Восемнадцать.
Макс беззвучно пересчитал противников.
Формально соотношение было восемнадцать к одному. Но ход боя определял не численный перевес, а Макс.
Первое столкновение всегда важнее всего. Он закончил его мгновенной и безоговорочной победой. Теперь никто не мог принять одинокого юнца за лёгкую добычу.
К тому же его ложь о предателе уже дала плоды. Подозрение вышло на поверхность: оно читалось на лицах тёмных магов и отравляло всё вокруг.
— Проклятый церковный ублюдок!
Глик дрожал от ярости.
Какой-то одиночка выставлял дураком одного из двух мастеров тёмной магии — самого Глика. С этим невозможно было смириться.
Макс должен был умереть немедленно.
— Убейте его! Сейчас же! Эта мразь не должна прожить ни секунды!
Но никто не двинулся.
Маги обменивались тяжёлыми взглядами.
Глик не поверил своим глазам.
— Вы оглохли? Я приказал убить его!
Один из подчинённых наконец решился заговорить:
— Мастер, прежде нам нужны объяснения.
— Какие ещё объяснения?
— Вы и сами понимаете.
Люди, которые прежде беспрекословно исполняли любой приказ, теперь требовали объяснений. Отряд, годами державшийся как единое целое, дал трещину.
И случилось это в самый неподходящий момент.
Всё из-за того поганого ублюдка.
Скрежет.
Глик стиснул зубы.
— Объяснения? У нас нет на это времени! Сначала прикончим пса Церкви!
— Прежде чем идти в атаку, мы должны знать правду.
— Что ты сказал?
— Простите за дерзость, мастер. Но если в его словах есть хотя бы крупица истины, мы сами полезем в могилу.
Магу нелегко далось это признание, однако его можно было понять. На кону стояла мечта, которую их предшественники вынашивали тысячу лет. В такой момент слепое повиновение легко превращалось в самоубийство.
— Я не знаю ни имени этого мерзавца, ни его рожи! И после всего вы подозреваете меня?
В другое время Глик уже ударил бы ослушника. Сейчас он сдержался. Любое насилие лишь усилило бы сопротивление, а хуже открытого бунта ничего быть не могло.
— Поймите и нас, мастер. Обстоятельства...
— К чёрту обстоятельства! Он знает моё имя, потому что пытал людей из Северного храма. Это самое простое объяснение!
Возразить было трудно. Такая версия действительно выглядела правдоподобно.
Но оставался главный вопрос.
— А Учитель? — напомнил другой маг.
Вот где крылась настоящая причина их страха.
Сведения о старейшине охраняло запретное заклинание. Ни один верный тёмный маг не мог выдать их постороннему. Даже Глик не понимал, откуда Макс узнал это слово.
Оставалось отрицать всё до конца.
— Он наугад назвал первое громкое прозвище! Не ведитесь на дешёвую попытку нас стравить!
Глик почти перекричал собственных людей.
И тут Макс снова заговорил:
— Глик, ты и правда непревзойдённый актёр. Сам ведь расспрашивал меня о еретике по прозвищу Учитель — том самом, у которого нет левой руки и правой ноги.
Наступила ледяная тишина.
Такую подробность уже не назовёшь случайной догадкой. Её мог сообщить только кто-то из своих.
Теперь тёмные маги не сомневались: среди них засел церковный шпион. Он притворялся связанным запретной магией и годами передавал врагу тайные сведения.
Глик тоже понял, насколько близок крах. Ещё немного — и всё развалится прямо у него на глазах.
Он заговорил раньше, чем подчинённые успели потребовать нового ответа.
— Да, среди нас предатель! Но это не я!
Слова вырвались с таким надрывом, будто он выплюнул кровь.
Оставался единственный выход — прикрыться именем того, кому здесь не смел перечить никто.
— Эту миссию доверил мне сам Учитель! Я получил приказ лично от него! Вы ставите под сомнение его решение? Предатель — кто-то другой!
Против такого довода не нашлось ответа. Возразить означало усомниться в старейшине, чья власть среди тёмных магов была абсолютной.
Глик сразу перехватил инициативу.
— Мы разберёмся с предателем позже! Сейчас главное — убить этого ублюдка. Пятеро, вперёд! На этот раз добейте его наверняка!
Именем Учителя Глик снова заставил отряд подчиниться. Но сомнения никуда не исчезли. Люди выполнили приказ, так и не поверив ему до конца.
Максу только этого и требовалось.
Топ-топ-топ-топ-топ!
Пятеро магов бросились к нему.
Макс вдруг оживился, словно дождался идеального момента.
— Отлично, Глик! Пора! Запускай ловушку и прихлопни этих пятерых заодно!
Он понятия не имел, что именно приготовили у храма. Зато знал наверняка: ловушка есть. Этого хватало, чтобы обратить её против хозяев.
Глик уже хотел заорать, что церковный пёс снова врёт, но нападавшие отреагировали быстрее.
Они резко остановились и разошлись в стороны.
Враг знает о ловушке, о которой знать не должен.
Одна эта мысль заставила их действовать прежде, чем они успели подумать. Пятеро обогнули участок перед храмом и разошлись по его краям, неловко меняя направление.
Этого оказалось достаточно.
Ага. Вот где она.
Макс определил границы магического круга.
Теперь попасться в него он уже не мог.
На губах появилась довольная улыбка.
— Эх, Глик! Надо было запускать сразу. Что, совсем разучился принимать решения?
Макс продолжал давить. Останавливаться не было смысла: чем сильнее враги путались в собственных подозрениях, тем проще было с ними расправиться.
Глик едва не лопнул от злости. Один человек водил его за нос перед всем отрядом.
Скрежет.
— Я оторву тебе руки и ноги, а остатки скормлю рыбам! Клянусь!
В его взгляде полыхала такая ненависть, что другой человек, пожалуй, отшатнулся бы.
Макс лишь улыбнулся.
— Конечно. Именно так ты и поступаешь со всеми еретиками. Какая крепкая вера, Глик. Я восхищён.
— Ах ты тварь!..
В эту минуту Глик понял: никого в жизни он ещё не хотел убить так сильно.
Тем временем пятеро магов приближались с двух сторон. Подозрения никуда не делись, но в одном они были уверены: Макс — враг, и его нужно уничтожить.
Макс усмехнулся.
— Я один, на оба фланга меня не хватит. Братья, кто-нибудь на помощь! Раздавим еретиков вместе!
Из пустоты рядом с ним возник Аллен. До этого он скрывался под действием свитка невидимости и успел понять замысел Макса.
— Ещё один?
— Плевать. Их всего двое. Убьём обоих!
Появление Аллена никого не остановило. Пять против двух — перевес всё ещё казался надёжным.
Макс подмигнул ему.
— Брат Аллен, твои справа.
Справа шли двое, слева трое. С парой противников Аллен должен был справиться.
— Понял, бра... брат Макс.
Играл он отвратительно, но смысл уловил и сразу побежал вправо.
Нужно уничтожить группы, прежде чем они снова соединятся.
Макс повернул к троим слева, но перед этим не удержался:
— Готовься и ты, Глик. Разберусь с этими пятью — останется тринадцать. Хотя без тебя всего двенадцать.
Очередная уловка сработала мгновенно.
Откуда он знает точное число людей в отряде?
Маги невольно замешкались. Теперь они ни за что не ступили бы внутрь круга и не смогли бы поддержать товарищей с другой стороны.
План Макса сработал безупречно.
Он убрал лук и выхватил меч. Границы ловушки уже известны, значит, можно сближаться.
Топ!
Макс резко оттолкнулся от земли и молнией понёсся вперёд.
Маги растерялись. Увидев, как он застрелил двоих, они решили, что перед ними обычный лучник.
Впрочем, отказ от дальнего оружия показался им подарком. Пока противник не подобрался вплотную, преимущество оставалось за магами.
Главное — удержать расстояние.
— Тёмная стрела!
— Тёмная сфера!
В Макса почти одновременно полетели три Тёмные стрелы и две Тёмные сферы. Так быстро выпустить пять заклинаний могли только опытные бойцы.
Узкая полоса земли между краем ловушки и склоном почти не оставляла места для уклонения.
Один маг не стал атаковать открыто.
— Тёмные корни.
Он тихо произнёс ключевое слово и направил заклинание под землю. Стоило Максу наступить в нужное место, корни должны были обвить ноги.
Положение выглядело безвыходным.
Но Макс улыбался.
Он столько раз видел заклинания тёмных магов, что помнил их наизусть. Когда знаешь, чего ждать, всегда найдёшь ответ.
— Форма сетчатого рассечения.
Сначала защита.
Совершенная защита Бейкера не оставляла ни единой щели. Особенно с таким клинком в руках.
Свист-свист-свист-свист-свист!
Клинок прочертил в воздухе плотную сеть.
Заклинания врезались в неё одно за другим.
Бум! Трах! Бум!
Тёмные сферы и стрелы взорвались, не добравшись до Макса. Ни одна атака его не задела.
— Он всё отбил?!
— Как это возможно?!
Пока маги таращились на него, Макс уже перешёл к следующему движению.
— Форма летящего рассечения.
Клинок оставил в воздухе одну чёткую линию. Вслед за ней сорвался мощный поток воздуха.
Маги не сразу поняли, что на них летит режущая волна. Когда дошло, они торопливо начали плести защиту.
Макс снова рванулся вперёд.
Маг, спрятавший Тёмные корни, едва не рассмеялся.
Попался, сукин сын.
Ещё шаг — и заклинание схватит его за ноги.
Сейчас!
Маг поднял руку и влил в землю ману.
Треск!
Почва лопнула. Из неё хлынули толстые чёрные корни.
От такой атаки невозможно увернуться, если не знаешь о ней заранее.
Но Макс вдруг изменил движение.
Вместо следующего шага он резко развернулся.
— Форма вращающегося рассечения.
Маг рассчитал момент по движению Макса — и ошибся. Клинок описал широкий круг и с ходу перерубил поднявшиеся корни.
Вжик! Вжик! Вжик!
Заклинание рассыпалось после одного удара.
— Не может быть!
Маг закричал, не желая верить, что его скрытая атака провалилась. И зря потратил время: Макс уже двигался дальше.
— Тёмная стена!
— Тёмная стена!
Двое успели возвести перед собой двойную преграду. Они рассчитывали остановить режущую волну хотя бы двумя слоями.
Тр-р-ресь!
Первая стена сразу покрылась трещинами.
Хрясь!
И разлетелась на куски.
Маги побледнели. Однако удар заметно ослаб, и вторая стена выдержала. По ней тоже расползлись трещины, но дальше дело не пошло.
Им удалось остановить волну.
Только расстояния между ними и Максом почти не осталось.
Он перепрыгнул через повреждённую стену.
Маги принялись плести новые заклинания, не понимая, что атака уже началась.
— Форма падающего рассечения.
Свист!
Макс обрушился на них сверху быстрее, чем они успели поднять головы.
Лезвие прошло через горло первого мага.
Вжик!
Кровь ударила фонтаном, голова слетела с плеч.
— А-а?!
Остриё тут же нашло грудь второго.
Тук!
Меч пронзил сердце.
Остался один.
— Н-не подходи!
Маг завизжал и судорожно выставил Тёмный щит.
Но Макс обрушил Черепаший меч на щит, словно молот.
Бам! Бам! Бам!
Всего три удара.
Треск!
Хрясь!
Щит разлетелся.
Против легендарного клинка из орихалка, самого твёрдого металла в мире, защита не выдержала.
— Нет...
Ноги мага подкосились. Он осел на землю, глядя на приближающийся меч.
Тук!
— Кх...
Свет в его глазах погас.
Макс спокойно вытащил клинок и посмотрел на Глика.
— Теперь вас четырнадцать. Неплохо идём, правда?
— Ух...
Глик трясся всем телом. Костяшки пальцев побелели.
Хруст.
Ногти впились в ладонь, по пальцам потекла кровь.
С другой стороны донёсся удар.
Тук!
— А-а-а!
Макс оглянулся. Аллен наконец прикончил одного из своих противников.
— Поправка. Теперь тринадцать.
Он произнёс это так буднично, словно речь шла не о людях, а о цифрах на бумаге.
И Глик понял: магический круг больше не имеет смысла.
Оставался один выход.
— Все сюда! Выходите и убейте их!
Его рёв прокатился по склону.