Скрытый храм на горе Кали напоминал два других храма, Северный и Южный, будто их соединили в одно здание.
Обычно храм был скрыт печатью. Лишь раз в десять лет она слабела, и тогда здание появлялось вновь.
Неподалёку от входа прятались десять тёмных магов. Их задача была проста: ударить в спину тому, кто придёт за второй половиной ключа.
Остальные десять не скрывались. Это тоже входило в замысел.
Перед храмом они начертили магический круг. Стоило произнести ключевое слово, и чудовищное давление прижимало к земле всё живое в его пределах. Сам круг спрятали под маскирующим заклятием, так что с первого взгляда ловушку было не заметить.
Именно круг должен был решить исход боя. Засада в кустах служила лишь подстраховкой.
Если бы у храма не оказалось ни души, любой противник почуял бы неладное. Поэтому половина отряда осталась на виду.
Глик устроился на ступенях у самого входа, за границей магического круга.
Времени почти не было, а на руках оставалась лишь половина ключа. Однако мастер тёмной магии выглядел совершенно спокойным. Он понимал: противник находится в таком же положении и обязательно придёт сюда.
Его подчинённым хладнокровия не хватало. Тысячелетняя мечта была совсем близко, и одна ошибка могла обратить всё в прах. В такой момент трудно сидеть спокойно.
Глик не одёргивал их: слишком показное спокойствие могло насторожить врага, а искренняя тревога даже играла ему на руку.
Прошло ещё немного времени.
Топ-топ-топ!
Издалека донеслись быстрые шаги.
Так и знал. У них первыми сдали нервы.
— И-идут! — напряжённо выдохнул один из магов.
Остальные сразу приготовились к бою.
Те, кто приближался к храму, наверняка перебили весь отряд у Северного храма. Иначе связь не оборвалась бы. Страх подчинённых был вполне понятен.
Один Глик сохранял спокойствие.
Наконец на дороге показался человек.
— Что?..
— Это ещё кто?!
Тёмные маги растерялись. Даже Глик нахмурился.
К ним вышел всего один юноша. Неприятная рожа, ничем не примечательная одежда — на важную птицу он совсем не походил.
Это был Макс Селтрин.
Маги разом посмотрели на Глика, ожидая приказа. Если перед ними случайный путник, достаточно убить его и забыть.
Но Глик не спешил.
Глубокая ночь, безлюдная гора, скрытый храм — обычный человек сюда в одиночку не забредёт. Этот парень явно связан с неизвестным врагом.
Оставалось понять, почему он пришёл один.
Глик усилил голос магией.
— Кто ты такой?
— Да брось. Это же я, — громко отозвался Макс и рассмеялся.
Ответ прозвучал настолько нелепо, что маги недоумённо переглянулись.
— Что за чушь ты несёшь? — холодно спросил Глик.
— Чушь?.. А, понял. Ты всё ещё играешь роль. Вот это выдержка. Хотя зачем продолжать? Ты и так заманил их куда надо.
Глик впился в него взглядом.
— Какого дьявола ты задумал?
— Ну чего ты, Глик? Всё уже закончилось. Братья, исполняющие волю Божью, давно заняли позиции вокруг.
Макс говорил легко, почти весело. Но его слова ударили тёмных магов сильнее любой угрозы.
Во-первых, он назвал Глика по имени.
За пределами узкого круга тёмных магов этого имени никто не знал. Его скрывали годами, и даже внутри организации оно было известно лишь немногим.
Во-вторых, он заговорил о тех, кто исполняет волю Божью.
Так в Церкви называли паладинов и инквизиторов — заклятых врагов, которые перебили немало тёмных магов.
Откуда посторонний знает имя мастера? И почему говорит так, будто вокруг уже расставлены церковные отряды?
Подчинённые снова посмотрели на Глика.
Пока в их глазах читались лишь растерянность и подозрение. Но Максу большего и не требовалось: сомнение уже было посеяно.
Даже самый сплочённый отряд начинает ошибаться, когда люди перестают доверять друг другу.
На это Макс и рассчитывал.
Глик понял его замысел.
— Поганый пёс Церкви! Решил смутить нас своим змеиным языком?!
Он резко поднялся. Уловка была дешёвой, но если позволить этому ублюдку продолжать, подчинённые и правда могли дрогнуть.
Приказывать всем атаковать Глик всё ещё не хотел. Будь врагов несколько, их можно было бы заманить в круг и прикончить разом. Но перед ним стоял один человек. Тратить круг на одного было бессмысленно, а посылать малую группу опасно: вдруг парень только этого и ждёт?
Один-единственный противник поставил Глика в дурацкое положение.
И Макс воспользовался паузой.
— Великолепно играешь, Глик. Даже псом Церкви меня назвал так убедительно, что я почти поверил. Не зря ты десятилетиями тёрся среди них и получил столь важное поручение.
Обвинение звучало правдоподобно — вот что бесило сильнее всего. Полную нелепицу можно высмеять, а эта ложь слишком хорошо объясняла происходящее.
— Заткнись, церковная шавка! — рявкнул Глик. — Ты устроил нам засаду?
Он уже почти убедил себя, что неизвестный враг — Церковь. Слишком многое сходилось. Церковники могли знать о тайном хранилище, могли найти половину ключа и устроить ловушку в Северном храме.
Но сути это не меняло. Противник пришёл сюда, как и ожидалось. Оставалось заманить его в магический круг, уничтожить, забрать вторую половину ключа и завершить миссию.
Только Макс не собирался следовать чужому сценарию.
— Да, я пёс Церкви. Как и ты, Глик.
Он произнёс это буднично, с мерзкой улыбкой.
— Хватит пиздеть! Привёл своих вонючих гончих — выпускай!
Глик хотел одного: чтобы остальные наконец вошли в круг.
Но Макс продолжил:
— Я пизжу? Это ведь ты подсунул ложные сведения еретику по прозвищу Учитель и собрал здесь всю эту шваль.
После этих слов воздух будто застыл.
Лица магов окаменели.
Слово Учитель не могло прозвучать из уст церковника. Так называли нынешнего главу и старейшину тёмных магов. О его существовании за пределами организации никто не должен был знать.
Всех посвящённых связывала запретная магия. Она не позволяла произносить определённые сведения перед чужаками.
Значит, кто-то внутри организации не был связан запретом и передавал Церкви тайны.
Предатель.
Теперь на Глика смотрели уже не с недоумением. В их глазах разгоралось настоящее подозрение.
Глик едва не взвыл от ярости.
Дальше тянуть было нельзя. Ещё пара таких подробностей — и отряд окончательно расколется.
— Ублюдок! До последнего пытаешься стравить нас! Убейте его! Немедленно!
Двое магов сорвались с места. Это были самые преданные люди Глика, не сомневавшиеся в нём ни на миг.
Они пересекли границу круга и бросились к Максу, уже подготовив заклинания.
Но Макс тоже был готов.
В его руках появился лук Маркуса, стрела уже лежала на тетиве. Ученик лучшей наставницы действовал молниеносно.
— Решили, что на расстоянии умеют драться только маги?
Он улыбнулся.
Лук был выбран не случайно. Макс заранее понял, что у храма его ждёт ловушка, и не собирался приближаться туда, куда его заманивали.
Ход боя будет определять он сам.
— Фанатичная мразь!
— Провались в своё святое пекло!
Маги выпустили заклинания, надеясь накрыть Макса прежде, чем он выстрелит. Против обычного лучника этого хватило бы.
Но перед ними стоял единственный ученик Хирезии.
Макс не моргнул. Со стороны он выглядел расслабленным, хотя тёмная магия неслась к нему со скоростью стрелы.
Его холодный взгляд отметил всё: вращающееся лезвие Тьмы, огромную тёмную сферу, расстояние между ними.
Лучшего момента не придумать.
— Взрывной выстрел.
Вжух!
Стрела сорвалась с тетивы точно вовремя.
Бабах!
Она столкнулась с заклинаниями в воздухе и взорвалась. Вспышка поглотила обе атаки, не оставив от них ничего.
— Н-невозможно!
— Какого?..
Маги замерли, не веря, что их удары развеяли так легко.
А Макс уже выпустил следующую стрелу.
— Сфокусированный выстрел.
Ни порывистый ветер, ни дождь не могли сбить её с пути. В миг выстрела навык учитывал всё.
Вжух!
Стрела легла на воздушный поток.
— Что?..
Только и успел выдохнуть маг.
Тук!
Наконечник вошёл точно в горло.
— Кх...
Тело рухнуло навзничь, словно подгнивший ствол.
Второй маг, обезумев от ужаса, попытался сотворить новое заклинание. Но даже быстрое заклинание не поспевало за стрелами Макса.
Едва первая стрела сорвалась с тетивы, Макс уже накладывал следующую.
Вжух!
— А?!
Маг бросил заклинание и дёрнулся в сторону. Правильное решение: стрела прошла на волосок от шеи.
Он только начал приходить в себя, когда Макс негромко сказал:
— Ещё две.
Это не было ни хвастовством, ни угрозой.
Вжух! Вжух!
Две стрелы ушли одна за другой. Невероятная скорострельность — фирменный почерк Хирезии, перенятый её учеником.
Глаза мага расширились. Уклоняться было поздно.
— Не-е-ет!
Тук! Тук!
Обе стрелы поразили жизненно важные места.
— Кха...
Маг рухнул лицом вниз.
Всё закончилось за несколько ударов сердца.
Над храмом повисла мёртвая тишина.
Макс нарушил её весёлым смехом.
— Спасибо, Глик. Продолжай присылать их по двое. Так чертовски удобно.