Двенадцатый подземный этаж принадлежал огромным чудовищам.
Нежить здесь давно перебили. Из разумных обитателей остались только люди, которые цеплялись за жизнь из последних сил.
И долго они бы не протянули.
Приди я на месяц или два позже — спасать было бы уже некого.
Меня такой исход не устраивал. Я хотел собрать как можно больше людей и превратить их в серьёзную силу. Чем меньше потерь, тем лучше.
Тем более здесь находились двое, которых я не собирался упускать.
Наёмник Норман и рыцарь Милия.
Оба сильные, опытные и полезные. На двенадцатом этаже ценнее них не было никого.
Повезло.
Я не знал, почему события развивались быстрее положенного, но Норман оказался на грани смерти раньше срока. Опоздай я хоть немного — он бы погиб.
А так мы успели в последний миг.
— Как вы себя чувствуете? — спросил я, когда Аннет закончила лечение.
— Ходить смогу, — ответил Норман. — Но в бою от меня сейчас толку мало.
— Ничего страшного. Бойцов у нас хватает.
Хватает.
Никогда не думал, что смогу сказать это на двенадцатом этаже.
Раньше даже с людьми, собранными на десятом и одиннадцатом этажах, и с подготовленными тяжёлыми орудиями мы потеряли бы здесь больше половины отряда.
Но теперь всё было иначе.
Моя армия стала в разы сильнее.
— Отряд у вас и правда грозный, — осторожно произнёс Норман. — Но не расслабляйтесь. Это место не прощает ошибок.
После пяти лет в этом аду другой ответ от него был бы странным.
— Не беспокойтесь. До сих пор мы справлялись. Справимся и здесь.
Я говорил уверенно не только ради чужого боевого духа.
На этом этаже мне предстояло стать героем.
Я находил способ разбить врага одним ударом. Сам шёл впереди. Доставал еду, оружие и всё необходимое для нормальной жизни. Готовился к опасностям так, словно видел будущее.
Для жителей подземелья я давно перестал быть обычным человеком.
Люди с десятого этажа пошли за мной потому, что видели во мне героя. Жители одиннадцатого — по той же причине. Они подчинялись не из страха и не только потому, что я был сильнее. Они действительно верили в меня.
Теперь такую же веру следовало заслужить и здесь.
Только тогда, выбравшись наружу, они останутся моей надёжной опорой.
— Господин Макс... — нерешительно позвала Милия.
— Да?
— Я буду сражаться вместе с вами. Сделаю всё, что смогу.
Похоже, Милия уже наполовину была моей.
Быстро же.
Неужели я и правда такой сердцеед?
— Благодарю за готовность, но мне нужно лишь, чтобы вы провели нас.
— Простите?
— Мои люди давно сражаются вместе. Вы рыцарь и должны понимать, о чём я.
Отряд, годами отрабатывавший взаимодействие в строю, силён именно тем, что действует как единое целое.
Но был и второй смысл: пока ни она, ни Норман не готовы встать с нами в один ряд.
Я выразился мягко, однако Милия всё поняла.
— Да... Разумеется.
Она заметно сникла.
— Но если я могу быть полезна хоть чем-нибудь...
— Хорошо. Тогда охраняйте эту девушку.
Я указал на Ран.
Ран была для нас незаменима. Лишняя защита ей точно не повредит.
— Поняла.
Милия сразу подошла к ней.
Даже после спасения гордая Милия не стала бы так покорно выполнять приказ первого встречного.
Значит, её отношение ко мне и вправду изменилось.
Неужели всё-таки сердцеед?..
Нет. Скорее она поняла: силы моего отряда хватит, чтобы вытащить этот этаж из могилы.
Спаситель, которого здесь ждали пять лет.
Наверное, в её глазах я выглядел именно так.
Я невольно улыбнулся.
Приятно, чёрт возьми, быть для кого-то героем.
Топ-топ-топ-топ!
Вдалеке показалась стая троллей.
— Как по заказу, — сказал я. — Не оставляйте ни одного!
* * *
Тяжёлые баллисты и стрелы из орихалкового сплава оказались даже мощнее, чем я ожидал.
Огров и троллей, славившихся живучестью, разрывало в клочья.
Ни шкуры, ни мышцы, ни дубины не могли остановить выстрел. Стрела прошивала всё на пути и превращала цель в кровавые обломки.
Мощь была чудовищной.
Но не бесконечной.
Баллист у нас было всего пять. На каждую — по пять стрел. Больше сделать не получилось: орихалк слишком редок и дорог.
Между залпами неизбежно возникали паузы.
Чудовища пытались прорваться именно тогда.
Мы этого и ждали.
— Вперёд! — гаркнул Гвен.
Жители подняли щиты и двинулись строем.
Лязг-лязг-лязг!
Щиты сомкнулись в сплошную стену.
Р-р-ра-а!
Огры и тролли с рёвом обрушили на неё дубины. От одного такого удара человека могло размазать по земле.
Бам! Лязг! Грохот!
Строй прогнулся. Казалось, ещё немного — и он рассыплется.
Но бойцы упирались плечами, держали соседей и не давали щитам разойтись. Ни одной настоящей бреши не возникло.
Такое было под силу только отлично обученным людям.
И людям, которых этот ад уже закалил до предела.
— Копья! Бей!
По команде Гвена из-за щитов разом вырвался лес наконечников.
Тук-тук-тук-тук!
Передние чудовища ощетинились копьями, как дикобразы.
Гр-р-ра-а!
У-у-у!
В одиночку такой выпад мог и не убить огра.
Но десятки ударов, пришедшихся в одну цель, превращали даже самую живучую тварь в окровавленное месиво.
Грохот! Топот!
Чудовища начали падать.
Вот что давали строй, оружие и выучка.
Это был лучший отряд подземелья — армия, какой не сыскать и на поверхности.
— Как вы сумели их так обучить?.. — потрясённо пробормотал Норман.
— Они двигаются как один человек, — добавила Милия.
Силу баллист они уже увидели.
Теперь увидели силу строя.
Сомнений у них остаться не должно было: мы действительно могли спасти двенадцатый этаж.
Р-р-ра-а!
Бум!
Меньше чем за двадцать минут вокруг не осталось ни одной живой твари.
Но никто не закричал от радости.
Все знали: это лишь начало.
— Здесь есть вожак? — спросил я Милию.
— Да.
— Тогда ведите нас к нему.
— Сейчас?.. Это слишком опасно.
— Куй железо, пока горячо. Сейчас лучший момент.
Можно было пойти в убежище и собрать остальных.
Только пользы в ближайшем бою от них почти не будет. Сначала этих людей придётся вооружить и обучить.
Значит, ответ один.
Не терять темп и прикончить вожака одним рывком.
— Позвольте сказать, — вмешался Норман.
— Говорите.
— Я видел, на что способны вы и ваши люди. Но огры и тролли — не худшее, что здесь водится. На пути к вожаку нам обязательно попадутся циклопы. Целая стая.
— Считаете, они опаснее?
— Намного. Ваши стрелы без труда пробивают огров, но циклопы крепче. Я не уверен, что баллисты их возьмут.
Норман нахмурился.
— Если мы полезем вперёд, а стрелы окажутся бесполезны, отступать будет некуда. Лучше сначала очистить дорогу к убежищу, устроить там безопасную базу и только потом двигаться дальше.
Он предлагал разумный и осторожный план.
Сначала обеспечить путь назад. Тогда при неудаче нас хотя бы не зажмут со всех сторон.
Я понимал его страх. В прошлый раз проклятые циклопы доставили нам столько бед, что вспоминать тошно.
Но сейчас всё изменилось.
Я не сомневался, что мы справимся.
— Возьмут. Ещё как возьмут. Вы хоть понимаете, кто делал эти стрелы? — Ран гордо выпятила грудь.
— Они и правда великолепны, госпожа Ран. Но кожа циклопа куда прочнее шкуры огра или тролля.
— Прочнее орихалка? Сомневаюсь, что такое вообще бывает.
— Орихалка?..
— Разумеется. Стрелы сделаны из орихалка.
— Чего?!
У Нормана отвисла челюсть. Рядом застыла Милия — с таким же потрясённым выражением лица.
Им и в голову не приходило, что кто-то способен пустить редчайший металл на расходные снаряды для баллисты.
Но такой безумец нашёлся.
И стоял прямо перед ними.
Я усмехнулся.
— Вопрос закрыт. Идём.
* * *
Снаружи темнело.
Для жителей убежища это было дурным знаком.
Норман и Милия никогда не задерживались без причины.
М-м...
Старик не владел магией, но, если не считать двух вожаков, продержался здесь дольше всех — целых три года. Сейчас он тяжело моргал, борясь с усталостью.
Остальные тревожно переглядывались.
Кто-то уже тихо плакал.
— Чёрт... — выругался мужчина средних лет. — С ними ведь всё будет хорошо, старейшина?
Голос дрожал. Сам он в свои слова не верил.
— Готовьтесь, — ответил старик.
— Но...
— Всем готовиться.
Он сказал это тихо, однако смысл был страшнее любого крика.
Если Норман и Милия погибли, следом умрут все остальные.
И никто не мог с этим спорить.
В убежище стало мёртво тихо.
А потом снаружи раздался радостный голос:
— Старейшина! Все сюда!
Милия.
Люди вскочили.
Она вернулась живой — уже чудо.
Но почему кричит во весь голос?
— Тише! — в ужасе рявкнул старик.
Убежище было хорошо спрятано, но не защищено. Стоило чудовищам услышать крик — и сюда набежала бы целая стая.
На такое решилась бы только безумная.
— Всё хорошо! Теперь всё хорошо! — снова закричала Милия.
— Ты с ума сошла?!
Старик уже шагнул к выходу, чтобы заткнуть её лично.
И тут Милия крикнула так счастливо, как не кричала, наверное, всю жизнь:
— Спаситель пришёл! Он очистил этот проклятый этаж!