У всякого следствия есть причина.
Если Арифер так быстро назначила мне встречу, значит, ей что-то понадобилось. Оставалось понять, что именно.
Для начала стоило разобраться, чем нынешние события отличались от знакомого мне сюжета.
Главное отличие — я не был главным героем.
Вот почему вызвали меня, а не Камиана. Я сделал то, что по сюжету полагалось сделать ему, и невольно перетянул всё внимание на себя.
Но это объясняло лишь сам вызов. Должна была быть и другая причина.
Что-то ещё изменилось.
Скрытое подземелье.
Раньше я о нём не знал. Оно обнаружилось только из-за засады Гульшана. Более того, я вынес оттуда один из глаз.
Скорее всего, внезапное приглашение Арифер было связано именно с этим. Вот только напрямую она вряд ли заговорит о подземелье. Как ни крути, речь шла о тайне Церкви.
— Прошу за мной.
Меня провела монахиня.
Поначалу это показалось немного странным, но Арифер занимала высокий пост в Церкви. Вполне естественно, что при ней была помощница, которая заодно следила за домом.
Тук-тук.
Монахиня постучала скорее из вежливости. Услышать стук Арифер всё равно не могла.
Щёлк.
Дверь открылась.
— Проходите. Приятной беседы.
Так началась моя встреча с главой академии с глазу на глаз.
* * *
Стол ломился от свежих овощей и фруктов.
Я обвёл его взглядом ещё раз. Мяса не было. Вообще никакого.
Хирезия, которая обожала мясо, при виде такого обеда наверняка рухнула бы в обморок.
Мне же жаловаться было не на что. Когда-то, чтобы сбросить вес, я месяцами ужинал одними помидорами черри. По сравнению с теми временами передо мной стоял настоящий вегетарианский пир.
— Очень вкусно, — показал я жестами.
Я не притворялся. Свежие овощи и фрукты приятно бодрили, и это было видно по моему лицу.
— Вкусно?.. — переспросила Арифер, явно удивившись.
Она была строгой вегетарианкой и к мясу не прикасалась. Её убеждения уважали — всё-таки глава академии и архиепископ. А вот разделять её вкусы желающих почти не находилось.
Разумеется, сказать ей в лицо, что еда отвратительная, никто бы не посмел. Но выражения лиц обычно говорили сами за себя.
Так что моя реакция действительно могла её поразить.
— Правда?
— Правда.
Я улыбнулся. Совершенно искренне.
Арифер несколько раз моргнула, а потом тоже едва заметно улыбнулась.
— Я рада.
Второе очко в мою пользу.
Я знал язык жестов и с удовольствием ел её любимую пищу. В любовном романе подобную встречу наверняка назвали бы судьбоносной. Да и в жизни такое трудно забыть.
Судя по её лицу, впечатление я уже оставил.
С человеком её положения лучше дружить.
Про себя я довольно усмехнулся.
Обычный студент почти не мог влиять на жизнь академии. Любое предложение проходило через кучу рук, и ещё вопрос, добиралось ли оно до начальства в исходном виде.
С Арифер всё было иначе.
Она возглавляла академию. Представители Империи и Королевства постоянно тянули одеяло на себя, поэтому даже ей, ставленнице Церкви, приходилось считаться с чужим мнением. И всё же больше власти здесь не было ни у кого.
Если я смогу обращаться к ней напрямую, то получу собственный рычаг влияния.
Пока до этого было далеко. Да и пустыми словами Арифер не сдвинешь. Но начало вышло неплохим.
— Профессора много о вас рассказывали, — показала она, отпив воды.
— И что же именно?
— Говорят, вы во всём образцовый студент.
— ?!
Пф-ф!
Я едва не выплюнул еду. Я вовремя прикрыл рот ладонью.
Я ожидал услышать что-нибудь вроде способный или талантливый. С этим спорить не стал бы.
Но образцовый?.. Это уже какая-то наглая ложь.
Какой профессор вообще мог такое сказать?
— От кого вы это услышали?.. — осторожно спросил я.
— От профессора Карен.
А, ну тогда понятно.
Я знал, что Карен ко мне благоволит, но это уже перебор. Неужели я и вправду вскружил голову взрослой женщине?.. Нет, хрень какая-то. Сам себя накрутил.
— Боюсь, профессор немного преувеличила.
Я неловко усмехнулся.
— Не думаю. Во время недавнего происшествия вы поступили как настоящий герой.
— Вы мне льстите. В одиночку я бы ни на что не решился. Мне помогли друзья и младшие студенты, которые вместе со мной шли к общей цели.
— Вы ещё и скромны.
Арифер улыбнулась ещё теплее, а затем перешла к делу.
— Я читала отчёты о случившемся на острове. Но мне хотелось услышать всё от человека, который был там сам. Это одна из причин, по которым я вас пригласила. Надеюсь, вы понимаете.
Она говорила прямо.
Вот теперь начался главный разговор.
— Разумеется.
— К тому же вы свободно владеете языком жестов.
— Благодаря этому я могу так приятно беседовать с вами, госпожа Арифер.
— Простите, но я не красавица.
— Что?
— Я слышала, вам нравятся красивые женщины...
— Нет-нет, это всего лишь слухи. Слухи и ничего больше.
Я торопливо замотал головой и натянуто рассмеялся.
Если даже Арифер об этом знала, моя слава любителя красавиц окончательно стала частью академического фольклора.
Лучше уж так, чем прослыть отморозком. Но почему все выставляли меня каким-то ходячим кобелём, от которого за версту несёт феромонами?
Несправедливо, мать его.
— К тому же вы, безусловно, очень красивы...
Что?
Я резко сцепил пальцы, но было поздно: фраза уже прозвучала.
Вот же чёрт.
Неужели меня так долго дразнили, что я уже автоматически заигрываю со всеми подряд?
Я неловко вытер лоб, пытаясь собрать мысли, и тут Арифер тихо рассмеялась.
— Спасибо за комплимент, но в нём нет необходимости.
К счастью, она не обиделась.
Похоже, очков я не потерял.
— Это был не комплимент, но... я вас понял.
Я постарался как можно быстрее замять неловкость.
— Тогда расскажете, что произошло на острове?
— Конечно. Ничего не утаю.
Врать или что-то приукрашивать не требовалось. Достаточно было повторить показания, которые я уже дал имперским следователям.
Рассказ вышел долгим.
Арифер слушала внимательно, сложив руки перед собой. Лишь когда я закончил, она разжала пальцы.
— Теперь всё ясно. Благодарю вас.
— Не за что.
Я прочистил горло.
По всему выходило, что беседа подошла к концу. Раньше любой церковник на этом бы и остановился.
Но Арифер вдруг нахмурилась.
— Прежде всего я должна попросить у вас прощения.
Я растерялся.
С чего бы Церкви извиняться за случившееся? Тайное хранилище нельзя было даже упоминать. Прежде ни один церковник, с которым я сталкивался, не произнёс по этому поводу ни слова сожаления.
Может, она хотела извиниться как глава академии?
— Нельзя сказать, что академия совсем не причастна к этой трагедии.
Что?.. Подождите.
Так говорить нельзя.
Она почти открытым текстом подтверждала существование тайного хранилища.
Какого хрена она затеяла? Зачем вытаскивать наружу секрет, известный лишь горстке людей в Церкви?
Мой взгляд предательски дрогнул.
— П-простите... Что вы имеете в виду?
— Вы упоминали здание, похожее на храм.
— Не совсем храм. Скорее, оно напомнило мне святилище на севере острова...
Пожалуйста, остановитесь. Мне уже не по себе.
— Скорее всего, вы не ошиблись.
— Что?
— Это сооружение возвела Святая нашей Церкви.
— П-подождите. Я, кажется, не совсем понимаю...
Я потянул время и вытер выступивший на лбу пот.
Сердце колотилось как бешеное.
Церковь никогда не была безусловным добром. В этой игре вообще не существовало абсолютного добра. Организация, отправившая на плаху бесчисленное множество еретиков, уж точно не годилась на роль непогрешимого защитника света.
А я слишком хорошо знал, чем заканчивается любопытство к её тайнам. Из-за них я погибал раз за разом. Всё, что мне теперь было известно, оплачено этими смертями.
Главное правило оставалось прежним.
Чужие секреты убивают.
Так какого дьявола она сама всё мне рассказывает?!
Я машинально потянулся к воде, но Арифер снова заговорила жестами.
— Понимаю, вам трудно поверить. Однако это правда. Клянусь всем, что мне дорого.
Не надо... Зачем ещё и клясться?
Дело принимало совсем скверный оборот.
Отступать уже было поздно.
Я на мгновение зажмурился, потом медленно открыл глаза, будто смирился с приговором.
— Хорошо... Продолжайте.
И Арифер исповедалась.
Когда она закончила, мне оставалось лишь подыграть.
— Значит, существовало тайное хранилище, где Церковь запечатала книги по тёмной магии...
— Да. Тёмные маги наверняка охотились именно за ним. Вы оказались между ними и их целью.
Она выложила всё. До последней детали.
— Поэтому Церковь не вправе делать вид, будто не имеет отношения к трагедии. Это наша вина. Ещё раз прошу прощения.
Арифер низко склонила голову.
Я принял извинение, хотя чувствовал себя ужасно неуютно. Вот уж не думал, что от чужого раскаяния может стать ещё хуже.
— Я понимаю. Но не корите себя. Церковь всё равно не смогла бы предугадать нападение.
— Нет.
— Простите?
— Если бы мы раньше истребили этих мерзких еретиков, ничего бы не случилось. Вина лежит на нас.
— ...
Ах да.
Арифер была добрым человеком. Но к еретикам её доброта не относилась.
Когда позже начнётся история с Тёмной церковью, она наверняка...
Тук-тук.
Мысль оборвал стук в дверь.
Почти сразу вошёл мужчина. Это был Эсрон, Рыцарь-хранитель.
Он поклонился и уверенно заговорил жестами. Разумеется, телохранитель Арифер обязан был знать их в совершенстве.
— Госпожа Арифер, прошу прощения, но времени почти не осталось. Скоро начнётся следующая встреча.
— Уже так поздно? Понимаю. Подождите снаружи, я сейчас закончу.
— Да, госпожа Арифер.
— Благодарю.
Да! Наконец-то!
Я едва не возликовал вслух.
Эта мучительная беседа подходила к концу. Связи с влиятельными людьми полезны, спору нет, но сегодня мы сблизились уж слишком быстро.
Кто вообще с ходу вываливает на почти незнакомого студента церковные тайны?
— Простите, я так увлеклась разговором, что не заметила времени.
— Не стоит извиняться. Это я вас задержал.
— Пустяки.
Арифер мягко улыбнулась.
Я понял намёк и поднялся.
— Тогда я пойду...
— Одну минуту.
— Да?
— Я хотела кое-что уточнить.
— Слушаю.
— Вы ведь понимаете, что место, куда вы попали, не было тайным хранилищем?
Она решила копнуть ещё глубже?
Я не знал, что именно скрывалось за её вопросом, но, похоже, эта тайна была опаснее самого хранилища.
Спрятав растерянность, я сделал самое невинное лицо.
— Да. Это было какое-то подземелье.
— Подземелье... Вы дошли до конца?
— Трудно сказать. Нас пытались убить, вокруг тянулся сплошной лабиринт. Я почти не понимал, куда мы идём.
Хорошо, что мы заранее согласовали показания.
Чтобы никто не узнал о глазе, мы решили молчать и о сундуке, в котором он лежал. В той комнате якобы не было ничего, кроме выхода.
— Понятно.
— Да, госпожа Арифер.
Она слегка кивнула и едва заметно улыбнулась.
Я уже решил, что всё закончилось.
И тут она показала одно слово.
— Глаза.
Моё лицо осталось спокойным только благодаря актёрским навыкам, которые я оттачивал с тех пор, как очнулся в этом теле.
Зато сердце едва не проломило рёбра.
— Простите?
— Вам встречались глаза?
— Глаза? Какие именно?.. — переспросил я, недоумённо склонив голову.
Кажется, сработало.
Арифер ещё несколько секунд пристально смотрела на меня, затем расслабилась и поднялась.
— Неважно. Я рада, что мы поговорили. Возвращайтесь осторожно.