— Ух...
Хруст.
Калькус с досадой повёл шеей, разминая затёкшие мышцы.
Я не собирался давать ему передышку.
Бах!
Оттолкнувшись от земли, я обрушил на него Усиленный удар палача.
Свист!
Меч пошёл вниз с такой силой, что воздух загудел.
— Ах ты мелкий ублюдок!..
Калькус едва успел отскочить. В следующую секунду его ладонь снова сомкнулась на рукояти молота.
Мы замерли друг напротив друга.
Почти наверняка я его толком не задел.
Живучесть у Калькуса была чудовищной. Такой бой не выигрывают десятком неглубоких порезов. Победит тот, кто первым нанесёт смертельный удар.
И всё же начало осталось за мной. В схватке с прирождённым воином нельзя отдавать инициативу ни на миг.
— Подлый щенок! Думаешь, дорогая броня тебя спасёт? Я всё равно переломаю тебе кости!
Свист!
В прошлый раз Калькус ударил сверху и нарвался на ответ. Теперь молот полетел сбоку.
Такого удара не выдержал бы даже мифриловый доспех.
Оставалось только уйти с линии атаки.
Топ!
Я взмыл вверх. Горизонтального взмаха я и ждал.
Форма падающего рассечения.
Развернувшись в воздухе, я словно оттолкнулся от пустоты и камнем рухнул вниз. В удар вошли и вес тела, и вся скорость падения.
— Не выйдет!
Калькус не отступил. Он встретил меч молотом.
Лязг!
Сила столкнулась с силой.
В обычных условиях он смял бы меня, но сейчас высота и положение тела работали на меня. Ни один из нас не продавил другого.
— Гх!..
Калькус всё же отшатнулся. Я коснулся земли, провернулся и погасил отдачу.
Я сразу продолжил атаку.
Форма летящего рассечения.
Клинок рассёк пустоту.
Фью-у!
К Калькусу рванула плотная волна воздуха.
— Хватит дешёвых фокусов!
Он закрутил молот перед собой.
Ву-у-ух! Ву-у-ух! Ву-у-ух!
Поднятый им ветер столкнулся с моим ударом.
БУМ!
Воздух дрогнул. Перед глазами поплыло, кожу обдало холодными иглами.
Я уже потянулся за луком, собираясь пустить взрывную стрелу, но Калькус оказался быстрее.
— Сейчас увидишь настоящее мастерство!
Вж-ж-ж-ж!
Он завертелся на месте вместе с молотом. Через миг на меня двигался уже не дворф, а бешеный смерч, способный перемолоть всё на пути.
— Вот же дерьмо...
Свист!
Я выпустил взрывную стрелу.
БУМ!
Взрыв прогремел прямо перед Калькусом, но тот даже не сбился с шага. Смерч продолжал надвигаться.
Я нахмурился.
Его фирменный приём с вращающимся молотом и в игре был сущим кошмаром. Я слишком хорошо это помнил: Калькус не раз раскраивал мне череп этим приёмом.
Перехитрить такой приём не получится. Его можно остановить только встречной силой.
Я убрал лук и перехватил меч обеими руками. До столкновения оставались считаные мгновения.
Другого выхода не было.
Я дождался нужной дистанции.
— Ну давай!
Бах!
Нога впечаталась в землю, меч пошёл навстречу смерчу.
Форма взрывного рассечения.
Первый тайный приём фехтования Бейкера.
* * *
Лук хорош, пока враг держится на расстоянии. Чем ближе противник, тем меньше от него пользы.
Наташа всегда считала это очевидным.
До этой встречи.
Топ-топ-топ!
Топ-топ-топ-топ!
Две фигуры носились между деревьями так быстро, что взгляд едва успевал за ними. При этом ни одна не прекращала атаковать.
Свист!
Невидимый клинок Наташи полоснул по воздуху.
От оружия виднелась только рукоять. Казалось, достаточно следить за движением кисти, чтобы угадать направление удара. В том и крылась ловушка: Наташа могла в любой момент изменить длину клинка.
Не предупреди её Макс, Хирезия уже попалась бы.
Но теперь она знала, чего ждать.
Правда, одного знания было мало. Увернуться от такого оружия могли единицы.
Хирезия не пыталась разглядеть клинок. Она слушала воздух и ловила малейшие колебания. Её нечеловечески острый слух заменял зрение.
Топ!
Она подпрыгнула ровно настолько, чтобы лезвие прошло под ступнями. Взлети она выше — повисла бы в воздухе удобной мишенью. Даже со Стрелой Пустоты лучнице нельзя надолго терять опору.
Шурх!
Невидимое лезвие скользнуло снизу.
Хирезия уже держала стрелу. Не успев приземлиться, она выстрелила.
Свист! Свист! Свист!
Три стрелы разошлись по разным направлениям.
Наташа проскользнула между ними и, не сбавляя скорости, нанесла новый удар.
Фью-у!
Хирезия пригнулась. Клинок прошёл над волосами.
Свист! Свист!
Из низкой стойки она выпустила ещё две стрелы.
Клац! Клац!
Наташа отбила их ножнами.
Ни одна не позволяла себе даже моргнуть. Обычному бойцу в такой схватке хватило бы одной ошибки, чтобы потерять голову.
Да как она вообще успевает?
Наташа впервые видела лучницу, которая стреляла в упор быстрее, чем иной мечник наносил удары. Главная слабость лука — время на новую стрелу — словно перестала существовать. В руках Хирезии дальнобойное оружие оставалось смертельно опасным даже на расстоянии вытянутой руки.
Стоило Наташе хоть на миг ослабить внимание, и стрела вошла бы ей в глаз. От напряжения уже ломило виски.
Вот же приставучая тварь.
Хирезия думала примерно то же самое.
Невидимый клинок доставлял немало хлопот, но куда опаснее была сама Наташа. Она била быстро и точно, безупречно защищалась и всё время лезла вплотную, не давая лучнице перевести дух.
Проломить такую оборону с ходу не получалось.
Можно было рискнуть и поставить всё на один выпад. Или терпеливо выматывать Наташу, дожидаясь ошибки. Оба пути легко могли закончиться смертью.
Поэтому бой продолжался без явного перевеса.
Первой рискнула Наташа.
— Обратная Луна.
Название приёма сорвалось с языка по привычке, как тогда, в подземелье на острове. Но пустым бахвальством это не выглядело.
Хирезия замерла, холодно следя за каждым движением противницы.
Наташа пошла в обычный выпад. Хирезия сосредоточилась на звуке, готовясь уйти от клинка.
И тут всё изменилось.
Шурх!
Наташа перебросила оружие в левую руку.
Обратный хват!
Хирезия отпрянула.
Свист!
Чирк!
Лезвие впервые достало её. На правом боку раскрылась неглубокая рана, брызнула кровь.
Почти каждый с рождения лучше владеет одной рукой. Никто не ждёт, что мечник внезапно переложит оружие в слабую руку. Наташа одинаково хорошо владела обеими руками.
Но дело было не только в руке.
Звук стал другим.
Обратный хват полностью изменил траекторию и колебания воздуха. Поэтому Хирезия запоздала с уклонением.
Рана не мешала двигаться. Зато приём Наташи подсказал ответ.
Ладно. Тогда и я запутаю тебя.
Хирезия решила рискнуть.
Изменчивая стрела.
На тетиву легли сразу три стрелы. Со стороны всё выглядело как прежде. Наташа тоже не заметила подвоха.
Свист! Свист! Свист!
Она мгновенно определила цели: правое плечо, горло и левая голень. Две верхние стрелы можно было отбить ножнами, от нижней — уйти.
К тому времени Наташа уже вернула клинок в ножны. Она подняла их, собираясь отбить две верхние стрелы и сразу перейти в контратаку.
И замерла.
Что за?..
Первая стрела вдруг почти остановилась. Зато третья, летевшая к голени, рванула вперёд с невероятной скоростью.
— Тц!..
Наташа дёрнулась в сторону, но удивление украло у неё долю секунды.
Чирк!
Наконечник распорол кожу на голени.
Оставшиеся стрелы подоспели позже, причём вторая обогнала первую.
Вжик!
Наташа выхватила невидимый меч обратным хватом и разрубила обе.
Теперь кровь пролили обе.
Теперь обе окончательно поняли: лёгкой победы не будет.
— Ты хорошо скрывала, что одинаково владеешь обеими руками.
— А ты хорошо прятала этот приём.
Больше говорить было не о чем. Одна из них должна была умереть.
Клац.
Наташа убрала меч в ножны и завела обе руки за спину.
Для обычного мечника такая поза была бы бессмысленной. Для неё это была ещё одна ловушка.
Хирезия больше не знала, какой рукой Наташа выхватит клинок.
— Значит, вот как решила играть?
Хирезия прищурилась и приготовила новый ответ.
* * *
БУ-У-УМ!
Я остановил смерч.
Цена оказалась высокой. Правая рука дрожала так, что я едва удерживал меч. Болело всё тело: мышцы будто разом порвались изнутри.
— Ублюдок!
Калькус побагровел от ярости, но серьёзно не пострадал.
Разница между нами была слишком велика. Сколько бы я ни тренировался, до руководителя Красного Дождя и сильнейшего воина дворфов мне было ещё далеко.
Признать это пришлось.
Но сдаваться я не собирался.
Мы дрались не ради чести. Я либо выживу, либо сдохну здесь.
Придётся применить его.
Настоящий тайный приём старика Бейкера. Тот самый, за который он получил прозвище Истребитель Мастеров.
Техника оставалась незавершённой и чудовищно сложной. Даже на тренировках удачная попытка выпадала примерно одна из пяти. Ошибка в настоящем бою убила бы меня раньше, чем Калькус успел бы взмахнуть молотом.
Поэтому я до последнего не хотел рисковать.
Теперь выбора не осталось.
Пан или пропал.
Я выровнял дыхание и заставил мысли стихнуть.
— Получай!
Калькус пригнулся и рванул ко мне. Молот шёл прямо в голову.
Но внешний мир уже перестал для меня существовать.
Я слушал только собственное тело.
Потом задержал дыхание.