Месяц назад.
Несколько мужчин спускались всё глубже под землю. Тусклые лампы едва разгоняли мрак, лица путников казались серыми и напряжёнными. В тесных коридорах звучали только шаги.
Наконец один из них не выдержал:
— Мы точно должны его выпустить?.. Он слишком опасен.
— Не тебе это решать, — сухо отрезал старик, шедший впереди.
— Но он чудовище. Он может...
— Довольно. Все знают, что случилось с тёмными магами. Церковь заманила их в ловушку и перебила. Скоро доберутся и до нас. Если будем сидеть сложа руки, нас просто уничтожат.
Возразить было нечего.
— Другого выхода нет, — добавил старик.
Никто больше не проронил ни слова.
Коридор вывел их к тяжёлой железной клетке. Прутья шли в несколько слоёв, словно внутри держали не человека, а дикого зверя.
— Открывай.
— Н-но, господин...
— Мы уже пришли. Не вздумай трусить сейчас.
Мужчина дрожащими руками вставил ключ в замок. Дверь с протяжным скрипом отворилась.
Старик первым вошёл в клетку. Остальные тут же окружили его, готовые в любую секунду броситься на защиту.
В центре сидел закованный человек.
Тяжёлые цепи держали его за руки и ноги. Спутанные волосы слились с бородой и почти полностью закрывали лицо. По нему невозможно было понять даже возраст. Пустой взгляд упирался куда-то в стену, губы беззвучно шевелились.
Потом пленник ласково прошептал:
— Да, да. Ты была права. Они пришли. Всё-таки пришли.
Он говорил так, будто рядом сидела любимая женщина.
По спинам мужчин пробежал холод.
Старик не обратил внимания на их страх.
— Мескер.
Пленник резко поднял голову. Впервые его взгляд остановился на живом человеке.
— Что вам нужно, старейшина?
Голос прозвучал спокойно и ясно.
— Я дам тебе возможность искупить вину.
Мескер тихо рассмеялся. В глубине его глаз шевельнулось что-то больное.
— Вину? Какую же? Я всего лишь исполнил волю богини.
Он снова отвернулся к пустоте.
— Я люблю тебя. Спасибо. Ты и правда послала мне добрый знак. Всё благодаря тебе. Мне хорошо с тобой где угодно, но снаружи ведь веселее, правда? Ха-ха-ха!
Высокий смех разнёсся по подземелью.
Теперь сомнений не осталось ни у кого: перед ними безумец.
Когда-то Мескер считался величайшим дарованием среди некромантов, надеждой всего их тайного сообщества. Потом он обезумел и вырезал своих товарищей. Не пощадил даже учителя.
Мескер уверял, что так велела богиня.
Его следовало казнить, но старик остановил приговор. Он увидел в безумце оружие, которое однажды можно будет направить на врага.
Похоже, этот день настал.
— Есть одно условие, — сказал старик.
Смех оборвался.
Мескер прищурился.
— Так и знал. Такая старая лиса, как вы, никого не выпускает просто по доброте.
Оскорбление прошло мимо.
— За свободу всегда платят.
— Да-да, хватит тянуть. Чего вы хотите?
— Священный город.
— Священный город?
— Залей его кровью.
Мескер снова расхохотался.
— Пха-ха-ха! Вы совсем из ума выжили, старик? Решили полезть на Церковь, да ещё в самом Священном городе? Помираете и хотите хлопнуть дверью?
Он склонил голову набок и ухмыльнулся.
— Хотя звучит занятно. Только с чего вы взяли, что я стану выполнять вашу нудную просьбу? Выпустите меня — и что дальше?
— Поклянись. Тогда получишь свободу.
— Клятва? Да я могу поклясться чем угодно.
— Поклянись своей богиней.
Безумие ударило по клетке невидимой волной.
Воздух задрожал. Люди вокруг отшатнулись, кто-то захрипел и схватился за горло.
— Заткнись! Заткнись! Заткнись! Не смей произносить её имя своим поганым ртом! Хочешь стать кучей гнилых костей, которая не может ни жить, ни умереть? Старый ублюдок!
Мескер ревел, захлёбываясь яростью.
Старик не отступил. Он ждал именно этого и заранее приготовился.
— Поклянись своей богиней. Иначе сгниёшь в этой клетке.
— Я сказал: не смей говорить о ней!
— Поклянись.
— А-а-а-а-а!
Новая волна безумия обрушилась на старика. Из его ушей потекла кровь, красные слёзы прочертили щёки. Но он устоял.
Он терпел и не отводил взгляда.
Наконец ярость Мескера стихла. На губах появилась пугающе спокойная улыбка.
— Ахаха... Ты снова оказалась права. Говорила, он не отступит, потому что прижат к стене. Что ж, придётся выполнить одну работу, хоть это и скучно. Что?.. Будет весело? Тогда другое дело.
Он ласково кивнул невидимой собеседнице.
— Хорошо, клянусь. Мы славно повеселимся и убьём в Священном городе ровно сто человек. Мало? Тогда пятьсот. Или тысячу?
Он говорил нежно, почти влюблённо.
От этих слов становилось страшнее, чем от крика.
Старик едва заметно расслабился. Своего он добился.
Некроманты не собирались покорно ждать уничтожения. Они решили ударить первыми — прямо в сердце врага.
— Снимите цепи.
Так на свободу вышел худший безумец своего времени.
* * *
Бах!
— Смотри, куда прёшь!
Здоровяк с татуированными руками зло уставился на человека, который в него врезался.
— Простите. Простите, пожалуйста, — заторопился тот.
Бледный, тощий, с провалившимися глазами. Даже голос у него был слабый и жалкий.
— В следующий раз глаза разуй!
Громила презрительно сплюнул и пошёл дальше. Он уже успел понадеяться, что затеет драку и вытрясет из незнакомца деньги, но тот оказался слишком покорным.
— Повезло тебе, уроду, — пробормотал он.
Он и представить не мог, насколько ему повезло.
Ещё немного — и от него осталось бы кровавое месиво.
Противный человек. Почему ты его не убил?
Сладкий детский голос звучал прямо в голове Мескера. Он принадлежал маленькой фее, которую видел только некромант.
— Ха-ха. Нельзя портить такой чудесный план из-за одного ничтожества.
Вот как?
— Именно. Я столько ждал. Сегодня всё должно быть идеально.
Глаза Мескера возбуждённо блестели.
Священный город ему нравился. Особенно Академия святой Леферии. Рядом с ней сила внутри будто просыпалась и тянулась к чему-то, спрятанному за древними стенами.
Ощущение было прекрасным.
Возможно, именно здесь он наконец получит то, к чему стремился столько лет.
Тогда пойдём сейчас. Я хочу много крови.
— Прости, прости. Сначала должна взойти луна.
Ничего не поделаешь. Я подожду.
— Ты самая добрая, богиня. Только ты меня понимаешь. Люблю тебя. Спасибо.
И я тебя люблю.
Мескер счастливо улыбнулся и сел на скамью.
Оставалось немного подождать.
* * *
— Ну как, разбирают? — спросил я.
Камиан посмотрел на меня с подозрением.
— Только честно.
— Что?
— Сколько ты заплатил принцессе?
— Кхе-кхе!
Аннет поперхнулась от неожиданности.
Я вообще не понял, о чём речь.
— Какой ещё принцессе?
— Почему принцесса Оскар рекламирует твои свитки?
— Чего?
Рекламирует?
Что за бред?
Я перевёл взгляд на Аннет.
— Тут такое дело...
Она рассказала, что принцессу видели со свитками Святого Света. Та назвала их хорошим сувениром, после чего второкурсники начали хватать свитки наперегонки.
— Пха-ха-ха! Так вот что произошло?
Я рассмеялся.
Бесплатная реклама от самой принцессы.
Такого я не планировал.
Оскар всё-таки была чудной.
Иногда опасно чудной.
Но на этот раз её странность пошла на пользу. Чем больше второкурсников возьмут свитки, тем меньше людей погибнет. А именно их курс играл в будущем особенно важную роль.
— Обидно, да? — поддел я Камиана.
По его лицу всё было понятно.
Кто ещё знал главного героя лучше меня?
— Ничего мне не обидно.
Он ответил слишком быстро и тут же отвёл глаза.
Да, я знал его слишком хорошо.
— Смирись. С любимицей всей академии тебе не тягаться. Довольствуйся вторым местом.
— Да ну тебя...
— Зато после острова ты сблизился с Леоном, Слейном и Люсией. Ничто так не роднит людей, как общая прогулка по краю могилы...
— Да что с тобой не так? Ты следил за нами, что ли?
— Хе-хе. Я знаю о тебе всё.
— Что?!
Камиан вздрогнул и поёжился.
Я не удержался от смешка.
— Да шучу я. Какой ещё слежки? Я тоже был на острове, забыл?
— ...
Камиан покачал головой с таким видом, будто уже устал от меня.
Потом спросил:
— А ты почему сегодня весь день крутишься рядом? Обычно носишься по своим делам и чему-нибудь учишься.
— Сегодня у меня выходной.
— Выходной?
— После такого щедрого пожертвования я заслужил хотя бы день отдыха.
На деле я был готов лучше, чем когда-либо.
Меч при мне. Лук тоже. Свитками набиты все карманы.
Когда на кону жизнь, расслабляться нельзя.
— Как знаешь. А я пойду в тренировочный зал.
Ну конечно.
Камиан не пропускал занятий ни дня.
Но сегодня зал ему не понадобится.
Совсем скоро начнётся тренировка, где ошибка стоит жизни.
Я посмотрел на часовую башню.
После занятий прошёл примерно час. Было около шести вечера.
Солнце ещё не село, но луна должна была вот-вот показаться.
Начало приближалось.
И тут я увидел его.
К нам шёл измождённый мужчина.
Ошибиться я не мог.
Мескер.
Безумный некромант, устроивший Трагедию Красной Луны.
Пока всё идёт по сценарию.
Первая бойня начиналась у часовой башни.
Первыми жертвами становились Макс и его дружки. Они цеплялись к подозрительному оборванцу с мерзкой рожей, после чего Мескер разрывал их на куски.
Макс умирал первым.
То есть я.
Я знал это и всё равно пришёл сюда.
В момент, когда Мескер окрасит луну кровью, мне нужно касаться Камиана и Аннет. Иначе нас разбросает по разным точкам.
Чтобы не пропустить начало, придётся смотреть ему в лицо.
Но теперь всё будет иначе.
Я не собирался затевать драку.
Моих прежних прихлебателей рядом тоже не было. Скорее всего, они торчали в тренировочном зале.
Они изменились.
Я тоже.
Значит, сцена должна пойти по-другому.
— Подожди.
Я остановил Камиана.
— Что такое?
— Мне нужно кое-что сказать. Дай пять минут...
Я не договорил.
Мескер столкнулся с первокурсницей.
Бах!
— Ай!
Стакан вылетел из её рук. Кофе расплескался по форме.
Обычная мелкая неприятность.
Но я сразу напрягся.
Я знал, с кем она столкнулась.
— Ты охренел?
Крепкий парень рядом с девушкой нахмурился. Видимо, её молодой человек.
И тогда я понял.
На этот раз первыми умрут они.
Можно было отвернуться.
В игре я бы так и сделал.
Но я уже решил спасти столько людей, сколько смогу.
Я без колебаний снял лук с плеча.