Хорошего торговца информацией ещё попробуй найди.
Зайдёшь в первую попавшуюся контору — всучат пустые слухи, обдерут как липку и останутся довольны. Я сам не раз на такое нарывался, прежде чем отыскал людей, которые действительно умеют добывать сведения.
Теперь я знал, куда идти.
В неприметном углу торгового квартала среднего района пряталась лавка астролога. Туда я и вошёл, не раздумывая.
— О, добро пожаловать.
За маленьким столом сидела женщина в чёрной мантии. Перед ней таинственно мерцал хрустальный шар.
Я устроился напротив.
— Ну что, погадаем? На любовь, работу или деньги?
Обстановка и правда располагала к гаданию, но я удержался. Всё равно она ничего не умела. Неспроста в такой час здесь не было ни души, только мухи жужжали.
— Мне нужна информация.
Я сразу перешёл к делу. В отличие от лавки Карсона, здесь не требовались ни пароль, ни прочая театральщина.
— Вот досада. Значит, ты из этих? Скучный какой.
Женщина недовольно цокнула языком. В своём репертуаре: гадать она обожала, хотя дара у неё не было ни на грош.
Её звали Роуз. Она называла себя астрологом, а заодно служила связной информационной сети Мираж.
— Не слишком ли грубо ты встречаешь клиента?
— А что мне делать, если ты скучный?
— ...
Тратить время на пустую болтовню я не собирался. Достал заранее приготовленную записку и протянул ей.
— Мне нужны сведения вот об этом.
— Ладно, ладно.
Роуз взяла записку и скрылась за внутренней дверью.
Остальные люди Миража находились в другом месте, где хранились горы самых разных сведений. Они должны были быстро всё найти и передать Роуз через устройство связи.
Но сперва требовалось назвать цену.
Вскоре Роуз вернулась. На лице у неё застыло недоумение.
— Ты уверен, что хочешь это покупать?
— А что не так?
— Мне сообщили, что сведения очень дорогие.
Она помахала моей запиской.
Настолько дорогие?
Даже я удивился. Я и раньше подозревал, что старик Бейкер — не простая фигура, но, похоже, сильно его недооценивал.
— Цена меня не волнует.
— Тогда предупреждаю: не меньше пятидесяти золотых.
Я положил на стол чек на сто золотых.
— Ого. Да ты богач. Может, всё-таки погадать? Тебе даже на самое дорогое гадание хватит.
Вот ведь упёртая. Совершенно бездарная, а к гаданию относится так, будто это дело всей её жизни.
— Просто принеси сведения.
— Эх, никакой в тебе романтики. Ладно, подожди ещё немного. Мне всё придётся переписывать от руки.
Так они и работали: получали текст через устройство связи, затем вручную переносили его на бумагу и отдавали заказчику. Для мира без интернета схема была довольно продвинутой.
Я приготовился ждать.
— Тогда хотя бы кофе принеси.
* * *
Глоток.
Вот, значит, какой кофе варит самопровозглашённый астролог.
Горький, мать его, до невозможности.
Не попроси я сам — уже выплеснул бы.
Я через силу сделал ещё глоток, когда Роуз наконец вернулась с несколькими листами.
— Чего скривился?
— Устал.
— А кофе тогда зачем заказал? Теперь точно не уснёшь.
— И правда. Лучше больше не пить. Спасибо.
Я тут же убрал руку от чашки, словно только сейчас опомнился.
Спасибо тебе, Роуз. Спасла.
— Вот твой заказ.
Стук.
Она положила бумаги на стол, но ладонь не убрала. Пока не заплачу, документы не отдаст.
Я подвинул к ней чек.
— Люблю клиентов, которые не тянут резину.
Роуз отпустила бумаги. Я забрал их и сразу спрятал.
— А вот сдача.
Она протянула мне заранее приготовленный кошель. Получив его, я поднялся.
— Погоди. Ты разве не проверишь?
— Сдачу?
— Да не сдачу. Сведения.
— Уверен, с ними всё в порядке.
Роуз несколько раз моргнула, а потом улыбнулась.
— Какой ты всё-таки славный. В следующий раз обслужу тебя по высшему разряду.
Неужели я и правда покоритель женских сердец?
С первой же встречи сразил ещё одну женщину...
Я самодовольно подмигнул.
— Буду ждать.
— Фу, какая пошлость.
— ...
Ясно.
Никакой я не покоритель. Всё, чего я добился у женщин, досталось потом и кровью.
Вот же стыдоба.
— Забудь.
Я поспешно вышел из лавки.
* * *
На ближайшей скамье я развернул полученные бумаги.
Чем дальше читал, тем мрачнее становилось моё лицо.
— Королевство Киллстейн... Никогда о нём не слышал.
Даже я, задрот, который прошёл игру вдоль и поперёк, не знал, что такое государство вообще существовало. Впрочем, ничего удивительного: несколько десятилетий назад королевство Парене захватило его и присоединило к своим землям.
Киллстейн был небольшим горным краем со своей историей и традициями. Земля там почти ничего не давала, люди жили тяжело, зато именно из-за бесплодных гор соседи долго не проявляли к ним интереса.
Потом в этих горах нашли огромное месторождение золота.
Для страны это должно было стать подарком судьбы. Но история не раз доказывала: слабому государству внезапное богатство приносит не только удачу.
Стоит у бедняка появиться лакомому куску, как тут же найдётся желающий его отнять. Особенно если по соседству сидит держава размером с динозавра.
Киллстейну неоткуда было ждать помощи. Империя находилась далеко, а Церкви не было дела до глухой горной страны.
Итог оказался предсказуем.
Киллстейн отчаянно сопротивлялся армии Парене, но проиграл и исчез с карты.
Обычная история.
За одним исключением.
Третьим принцем Киллстейна был Бейкер Киллстейн.
Так старик был принцем.
Вот этого я не ожидал. Он с головы до ног походил на старого вояку, поэтому я и считал, что прежде он служил при дворе простым военным. Но даже третий сын с почти нулевыми шансами на престол всё равно оставался принцем.
Бейкер чудом выжил: во время вторжения он находился за границей. Вернувшись, он увидел отрубленную голову отца и поклялся отомстить.
При этом он не потерял рассудок. Бейкер понимал, что одному человеку не сокрушить королевство Парене. До самого короля ему тоже было не добраться.
Поэтому он выбрал цель попроще.
Герцога Дютейля — полководца, который командовал вторжением в Киллстейн.
Попроще, конечно, было громко сказано. Дютейль принадлежал к высшей знати и владел мечом на уровне мастера. Убить его казалось невозможным.
Однако Бейкер не отступил.
Он до неузнаваемости изменил внешность и нанялся в войско герцога простым солдатом. Уже тогда Бейкер наверняка неплохо владел мечом, поэтому его приняли без лишних вопросов.
Жизнь как в кино.
Я невольно присвистнул.
Больше двух десятилетий принц служил человеку, который уничтожил его страну и казнил отца. Терпел, выжидал, втирался в доверие. На такое способен только человек с железной волей.
Бейкер начал с рядового и год за годом поднимался всё выше. Наверняка пахал до изнеможения, лишь бы герцог его заметил. Со временем он стал рыцарем, а потом вошёл в личную охрану Дютейля и оказался среди ближайших людей.
На это ушло больше двадцати лет.
Но даже этого было мало.
Бейкер сумел подобраться к цели вплотную, однако Дютейль всё равно оставался мастером.
Смог бы я внезапным ударом убить императрицу Оскар или Регину?
Да хрен там.
Стоило представить их на месте герцога, и всё сразу становилось понятно.
Как же Бейкер справился?
За долгие годы он наверняка стал гораздо сильнее. Видимо, тогда же и создал фехтование Бейкера — школу, задуманную специально против мастеров.
Но возможно ли победить мастера одним удачным стилем?
Я знал все пять форм и тайную технику Бейкера. Каждая форма была сильна, последняя — особенно, но этого всё равно не хватало.
А если есть ещё одна?
Я замер.
Все считали, что у фехтования Бейкера лишь одна тайная техника. Но что, если существует настоящая, высшая?
Та, которой старик меня не научил.
Вполне возможно.
Может, он не успел из-за болезни. Может, и не собирался делиться ею. Причина не имела значения.
Главное, что такая техника могла существовать.
Я ещё немного посидел, глядя в пустоту, а потом снова взялся за бумаги.
Через пять лет после того, как Бейкер попал в личную охрану, он наконец отомстил.
Он вызвал герцога Дютейля на поединок, убил его и сумел уйти. Перед бегством Бейкер открыл своё имя и бросил свидетелям:
— Я, третий принц королевского дома Киллстейн, отомстил герцогу Дютейлю за кровь отца!
Такое событие должно было потрясти не только Парене, но и весь континент. Человек, который не был мастером, в честном поединке убил мастера. Ничего подобного прежде не случалось.
К тому же убийцей оказался принц страны, которую Дютейль стёр с лица земли.
Именно поэтому власти Парене скрыли случившееся.
Для королевства это был несмываемый позор. Объявили, будто герцог умер от болезни, а свидетелям заткнули рты.
Однако полностью похоронить правду не удалось. Иначе этих бумаг не оказалось бы у меня в руках.
Директор Рикардио наверняка был там.
Теперь я не сомневался.
По официальным данным, Рикардио всю жизнь прослужил в армии, но его биографию могли ловко подправить. Скорее всего, он состоял при Дютейле.
Иначе он не узнал бы фехтование Бейкера по нескольким движениям. Для этого нужно было видеть Бейкера собственными глазами.
Треск пламени.
Я поджёг бумаги. Читать дальше было незачем. Листы быстро обратились в пепел, который тут же подхватил ветер.
— Значит, главное...
Я встал со скамьи.
Вытащить из старика настоящую тайную технику и выучить её.
Всё сводилось к этому.
Именно она должна была объяснить, как Бейкер убил мастера.
Истребитель Мастеров.
Человек, совершивший невозможное: он победил мастера, сам им не став.
Для меня лучшего наставника было не найти. Даже немного жутко, насколько удачно всё сложилось.
С этим телом мне почти наверняка не достичь уровня мастера. Да и Камиану, главному герою, это было не по силам. Он не принадлежал к числу чудовищно одарённых избранников и, по крайней мере в знакомой мне части игры, мастером так и не стал.
Выходит, я с самого начала шёл верной дорогой.
Ответ всё это время был рядом, а я не осознавал его ценности.
Не встреть я директора Рикардио, так бы и продолжал считать Бейкера просто хорошим учителем.
От этой мысли по спине снова пробежал холодок.
События, способные решить судьбу мира, происходили и вдали от главного героя. Возможно, именно из таких незаметных встреч и решений складывался финал игры.
— Но сейчас торопиться нельзя.
Я заставил себя успокоиться. Подобные вещи не добывают нахрапом.
Сначала я должен довести до совершенства пять основных форм и добиться от Бейкера настоящего признания. Лишь потом можно будет делать следующий шаг.
— Я всё равно заставлю тебя её показать.
Решение уже созрело.
А время продолжало идти.