Мировое Древо стояло здесь с незапамятных времён.
Его вершина терялась в небесах, а ствол был таким широким, что казался частью иного мира. От бесчисленных ветвей расходилась густая зелёная крона.
Всякий, кто видел этого исполина, невольно замирал от благоговения.
Даже отряд Красного Дождя, пришедший сжечь Древо, на несколько мгновений притих.
— Так вот оно какое, Мировое Древо, — выдохнул Калькус. — Вот это махина.
— Это вообще дерево или крепость? Да оно больше замка.
— Какая крепость? Целая гора.
— Я бы до старости рубил и даже кору не пробил.
— Один ты? Тут всё племя с топорами не справится.
Серые дворфы переговаривались вполголоса и глазели вверх, разинув рты.
Наташа закрыла глаза и сложила ладони. Она молча прощалась с древним существом, которое с начала времён дарило миру жизнь.
Посланник лишь презрительно усмехнулся.
— Подумаешь, пережиток прошлого. Скоро от него останется один пепел.
— Жалкая тварь! — Хивин вскинул копьё. — Не смей говорить о Матери в таком тоне!
Посланник ответил злобным взглядом.
— В таком тоне? Для старой рухляди большая честь стать основанием нового мира.
Старейшина насторожился.
— Нового мира? Что ты несёшь?
— А что тут непонятного? Мы уничтожим всё старое и гнилое. Потом построим чистый мир с нуля.
— Безумец. Ты окончательно спятил.
Старейшина поморщился от отвращения.
Иначе их было не назвать: безумцы, причём самые опасные. Они искренне верили в эту извращённую мечту и были готовы воплотить её любой ценой.
Таких следовало остановить здесь и сейчас.
Удар!
Старейшина вонзил посох в землю и произнёс заклинание.
Лес дрогнул. Из почвы поднялись каменные и деревянные големы — несколько десятков боевых великанов.
Старейшина не обманывался: победить захватчиков они не смогут. Силы были слишком неравны. Големы нужны лишь для того, чтобы выиграть ещё немного времени до возвращения принцессы.
Она оставалась их последней надеждой.
— Идите сюда, ублюдки!
— И что тебе дадут эти игрушки? — фыркнул Посланник.
— Парни! Разнесите всё к чёртовой матери! — рявкнул Калькус.
— А-а-а-а!
Серые дворфы кинулись вперёд.
Наташа открыла глаза.
Бой начался снова.
* * *
Я резко остановился: Хирезия подняла руку.
Она вглядывалась куда-то вдаль, но я видел только деревья. Хирезия различала то, что мне было не разглядеть.
Хирезия коснулась моих век. По глазам разлилась прохлада. На миг глаза слегка защипало, а потом окружающий мир стал резким и ясным.
Она убрала руку.
Что это было?..
Я не знал названия этой способности, да сейчас это и не имело значения. Впереди открылось всё поле боя.
Первым взгляд приковало Мировое Древо. Но любоваться им было некогда.
Я посмотрел вниз.
Внизу сражались два высших эльфа и последние големы. Им противостояли серые дворфы, тёмная эльфийка и ещё один человек.
И этот ублюдок здесь?
Полупрозрачную фигуру я узнал сразу.
Посланник Красного Дождя. Формально он не входил в число руководителей, но считался приближённым Небесного владыки. Я ни разу не сражался с ним лично и не знал предела его сил. Одно было ясно: слабаком он точно не был.
Дело принимало совсем паршивый оборот. Одних серых дворфов и Наташи хватало с избытком, а к ним присоединился ещё и Посланник.
Высшие эльфы сражались из последних сил. Вокруг валялись обломки големов, уцелело всего несколько. Сами эльфы были залиты кровью и едва стояли.
А враги почти не выдохлись.
Ещё немного — и защитников добьют.
Я повернулся к Хирезии.
— Хирезия, надо...
— Ты сам сказал, что даже при нехватке времени нам нужен план.
Она говорила спокойно, хотя наверняка рвалась броситься вперёд и закрыть собой родных.
Её выдержка отрезвила меня.
Одной Хирезии эту беду не решить. Я тоже обязан был сделать всё, что мог, и не допустить глупой ошибки.
Смерть уже не раз дышала мне в затылок, но прежде я не чувствовал такого давления. Теперь на кону стояла жизнь той, кто стала мне дорога.
Бояться нормально. Главное — не дать страху управлять собой.
Я медленно выдохнул и собрался.
— Внезапный удар сработает только один раз, — сказала Хирезия. — Поэтому...
— Мы должны нанести как можно больший урон самой уязвимой цели.
Она коротко кивнула.
Наташу я отбросил сразу. Её врасплох не застать. Посланника — тоже: мы не знали, на что он способен, и рисковать единственным преимуществом было глупо.
Оставалась одна цель.
Серые дворфы были особенно опасны в строю: чем их больше, тем труднее их остановить.
— Серые дворфы.
— Согласна. Раз мы думаем одинаково, медлить незачем.
Решение было принято.
— Используем свитки.
— Да.
— Ударьте первой. Я пойду следом.
Свиток невидимости скрывал тело, но не уничтожал присутствие полностью. Опытный противник мог почувствовать нас. Хирезия двигалась быстрее и лучше скрывала своё присутствие, поэтому должна была начать. Я нанесу второй удар, пока враги будут приходить в себя.
Лучшего плана у меня не было.
Хирезия молча согласилась. Перед тем как разорвать свиток, она тихо сказала:
— Береги себя.
— И вы себя берегите.
Я ответил не сразу. Даже сейчас, когда её родные умирали на глазах, она думала обо мне.
От этого защемило сердце.
Треск бумаги!
Хирезия исчезла.
Я разорвал свой свиток и двинулся следом.
* * *
Хруст!
Последнего деревянного голема разрубили пополам.
Грохот!
Обе половины рухнули на землю.
Серый дворф, расколовший его топором, расхохотался.
— Всё! Кончились ваши поганые игрушки!
Остались только старейшина и Хивин. Оба едва держались на ногах, а кровь с них лилась ручьями.
— Ну что, кому достанутся эти двое? — Калькус оскалил зубы.
— Делайте что хотите, — ответила Наташа и отошла в сторону.
Кто именно прикончит двух ходячих трупов, её не волновало.
— Тогда я возьму того, кто ещё шевелится...
— Погоди, вождь, — вмешался Посланник. — У меня идея получше.
— Ну-ка?
— Просто убить их — слишком милосердно. Они сопротивлялись до самого конца и лёгкой смерти не заслужили.
— Ха-ха! Узнаю тебя. Предлагаешь четвертовать?
— Физическая боль проходит. Душевная куда страшнее. Представьте: мы сжигаем их Мать прямо у них на глазах... Разве не прелесть?
По глазам и улыбке было ясно: он безумен.
Наташа нахмурилась. Даже ей было мерзко слушать этого садиста. Но вмешиваться она не стала — проще было не обращать внимания.
Зато Калькус и его бойцы загоготали.
Другие дворфские племена сторонились серых дворфов не зря. Те гордились воинской доблестью, но были слишком жестокими, буйными и кровожадными. Именно поэтому изгнанники и примкнули к Красному Дождю.
— Хорошо! Так и сделаем! — прогремел Калькус.
— Я знал, что вы оцените. Тогда начнём...
Хлопок!
Посланник исчез и тут же возник перед задыхающимся старейшиной. Его рука метнулась вперёд и вцепилась в локоть.
Хруст!
— Гх!..
Плоть разорвалась, кость хрустнула. Левая рука старейшины почти оторвалась и повисла на лоскуте мяса.
Посланник расплылся в улыбке.
— Для начала оторву тебе руки и ноги.
— Ублюдок!
Глаза старейшины налились кровью, но воля к сопротивлению не дрогнула.
Наташа вдруг резко повернула голову.
Она уловила слабое чужое присутствие. Почти неуловимое ощущение, которое можно было списать на ветер. Но инстинкт уже кричал об опасности.
Наташа открыла рот, чтобы предупредить остальных.
Слишком поздно.
Свист! Свист! Свист! Свист! Свист!
Стрелы возникли словно из воздуха и обрушились на серых дворфов сзади.
Те даже не успели обернуться. Наконечники один за другим вонзились в шеи, точно в щели между шлемами и панцирями.
Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!
Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!
Десять выстрелов. Десять попаданий.
— Кх...
— Грх!..
Хрипы оборвались; изо рта у дворфов хлынула кровь.
Калькус среагировал первым.
— Сука! Враг! Сзади враг, идиоты!
— Что?!
— Где?!
Остальные ещё не пришли в себя и не успели закрыться от второго удара.
Но невидимый меч Наташи уже рассёк воздух в том направлении, откуда прилетели стрелы.
Свист!
Удлинившийся клинок полоснул пространство. Наташа почувствовала, как чужое присутствие отступило.
Нового залпа не последовало.
Пока что она остановила нападавшего.
Пронзённые дворфы один за другим повалились на землю. Никто из них уже не дышал.
— Твою мать!
— Кто это был?!
Строй рассыпался.
— Тыл прикройте, кретины! — взревел Калькус.
Уцелевшие наконец развернулись и подняли оружие.
— Посланник, Рассеивание! — крикнула Наташа.
— А?.. Да, сейчас!
Он только теперь очнулся и начал плести заклинание.
В этот миг Наташа уловила ещё одно присутствие.
Совсем рядом.
Как я его пропустила?.. Пока отбивала стрелы?..
— Чёрт, там ещё один...
Удар!
Договорить она не успела.
Сбоку прокатилась мощная волна энергии и накрыла серых дворфов.