Элейн решила идти со мной?.. Вот уж чего я не ждал.
План был прост: я ухожу один, остальные остаются вместе. Их много, я один, и Элейн с её характером наверняка выберет большинство. Ей ведь всегда важнее всего, чтобы люди рядом были в безопасности.
А она взяла и выбрала меня.
Чего она вчера наелась?..
Конечно, внимание красивой девушки льстило. Но в этой проклятой игре любая ошибка в отношениях с героиней могла прямиком отправить меня к плохой концовке. Тут поневоле занервничаешь.
Я нигде не облажался?
Вроде нет. Значит, буду считать её решение обычной дружеской помощью.
На горе Кали нас ждал Глик. Он был куда опаснее того мага, с которым я только что расправился. Вместе с ним там находилось ещё девятнадцать человек. Я всё рассчитал и подготовил, но бой в одиночку всё равно оставался рискованным. Элейн могла уберечь меня от неприятного сюрприза.
Я улыбнулся ей.
— Спасибо. С тобой будет спокойнее.
— П-подождите! А если Элейн уйдёт?.. — испуганно подал голос кто-то из однокурсников.
— Д-да. Нам как-то совсем не по себе...
Их можно было понять. После недавнего нападения все ещё держались на нервах.
Элейн спокойно ответила:
— Ничего страшного. Здесь останется Ривьера.
Однокурсники сразу оживились.
— Т-точно. Ривьера же с нами.
— О-она там такое устроила...
Ривьера в одиночку удержала один из входов и уложила двадцать тёмных магов. По силе она ничем не уступала Элейн. В обычной жизни с ней было тяжеловато: никогда не поймёшь, что у неё в голове. Зато в драке надёжнее человека не найти.
Вот только сама Ривьера считала иначе.
— Меня не впутывайте. Я спать.
Она закрыла глаза с таким видом, будто вопрос был окончательно решён.
Хр-р-р...
Заснула мгновенно.
Вот же чудо природы.
Повисла неловкая тишина.
А потом однокурсников прорвало.
— Н-нет, только Элейн!
— Элейн, спаси нас!
Можно подумать, перед ними вдруг объявился маньяк. Хотя, если разобраться, маньяки здесь действительно были.
После такого напора Элейн наверняка передумает. На неё смотрела целая толпа перепуганных людей. Тут кто угодно сдастся.
Я уже смирился, но она даже не дрогнула.
— Простите, я не передумаю. Я пойду с Максом.
Чего?.. Серьёзно?
На неё это совсем не похоже.
— Опасно не только здесь, — добавила Элейн.
Она смотрела серьёзно, без тени сомнения. И тут до меня дошло.
Опасен весь остров. Именно поэтому она не хотела отпускать меня одного.
— Я-я тоже пойду с вами, командир.
Вперёд шагнул Аллен. Кто бы сомневался.
Сегодня он и без того сделал больше, чем я ожидал. Похоже, мои старания наконец начали окупаться. И всё же брать его с собой я не собирался. Там будет слишком опасно, а сражаться и одновременно следить, чтобы его не убили, я не смогу.
Но рядом будет Элейн.
При Элейн он хотя бы не погибнет.
Я кивнул.
— Ладно, делай что хочешь. Но за свою шкуру отвечаешь сам.
— Конечно, командир! — бодро отозвался Аллен.
Однокурсники переглянулись.
— Ещё один?..
— А, это всего лишь Аллен. Тогда ничего.
— Ну да.
Они вообще считали Аллена человеком?.. Жестокие сволочи.
— Раз уж берёшь Аллена, оставь нам Элейн!
— П-пожалуйста, только не уводи её...
Будто Элейн была вещью, которой я мог распоряжаться.
Пока я ошалело смотрел на них, она схватила меня за руку.
— Пойдём.
— Ага.
И попросту утащила меня наружу.
— Я-я тоже иду! — донёсся сзади отчаянный голос Аллена.
* * *
— Они опаздывают.
Глик нахмурился.
Даже если бой со стражем затянулся, отряд из Северного храма уже должен был добраться сюда. Однако оттуда не появилось ни души.
— Связь всё ещё не работает?
— Мы пытаемся, мастер, но ответа нет, — мрачно доложил один из тёмных магов.
Все чувствовали: что-то пошло не так.
— М-может, нам сразу отправиться к Северному храму?
Вопрос был разумным, но Глик после недолгого молчания покачал головой.
— Нет.
— Но там явно что-то случилось...
— Именно. Значит, половина ключа из Северного храма уже попала в чужие руки.
— Тогда тем более нужно...
— Потому я и не пойду туда.
Голос Глика стал ледяным.
— Я не знаю, кто эти люди. Зато знаю, чего они хотят.
— Тайное хранилище?..
В нём были собраны бесчисленные труды по тёмной магии. Ценность такого места невозможно было измерить. Любой, кто знал о его существовании, наверняка попытался бы туда проникнуть.
— Верно, — продолжил Глик. — Они понимают, что нам нужна вторая половина ключа. Значит, в Северном храме нас уже ждёт ловушка.
— И что тогда делать?
Подчинённые смотрели на него растерянно. Времени почти не осталось. Без второй половины ключа хранилище не открыть. Получалось, выбора у них нет: придётся идти прямо в засаду.
Но Глик видел другое решение.
— Я уже сказал: у нас одна цель. Этим мы и воспользуемся.
— Каким образом?
— Ловушку поставим мы. У скрытого храма на горе Кали.
— Но они точно туда придут?
Глик презрительно усмехнулся.
— Конечно. У нас остался один день. Упустим его — следующего шанса придётся ждать десять лет. Им тоже нужна наша половина ключа, а значит, рано или поздно они явятся к скрытому храму.
Теперь всё встало на свои места.
Торопились обе стороны. Поэтому Глик не стал метаться и лезть в чужую ловушку. Он решил ждать там, куда противник всё равно будет вынужден прийти, и превратить своё неудобное положение в преимущество.
Такое хладнокровие многого стоило. Тысячелетняя мечта была почти у них в руках, но он не поддался нетерпению. Не зря его называли мастером.
— К-как и ожидалось от вас. Поразительный план...
— Оставь дешёвую лесть. Выдвигаемся. Нужно подготовить магический круг.
— Да, мастер!
Глик вместе с отрядом быстро поднялся на гору Кали, к скрытому храму.
* * *
— Куда мы идём? — спросила Элейн.
— В центр острова.
— К второкурсникам?
— Нет. Они справятся. Там достаточно сильных людей.
Я был уверен в Камиане, Аннет и их товарищах так же, как до этого — в третьекурсниках. Да и добраться до них вовремя мы уже не успели бы. Оставалось заняться тем, что ещё зависело от меня.
— Пожалуй, ты прав, — согласилась Элейн. — Тогда зачем нам в центр?
На этот раз я обратился к Аллену:
— Помнишь, я раньше выходил наружу?
— Да.
— Тогда я заметил отряд тёмных магов. Они направлялись в середину острова.
— Значит, им там что-то нужно, — догадалась Элейн.
— Я думаю так же. Поэтому и проверим.
Мы шли быстро, но я подстроил темп под Элейн. Торопиться сломя голову смысла не было: половина ключа уже у меня, третьекурсники в безопасности. Куда важнее подойти к бою свежими.
Через некоторое время я поднял руку. Вход на гору Кали был совсем рядом.
— Дальше смотрите в оба.
— Думаешь, они здесь?.. — тихо спросил Аллен.
— Именно здесь я и ждал их встретить.
Аллен нервно сглотнул.
Мы двинулись вперёд, осторожно, шаг за шагом.
И вдруг я остановился.
— Что за?..
У входа никого не было. Совсем.
Так не бывает.
Именно здесь в прежних прохождениях меня всегда ждала последняя схватка с главой тёмных магов и остатками его отряда. Но сейчас место пустовало.
— Что случилось? — едва слышно спросила Элейн, оглядываясь по сторонам.
— Кажется, здесь никого. Проверь.
Её чутьё было острее моего.
Элейн на мгновение замерла.
— Я тоже ничего не ощущаю.
Значит, они действительно ушли.
— Понятно. Тогда выходим.
Мы выбрались из кустов и подошли ко входу. Чем ближе я подходил, тем яснее становилось: никакой засады здесь нет.
— Командир, куда же они делись? — спросил Аллен.
Его слова натолкнули меня на нужную мысль.
Куда-то ещё?..
Что изменилось в этот раз?
Раньше я забирал половину ключа из Южного храма, теперь — из Северного. На первый взгляд разница была невелика, поэтому я решил, что тёмные маги поведут себя как прежде. Но такая перемена обязательно должна была повлиять на решения мастера Глика.
Я отбросил догадки и оставил лишь то, в чём был уверен.
Глик знал, что потерял половину ключа. Связь с Северным храмом оборвалась, и он наверняка понял: появился неизвестный противник.
Глик был слишком осторожен, чтобы лезть туда напролом. Он наверняка решил, что в Северном храме его ждёт засада.
Но зачем тогда бросать вход на гору Кали? Это удобная точка: отсюда можно быстро двинуться и на север, и на юг. Именно поэтому раньше Глик располагался здесь.
Если он отказался даже от этой позиции, оставалось только одно место.
Скрытый храм на склоне горы.
Глик понял, что человеку с половиной ключа всё равно придётся туда прийти. Кто придёт первым, тот успеет выбрать удобное место и поставить ловушку.
Хитрый ублюдок.
Пришлось отдать ему должное.
Но ловушка работает лишь до тех пор, пока жертва о ней не знает.
Я усмехнулся.
— Элейн. Аллен.
— Да.
— Командир?
— Поднимаемся.
Я посмотрел на вершину горы Кали.
* * *
Ливень заметно ослаб. Скоро он прекратится совсем. Здесь всегда было так.
Мы поднимались по раскисшей тропе, когда я заговорил:
— Элейн, можно спросить?
— Конечно.
— Во время боя у общежития ты была другой.
Она часто заморгала и слегка растерялась.
— Что именно ты имеешь в виду?
— Ты впервые убила человека.
Я сказал прямо. В таких вещах лучше не ходить вокруг да около.
На несколько секунд воцарилась тяжёлая тишина. Элейн задумалась, а Аллен неловко уставился куда-то в сторону.
Наконец она ответила:
— Да. Впервые.
— Я так и понял. Поэтому и беспокоюсь.
— Не нужно. Я в порядке.
В её глазах не было колебаний.
— Я защищала остальных. Другого способа остановить их не было.
По спокойному голосу и твёрдому взгляду я понял: она действительно стала сильнее.
— На твоём месте я поступил бы так же.
Напряжение на её лице ослабло.
Я улыбнулся.
— Ты хороший человек, Элейн.
— Ты тоже, Макс. Спасибо, что переживаешь.
Она едва заметно улыбнулась в ответ.
Аллен, оставшийся за бортом этого тёплого разговора, смущённо почесал затылок.
Прости, приятель. Героини важнее статистов.
За разговором мы добрались почти до скрытого храма. Впереди показалась крутая каменная лестница, резко выделявшаяся среди обычных горных троп.
Только тогда я решил открыть им свой замысел.
— Слушайте внимательно.
Элейн и Аллен сразу насторожились.
— Впереди точно есть ловушка.
Они удивлённо уставились на меня.
Я уверенно улыбнулся.
— Не волнуйтесь. В неё попадут не мы. Сейчас объясню, что будем делать.
И я изложил им свой план.