Замок Надежды.
Люди дали ему это имя, потому что не хотели сдаваться. Ничем особенным крепость не отличалась: стены не поражали ни высотой, ни толщиной, а размерами она уступала многим замкам на поверхности. И всё же именно здесь люди пережили бесчисленные кровавые штурмы и удержали свой клочок земли.
В дальней комнате, куда почти не проникал свет, лежал старик. Он не открывал глаз. Дыхание едва слышалось, лицо побелело и осунулось. Даже человек, далёкий от врачевания, понял бы: больной угасает.
У постели стоял рослый мужчина средних лет. Жёсткая рыжая борода торчала во все стороны, словно кабанья щетина.
Рыжий Зверь — так его прозвали за внешность. Однако в этих словах не было насмешки. Люди произносили прозвище с уважением: его носил герой, который не раз вставал против нежити и спасал чужие жизни.
Дункан тяжело вздохнул.
Старик на постели был незаменим. Сам Дункан мог считать себя могучим рыцарем, но Кайсин был для людей королём. Потеря одного рыцаря ещё не губит войско. Смерть короля способна погубить целое государство.
Дункан, мрачнее тучи, вышел в коридор. Там его ждал маг.
— Как старейшина?
Дункан покачал головой.
— Плохо.
— Дерьмово дело. Нежить уже подбирается ближе. Похоже, она что-то почуяла...
— Пока можем, не давайте слухам расползтись. Нам нужно выиграть время. И велите делать стрелы — столько, сколько успеете.
При осаде стрел много не бывает. Такой приказ означал одно: Дункан уже готовился держать стены.
— Сделаем. Только дерева почти не осталось.
В подземелье его всегда не хватало.
— Тогда собирайте камни.
Отступать он не собирался. Следующая битва могла решить судьбу всех людей на этом этаже. Если понадобится, в ход пойдут даже ложки и миски.
— Понял.
Над Замком Надежды сгущалась тень войны.
* * *
Замок Проклятия.
Так люди назвали твердыню нежити, вложив в имя всю свою ненависть. Вайену Бладу название нравилось. Раз он стал для людей проклятием, значит, они его боялись.
А страх питал нежить, ломал волю живых и в конце концов убивал их.
Хлопанье крыльев
В зал влетела летучая мышь. Не долетев до трона, она обернулась женщиной и склонилась перед повелителем.
— Я вернулась, господин.
Это была Риэль, Охотница на людей, высокопоставленная вампирша и одна из ближайших приближённых Вайена. С ней Макс и его спутники впервые столкнулись ещё на 10-м этаже.
Вайен откинулся на спинку трона.
— Докладывай.
— Кайсин не появлялся на людях уже два месяца. Прежде такого не случалось. С ним определённо что-то произошло.
— Определённо? Ты готова отвечать за свои слова?
— Да, господин. Я не сомневаюсь.
— Прекрасно.
На губах Вайена появилась холодная улыбка. Он доверял Риэль, но не привык принимать решения, опираясь только на чужое мнение. Впрочем, решение он почти принял; её донесение лишь рассеяло последние сомнения.
— Значит, время пришло.
Кайсин, его ненавистный соперник, Неукротимый Мечник, всё-таки не сумел победить старость. Даже он приближался к смерти.
В этом и заключалась слабость людей. Жалкие смертные не могли тягаться с вечной нежитью.
Скоро весь этаж будет принадлежать Вайену.
— Немедленно начинайте подготовку к бою.
Глаза Риэль загорелись. Прозвище она получила не зря: охота на людей и вкус их крови доставляли ей настоящее удовольствие.
— Мы возьмём осадные орудия?
— Разумеется. Следующая битва... нет, последняя битва станет осадой.
В полумраке сверкнули острые клыки Вайена.
* * *
13-й этаж подземелья вобрал в себя всё, что встречалось нам раньше. Разные участки словно вырезали из прежних уровней и кое-как сшили вместе.
Сразу после спуска я остановил отряд и мысленно разложил перед собой карту. Местность была сложной, но ключевых точек всего две: крепость людей на одном краю этажа и замок нежити на другом. Мы находились примерно посередине, недалеко от входа.
Самый очевидный план напрашивался сам собой: пойти к людям, объединить силы, подготовиться и затем выступить против нежити.
В прошлый раз я поступил именно так. Иного выхода тогда не было — в одиночку мой отряд не выдержал бы столкновения с армией мёртвых.
Теперь всё изменилось.
Совсем всё.
Я прищурился, оценивая наши возможности. Сил, собранных за время похода, уже хватало, чтобы сразиться с нежитью без чужой помощи.
Объединение с людьми сделало бы нас ещё сильнее, но я слишком хорошо знал, как трудно двум разным армиям действовать заодно.
Сначала пришлось бы решать, кто командует. Раньше моя сторона была слабее, поэтому я подчинялся местным. Сейчас отказаться от своего положения я не мог. Для жителей подземелья я был Спасителем и настоящим вождём. Склоняться перед другим командиром — значит собственными руками разрушить то, что я строил.
И это лишь первая проблема.
Поход требует подготовки. Нельзя просто погнать людей в бой, ничего заранее не предусмотрев. Перед осадой тем более нужно проверить запасы и оружие, распределить отряды, раздать приказы. Пока мы договоримся с местными и соберёмся, пройдёт слишком много времени.
А мне нужна была скорость.
Сведения дают преимущество лишь до тех пор, пока враг не знает того же.
Стоит замешкаться — нежить получит донесения и успеет подготовить оборону. Я не собирался дарить им ни единого лишнего часа.
Ответ был один: ударить быстро и наверняка.
Противник не знал о нас. Нас не ждали и уж точно не готовились к осаде. Если сейчас ударить по их замку всем отрядом, внезапность даст нам больше, чем любые союзники.
— Что-то не так, Макс?
Ран незаметно подошла и теперь смотрела на меня большими любопытными глазами.
— Наоборот. Всё идёт слишком хорошо.
— И чем это плохо?
— Когда всё даётся легко, люди расслабляются.
— Возможно. Но ты-то не расслабишься. Не такой у тебя характер.
— Тут не поспоришь.
Я усмехнулся и кивнул на знамя.
— Кстати, твоя черепаха начинает мне нравиться.
Сам по себе милый зверёк никого не пугал. Но на знамени армии, закованной в отличные доспехи и вооружённой до зубов, он производил странное впечатление. Грозные бойцы под умильной эмблемой казались ещё страшнее.
Кроме того, знамя окончательно сплотило отряд.
Эти люди и раньше держались друг за друга, как братья. Теперь у них появился общий знак, и ощущение общности стало ещё сильнее. Простая человеческая психология. Предложение Ран оказалось полезнее, чем я ожидал.
— Начинает нравиться? — возмутилась она. — Вот спасибо! Я, между прочим, душу в него вложила. Это шедевр!
Неужели душу? Мифриловое древко и правда вышло отличным, а вот насчёт черепахи я бы поспорил.
— Да-да, впечатляет. Очень.
Я поспешил её успокоить. Ран сразу смягчилась — все чувства у неё были написаны на лице.
— То-то же. Когда я берусь за дело всерьёз, иначе и быть не может.
Она гордо выпятила грудь.
— И момент подходящий.
— Для чего?
— После победы поднимем знамя над замком.
— Ну и что?
— Всегда хотел так сделать.
Я улыбнулся.
Сегодня это желание исполнится.
— Отряд, вперёд! Идём на восток!
* * *
Глоток
В бокале плеснулось вино цвета крови — редкая роскошь в бесплодном краю, где на счету была каждая капля и каждая щепка.
Скоро экономить не придётся. Вайен собирался купаться уже не в вине, а в настоящей человеческой крови.
— Риэль.
— Да, господин.
— Я стану королём подземелья.
Даже Вайен, проживший несколько столетий, оказался пленником этого загадочного места. Когда-то он попытался выбраться, но едва поднялся на поверхность, как на него напали неизвестные люди — настолько сильные, что даже он ничего не смог им противопоставить.
Вайен потерял множество сородичей и бежал обратно под землю. То было первое и самое унизительное поражение в его жизни.
С тех пор он жил ради мести. Копил силы, создавал новую армию и ждал дня, когда сможет вернуться наверх.
Путь оказался долгим. Утрата сородичей отбросила его на годы назад: останься они живы, он давно подчинил бы себе всё подземелье. Однако сожаления не возвращают мёртвых. Вайен терпеливо собирал мощь по крупицам.
И наконец получил шанс стать хозяином всех нижних этажей.
— Я сокрушу их крепость и обращу каждого человека в нежить. Кайсин и Дункан станут превосходным материалом. С новой армией мы сметём всех, кто ещё держится в подземелье. Я стану его королём, а затем выведу войска на поверхность и вырежу всех ублюдков, которые когда-то заставили меня бежать.
Лицо Вайена пылало фанатичной решимостью. Риэль смотрела на него с благоговением.
— Так и будет, господин. Ваш замысел непременно исполнится.
— А ты займёшь место рядом со мной, выше всех остальных.
— Для меня это великая честь.
Они говорили так, словно Замок Надежды уже пал. И всё так бы и вышло, не вмешайся кто-нибудь извне.
Но кто мог им помешать?
Топот
— Господин! Господин!
В зал влетел один из немногих оставшихся вампиров. Вайен нахмурился: подчинённый был напуган до полусмерти.
— Что случилось? Кайсин снова показался?
— А-армия!..
— Какая армия?
— Люди идут сюда! Целое войско!
— Что?!
Грохот
Вайен вскочил с трона. Риэль застыла рядом, не веря услышанному.
Такого не могло быть. Ещё недавно человеческое войско сидело за стенами своей крепости. Как оно вдруг оказалось у Замка Проклятия?
— Бред! У нас повсюду разведчики. Как армия могла пройти незамеченной?!
— Н-не знаю! Но они точно здесь. Идут по боковому проходу!
— По боковому? Мы следим за их крепостью! Они не могли тайком вывести столько людей!
— Я не знаю, как они это сделали! Сейчас не до того — их надо остановить!
— Сам понимаю!
Вайен резко оборвал его.
Можно было выйти навстречу или укрыться в замке. Чтобы выбрать, не хватало главного — сведений.
— Сколько их?
— Точно не скажу... чуть больше сотни.
— Сотня?
Это было не меньше семидесяти процентов всех людских сил. Выходит, враг бросил в наступление почти каждого, кто мог держать оружие. Раз уж целью стал замок, в этом была своя логика.
— Остаёмся здесь. Пусть разобьются о стены и выдохнутся. Потом ударим сами.
Перехватывать сотню воодушевлённых бойцов, которые уже вышли к замку, было слишком рискованно. За стенами преимущество оставалось за нежитью.
— Всем занять места!
Так началась битва, от которой зависела судьба 13-го этажа.