— Самооборона, верно? — спросил я, убирая меч в ножны.
— Безупречная, — отозвалась Эми.
На её лице смешались облегчение и мрачное удовлетворение. Брошенный на грязный пол багет лучше любых слов показывал, как близко она была к смерти.
И всё же Эми подняла его, спокойно отряхнула и откусила кусок.
Хрум-хрум.
...
Она ела хлеб, который только что валялся на полу.
Вот что значит настоящая преданность образу. Всем позёрам до неё далеко.
В каком-то смысле я даже завидовал. Эми могла восполнить запас углеводов где угодно и когда угодно. Сейчас она как раз усердно возвращала потраченные силы.
К щекам постепенно вернулся цвет.
Потом Эми протянула багет мне.
— Будешь?
Я уставился на неё.
Вот это да.
Для Эми поделиться багетом — почти то же самое, что вручить ключи от собственного дома. Похоже, она и правда была благодарна.
В конце концов, я спас ей жизнь.
И всё же...
— Нет, спасибо.
Я отказался без колебаний. Есть хлеб с такого пола не хотелось даже ради дружбы.
— Ну и ладно.
Эми надулась. Её искренний жест отвергли без всяких церемоний.
Она вдруг начала накручивать прядь волос на палец. Раньше за ней такого не водилось.
А потом, слегка покраснев, выдавила:
— В общем... С-спа...
— Говори нормально, Эми, — перебила Диана с озорной улыбкой.
Эми зло покосилась на неё, но всё-таки собралась.
— Спасибо, младший Макс. Ты спас нам жизнь.
— Не за что.
— Она просто стесняется и не умеет говорить о чувствах, — пояснила Диана. — Но благодарна тебе по-настоящему.
— Кто это не умеет говорить о чувствах?!
— Эми не каждому предлагает свой багет. Считай, это высшая степень признательности.
Диана подмигнула мне.
— Н-ничего подобного! Не выдумывай! Кто вообще разрешил тебе так это толковать?!
— Ладно, хватит. Пора уходить. Мы ещё не закончили.
За стёклами очков взгляд Дианы снова стал острым. Без очков она выглядела красивее, но шли они ей удивительно хорошо.
— Скоро подойдут наши, — сказал я. — Соберёмся и двинемся дальше. В академии ещё полно людей, которым нужна помощь.
— Тогда мы с вами, — решила Диана. — Против нежити от нас толку немного, зато раненых лечить умеем.
— Целители лишними не бывают.
Я кивнул. Раненых становилось всё больше.
Топ! Топ! Топ!
Нежить добралась до нас раньше товарищей.
Судя по шагам, это был последний Рыцарь Смерти в этой части академии.
— Сначала разберёмся с ним.
* * *
Наша группа стала больше, и теперь предстояло выбрать следующий участок.
Оставались жёлтая зона и последняя красная.
В одной — вампиры и призраки. В другой — Костяной дракон.
Красной я назвал её не просто так. Там было куда опаснее.
И всё же я повёл отряд в жёлтую зону.
До красной мы, скорее всего, уже не успевали. Чем выше опасность, тем быстрее решается, кто выживет, а кто погибнет. Пока мы доберёмся, всё может закончиться.
Тогда мы лишь зря потеряем драгоценное время.
Решение было жестоким, но необходимым. Спасти всех невозможно — значит, надо выбрать путь, который сохранит больше жизней.
Такова обязанность командира.
В самом начале мы уничтожили часть призраков. Однако по той зоне ещё бродило множество призраков и вампиров. Эти твари могли перебить десятки студентов. Если покончить с ними быстро, удастся спасти гораздо больше людей.
Поэтому жёлтая зона была разумным выбором.
А красную...
Пусть решит судьба.
Число погибших на каждом участке всегда менялось. Всё зависело от того, куда случайно забрасывало студентов. Но теперь в этом уравнении появилась новая переменная — я, человек, оказавшийся в теле Макса.
Оставалось надеяться, что в красной зоне случай сыграет в нашу пользу.
— Сюда.
Я повёл отряд дальше.
* * *
— Бегите! — рявкнул Итан.
Он сам мчался со всех ног. Его огромное тело сотрясало землю при каждом шаге.
Для Итана, которого за силу прозвали Человеком-огром, отступление было почти немыслимо. За всю жизнь он убегал от врага лишь во второй раз. Обычно этот человек умел только идти напролом.
Но сейчас выбора не было.
За ними гнался дракон из костей.
То, что от него остался один скелет, не делало его слабым. Костяной дракон превосходил размерами троллей и огров, умел летать, а его когти и зубы могли в один миг разорвать человека.
Но страшнее всего было ядовитое дыхание.
Зелёное облако плавило всё на своём пути. Студенты видели это собственными глазами и до сих пор не могли оправиться от ужаса.
Спасало лишь то, что дракон не мог выдыхать яд снова и снова без передышки. Иначе никто из них уже не был бы жив.
— В здание! Все внутрь, быстро! — крикнула Эмили.
Если Итан был ходячей горой мышц, то его сестра славилась умом и мастерством призывательницы. Она управляла духами всех четырёх стихий.
Но даже Эмили побледнела. Она отлично понимала: победить эту тварь им нечем.
Др-р-р!
— Заперто!
— Не открывается! Что делать?!
Студенты в панике дёргали дверь.
— В сторону!
Итан всем телом врезался в неё.
Бум! Хрясь! Скрип!
Замок не выдержал, дверь распахнулась.
— Открыто!
Студенты хлынули внутрь. Последней вошла Эмили. Итан захлопнул дверь, обхватил ручку могучей ладонью и напряг мышцы. Его хватка казалась надёжнее любого замка.
Только против Костяного дракона не помог бы ни замок, ни сила Итана.
— Все на пол! Прижмитесь к стенам! — приказала Эмили.
Оставалось спрятаться и надеяться, что чудовище их не заметит.
Студенты распластались вдоль стен. Эмили тоже пригнулась. Жаль, в помещении были окна, но другого укрытия поблизости не нашлось.
...
Никто не дышал.
Каждый молился, чтобы дракон пролетел мимо.
Тишину разорвал свист ветра.
Ф-ф-фух!
Воздушный поток ударил в здание, словно смерч. Так хлопали гигантские крылья Костяного дракона.
Др-р-р-р!
Стёкла задрожали.
Студенты вздрогнули и ещё плотнее вжались в пол.
Бух!
Дракон приземлился.
Кто-то не удержался и судорожно сглотнул.
Никто не смел шевельнуться; даже взгляды переводили украдкой.
Топ! Бух!
Чудовище подошло к зданию и прижало к нему огромную голову.
— М-м!..
Студенты зажали себе рты, чтобы не закричать. Сердца колотились так, что, казалось, этот грохот слышен снаружи.
Они лежали на полу и украдкой следили за драконом. Пустые глазницы не выдавали, куда он смотрит, и от этого становилось только страшнее.
Каждая секунда растягивалась до бесконечности.
Наконец голова исчезла из окна.
На лицах появилась надежда.
Он ушёл.
Они спасены.
Так им показалось.
ГР-Р-РОХОТ!
Стена рухнула, стёкла брызнули внутрь. Костяной дракон вломился в здание, проломив стену всем телом.
— А-а-а-а!
— Чёрт!
Люди закричали.
— Все наружу! Живо! — взревел Итан, распахивая дверь.
Но от ужаса студенты не могли сдвинуться с места.
— Я сказал, наружу!
Его голос перекрыл грохот. Студенты наконец пришли в себя и бросились к выходу.
Слишком поздно.
— Придётся задержать его, брат! — крикнула Эмили.
Она призвала сразу четырёх духов: трёх высших и одного среднего. На учебном поединке ограничения маны позволяли ей вызвать лишь четвёрку среднего ранга. Теперь Эмили показала настоящую силу.
— Я прикрою!
Итан встал перед остальными, словно живая стена.
По приказу Эмили духи четырёх стихий сплели перед ними барьер. Он должен был выиграть хотя бы немного времени.
Буль-буль.
— Что это?..
Костяной дракон раскрыл пасть. В глубине глотки заклубился зелёный яд.
Все поняли, что сейчас произойдёт.
Чудовище снова готовилось выдохнуть отраву.
— Да чтоб тебя! Уже восстановился?!
— Брат, что нам делать?!
Такой удар барьер не выдержит.
Люди смотрели на приближающуюся смерть, не в силах ничего изменить.
И вдруг сверху раздался раздражённый голос:
— Кусок костей без единого клочка мяса, а шума от тебя как от целой армии.
Перед зданием появилась высшая эльфийка с луком.
Хирезия.
Она наложила на тетиву сразу десять стрел и одним плавным движением выпустила их.
Мультивыстрел.
Стрелы вонзились дракону в глотку как раз перед тем, как он выпустил яд.
У-У-У-А-А-А!
Костяной дракон впервые застонал от боли. Ядовитое сияние в пасти ослабло.
— Получай. И ещё. И ещё раз.
Хирезия выпустила ещё два залпа по десять стрел.
Тридцать выстрелов за несколько мгновений.
Даже Костяной дракон не устоял под таким напором.
У-У-У-А-А-А!
Он зашатался. Яд в глотке окончательно рассеялся.
— Она прервала ядовитое дыхание?..
— Вот это сила...
Итан и Эмили смотрели на неё, забыв обо всём.
Они слышали, насколько сильна легендарная высшая эльфийка, но слухи явно преуменьшали её возможности.
Правда, говорила Хирезия как-то непривычно грубо...
— Все целы? Я займусь драконом. Успокойтесь и придите в себя.
Теперь её голос звучал, как всегда: ровно и благородно.
Должно быть, из-за страха и грохота им послышалось. Утончённая старшая Хирезия не стала бы ругаться, как простой солдат.
— С-спасибо!
— Мы спасены...
Студенты наконец позволили себе выдохнуть.
Но опаснее всего именно тот миг, когда решаешь, что всё позади.
Бум!
— Назад! — крикнул Итан.
С другой стороны появился второй Костяной дракон.
— Ещё один?!
— Нет... Только не это...
Люди задрожали. Теперь-то им точно конец.
А Хирезия почему-то улыбнулась.
Причина быстро стала ясна.
— Этого я возьму на себя.
Дорогу второму дракону преградила женщина с обнажённым мечом.
— Профессор?!
— Слава богам...
Студенты узнали Регину Эренберт — нового профессора и бывшего председателя студсовета. Ещё год назад она училась вместе с ними, поэтому её силу знали все.
В полумраке холодно блеснул меч Ханбин.
Со стороны это выглядело занятно. Увидь это Макс, наверняка неловко кашлянул бы: две героини, с которыми он был особенно близок, случайно встретились и встали плечом к плечу.
Но прежде всего он бы обрадовался.
События сложились наилучшим образом. Почти чудо.
— Второго оставляю вам, профессор, — сказала Хирезия.
— А первого — вам.
Всего несколько слов, но доверие между ними не требовало объяснений. Даже перед двумя Костяными драконами они без колебаний встали спина к спине.
Регина и Хирезия двинулись одновременно.
Макс, увидев их, наверняка сказал бы:
Безопаснее места во всей академии не найти.
Красная зона была спасена.