Замок Проклятия.
Его строили по тому же плану, что и Замок Надежды. Издали крепости казались близнецами, но стоило подойти ближе — сходство исчезало. Стены, башни и ворота нежити сохранились куда лучше.
Причина была простой. Мёртвых всегда насчитывалось больше, поэтому именно они раз за разом шли в наступление. Люди отбивали штурмы, не позволяя врагу прорваться за стены, но сами к Замку Проклятия прежде не подступали.
Нежити впервые предстояло оборонять собственную крепость. Осада была ей незнакома.
Поэтому Вайен Блад лично поднялся на стену. Его присутствие должно было поддержать подчинённых, а сам он хотел видеть поле боя и отдавать приказы без промедления.
— Всех лучников и магов — на стены.
— Да, господин.
Скелеты-лучники и скелеты-маги не отличались особой силой, зато их было много. При обороне крепости даже слабый воин становился опасен, если стрелял сверху.
Запас стрел оставлял желать лучшего, но Вайена это не тревожило. Он не собирался затягивать осаду. Едва люди дрогнут, нежить перейдёт в контратаку.
— Сколько у них осадных машин?
— Я спешил с донесением и не успел рассмотреть...
— Неважно. В этой дыре они всё равно не могли построить ничего стоящего. Сколько бы ни притащили своих убогих поделок, ворота им не взять.
Вайен презрительно фыркнул.
Под землёй не хватало почти всего. Среди людей попадались умелые мастера, но без металла и хорошего дерева даже лучший ремесленник мало что сделает. Осадная машина слишком сложна, чтобы собрать её из мусора.
Риэль хихикнула:
— Вы правы, господин. В лучшем случае они сколотили лестницы. Пусть попробуют полезть по ним — мы просто сбросим их вниз.
Опыта обороны у нежити почти не было, но преимущество высоты понимал каждый. Нападающим придётся карабкаться вверх под стрелами и заклинаниями. Вайен и Риэль не сомневались: штурм захлебнётся.
— Думаю, люди узнали, что Кайсин при смерти, и решились на последний отчаянный бросок, — добавила вампирша.
— Похоже на то.
Вайен удовлетворённо кивнул.
— О-они идут!
Вампир-разведчик указал вдаль.
— Не ори. Я и сам вижу.
Вайен сощурился.
Тяжёлый топот
Земля едва заметно дрожала. Вдали поднималось облако пыли. Самих людей пока было трудно различить, но разведчик не ошибся: к замку двигалось не меньше сотни бойцов.
На поверхности такую армию подняли бы на смех. В подземелье, где каждый живой человек был на счету, это была грозная сила.
Расстояние сокращалось. Вскоре уже можно было разглядеть строй и вооружение врага.
И тут Вайен нахмурился.
— Что за?..
В этом войске что-то было не так.
— У них другой строй, — тихо сказала Риэль.
Над колонной развевалось большое знамя. Раньше люди выступали под знаком сияющего меча — символом борьбы с нежитью. Мёртвых эта жалкая попытка поднять дух только смешила, однако эмблема всегда оставалась прежней.
Теперь на полотнище красовалась черепаха.
Самая обыкновенная черепаха.
Ни Вайен, ни Риэль не понимали, что это значит. Впрочем, через мгновение знамя перестало их занимать.
— Ч-что это такое?!
— Не может быть...
Вампиры один за другим умолкали, не веря собственным глазам.
Снаряжение наступавших превосходило всё, что они могли представить. На людях сверкали прочные шлемы и доспехи, строй прикрывали большие щиты. Воины держали длинные копья на одной высоте, будто вся колонна была единым существом.
Позади катили огромную баллисту и ещё одну машину незнакомого вида.
— Мы... спим? — пробормотал побледневший вампир.
Такого просто не могло быть.
Люди вечно страдали от нехватки припасов. Для них даже простой железный меч считался сокровищем. Откуда взялись доспехи, щиты, копья и осадные орудия? На такое не хватило бы всех здешних запасов.
— Проклятые хитрецы. Значит, всё это время они скрывали настоящую силу.
Вайен стиснул кулаки.
— Нет, господин! — поспешно возразила Риэль. — Мы следили за ними без перерыва. Они не могли тайно подготовить такое войско.
— Тогда что я, по-твоему, вижу?!
— Я... не знаю.
Ответа у неё не было. Происходящее не укладывалось в голове.
— Да какая теперь разница! Они уже здесь, чёрт бы их побрал! Значит, придётся их уничтожить!
Вайен сорвался на крик. Такую ярость он испытывал лишь однажды — когда люди на поверхности разгромили его и загнали обратно под землю.
— Простите, господин.
Риэль склонила голову.
— Чего застыли?! Готовить стрелы! Магам приготовиться!
Скелеты дёрнулись. По стене прокатился сухой стук костей: лучники накладывали стрелы, а маги собирали тёмную силу.
— Рано! Ждать!
Вайен поднял руку. Враг ещё не подошёл достаточно близко. Нельзя попусту тратить ни стрелы, ни магию.
Люди подходили всё ближе. Красные глаза Вайена сузились. Наконец он резко опустил ладонь.
— Сейчас! Засыпать их стрелами! Бейте магией! Не подпускать к стенам!
Свист стрел
Воздух над строем почернел. Стрелы густым дождём полетели в человеческий строй.
Грохот
Следом со стен сорвались сгустки тёмной энергии, тяжёлые, словно пушечные ядра.
— Вот так!
Вайен оскалился. После такого залпа люди должны были оставить на дороге десятки тел.
* * *
Жители подземелья не дрогнули.
Сказалась долгая подготовка, но дело было не только в ней. Эти люди прошли через такой ад, что рядом с ними обычные солдаты показались бы новобранцами. Окажись они на поверхности, само представление об отборном войске пришлось бы пересматривать.
Я смотрел на них и улыбался.
Битва ещё не началась по-настоящему, а я уже знал, чем она закончится.
Мы победим.
Камиан и Аннет держались хуже. Не потому, что им недоставало опыта: оба давно привыкли сражаться на грани смерти. Их подавляла сама громада крепости.
Когда человек впервые идёт на штурм, стены кажутся выше, башни — массивнее, а ворота — толще, чем они есть на самом деле. В пустынной крепости Камиан и Аннет этого не почувствовали: тогда мы оборонялись, да и сама крепость была маленькой.
— Вы оба так уставились на стены, что скоро забудете дышать. Слушайте, что делать.
Я изобразил заботливого старшего товарища.
— Н-ничего я не забыл, — буркнул Камиан. Голос выдал его с головой.
Аннет сложила руки перед собой.
— Говори, Макс. Мы слушаем.
Вот за что я ценил честность.
— Нам нужно подойти к воротам. Как именно — решим потом. Сначала придётся разобраться вот с этим.
Свист
Грохот
Едва я договорил, сверху обрушились стрелы и тёмная магия.
— Ай!
— Сюда! Быстро, все сюда!
Камиан с Аннет заметались. Я остался на месте.
— Правильно. Сначала отбейтесь. Чем угодно. Остальное потом.
— Щиты поднять! — проревел Гвен.
Лязг стали
Большие щиты, на которые я не пожалел денег, сомкнулись над головами бойцов. Никто не суетился. Люди двигались спокойно и уверенно, словно заранее знали: вражеский залп им не повредит.
Так и вышло.
Щиты сошлись без единой щели, превратив строй в сплошную стальную стену. Одной муштрой такого не добиться. Мало быть сильным бойцом — нужно чувствовать товарищей рядом и двигаться вместе с ними. У моих людей были и мастерство, и выучка.
Я тоже не имею права отстать.
Для них я был Спасителем. Значит, не мог показать слабость. Пора было напомнить, на что способен их предводитель.
У меня как раз имелся подходящий приём.
Форма сетчатого рассечения.
Клинок замелькал передо мной, сплетая в воздухе стальную сеть.
Свист клинка
Стрелы разлетались щепками. Сгустки магии лопались, не успев добраться до строя. Через мою защиту не прошло ничего.
* * *
— Что?!
Лицо Вайена исказилось. Первый залп не дал никакого результата.
— Они... настолько сильны? — выдохнула Риэль.
Вампиры прекрасно знали, как прежде сражались люди. У них никогда не было такой защиты. Одни лишь хорошие доспехи не могли превратить слабое войско в несокрушимую стену.
Объяснить это было невозможно.
И всё же именно это происходило у них на глазах.
— Г-господин, что нам делать?! — спросил один из вампиров дрожащим голосом.
— Не смей паниковать, идиот! Не сработало один раз — ударим второй, третий, десятый! Всем готовиться к новому залпу!
Рёв Вайена разносился по всей стене. Лучники и маги снова заняли позиции.
* * *
— Они что, решили, будто стрелять умеют только они? Как невежливо, — заметила Ран.
Я невольно рассмеялся. Вот уж характер. Недаром она была одним из тех персонажей, которых невозможно не заметить.
Но сейчас Ран попала в точку.
Дальнобойное оружие имелось не только у нежити. Стрелять из обычных луков снизу вверх бессмысленно, зато у нас были машины, которые устроили настоящую бойню на 12-м этаже.
— Согласен. Ответим им тем же и научим хорошим манерам.
— Наконец-то! Я только этого и ждала!
Ран расплылась в улыбке и принялась заряжать огромную баллисту. Она была превосходной мастерицей и управлялась с механизмом не хуже опытного расчёта.
Я поднял руку.
— Остальные чего ждут? Заряжать.
— Есть!
Бойцы баллистных расчётов подхватили орихалковые стрелы. Они работали быстро и слаженно, явно не желая уступать Ран. После стольких боёв они освоили машины почти в совершенстве.
Щелчки механизмов
— Готово!
— Отлично. Покажем нежити, как выглядит настоящий ответный залп. И смотрите не промахнитесь.
Ран первой дёрнула спусковой рычаг.
Рёв тетивы
Следом ударили остальные баллисты.
Огромные орихалковые стрелы, сделанные Ран, понеслись к стене с чудовищной скоростью.