
* * *
— С чего вдруг? Почему ты бросаешь фехтование?
— Простите.
— Да хватит извиняться! Причину назови!
— Я упёрся в стену.
— В стену?..
— В такую, которую не смогу пробить. Ваше фехтование спасло меня и многих других. Но на острове я понял: против некоторых врагов его недостаточно.
— О чём ты вообще говоришь?
— Я встретил противников, которых не мог победить. Ни один из ваших приёмов не помог. Я был совершенно бессилен. Даже если отточу пять форм до совершенства, ничего не изменится.
— Быть того не может...
— Простите.
— Кто они?
— Тёмные эльфы.
— Т-тёмные эльфы?
— Они сражались странными мечами с невидимыми клинками.
Глоток.
Я сделал глоток тёплого кофе и вернулся к настоящему.
В качестве наживки я использовал Наташу.
Даже врага можно использовать, если подвернулся случай. Наташа существовала на самом деле, поэтому моя история звучала убедительно без всяких украшений.
Она и вправду была чудовищно сильна. Бейкер не мог не поверить.
Тогда я закончил разговор так:
— Я поищу другой путь. Спасибо за всё, чему вы меня научили.
После этого я поклонился и сразу ушёл.
Если бы я начал мяться и оглядываться, вся уловка развалилась бы. Нужно было показать, что решение принято окончательно.
На самом деле без его фехтования прежде всего пострадал бы я. Но Бейкер не должен был этого заметить.
Пусть злится. Пусть его заденет.
Я заявил, что созданная им школа не способна помочь мне преодолеть стену. Такое било по гордости сильнее пощёчины.
Он захочет доказать, что я ошибаюсь.
И ради этого, возможно, вытащит припрятанный козырь.
На то и был расчёт.
В этом смысле встреча с Наташей оказалась не только бедой, но и удачей. Благодаря ей у меня появилась идеальная наживка — как раз перед Трагедией Красной Луны.
— Старший.
— Что?
Я посмотрел на Камиана, сидевшего напротив.
— Несколько дней назад ко мне подошёл подозрительный старик.
— Подозрительный?
— Иначе его не назовёшь. Появился из ниоткуда и начал расспрашивать о тёмной эльфийке со странным мечом.
— Ко мне тоже, — подала голос Аннет.
Пф-ф!
Я едва не выплюнул кофе на весь стол.
— Старший, что с вами?
— В-вы в порядке?
— Всё нормально. Поперхнулся.
Я вытер рот, чувствуя, как по спине течёт холодный пот.
Несколько дней я намеренно не попадался Бейкеру на глаза, чтобы дать ему время. Но не ожидал, что старик уже рыщет по академии и проверяет мои слова.
Работает. Да ещё как.
— Кхм. И что вы ему ответили?
— Ничего толком. Решил, что он может быть чужим шпионом.
Здравый ответ. Камиан заметно повзрослел.
Аннет, напротив, смущённо опустила глаза.
— А я всё рассказала...
— Зачем? — Камиан покачал головой.
— О-он не выглядел злым...
— Ничего страшного. Вы оба поступили правильно.
Я поспешил их успокоить.
Осторожность Камиана делу не мешала, а искренность Аннет могла окончательно убедить Бейкера, что я не соврал.
В этот момент Камиан, до того смотревший в окно кафе Моника, вдруг замер.
— Старший, вон он.
Камиан указал наружу.
Аннет тоже повернула голову.
— Точно. Тот самый старик.
Я и сам его заметил.
Бейкер торчал неподалёку от кафе и делал вид, будто просто оказался рядом.
Он уже следил за мной?
Я невольно усмехнулся.
Нет, на губах появилась улыбка победителя.
— Ребята.
— Да?
— Слушаем, старший.
— Я сам с ним разберусь. Не переживайте.
Я допил кофе, поднялся и с улыбкой направился к выходу.