Так, стоп. Стоп!
Что это сейчас было?
Жена?
Же-е-ена?!
Как она умудрилась одним махом перескочить через весь этап ухаживания и сразу заговорить о браке?
Кхе-кхе-кхе!
Я никак не мог отдышаться. От потрясения даже воздух застрял в горле.
В голове всё поплыло.
Я торопливо взглянул на Регину.
Она сидела с сигаретой во рту и пустым лицом. Казалось, душа только что покинула её тело.
Ничего себе.
Хирезия, помешанная на мясе, одним вопросом выбила из равновесия невозмутимую Регину.
Но, чёрт возьми, здесь же нельзя курить!
Если она сейчас закурит, от её безупречной репутации останутся рожки да ножки.
Я успел выдернуть сигарету у неё из губ, прежде чем она её зажгла.
Взгляд Регины снова стал осмысленным.
Не совсем, правда.
Она вдруг принялась бормотать себе под нос:
— Верно. Следовало сразу думать о результате. О том, к чему всё придёт. Я слишком сосредоточилась на настоящем и упустила главное. Непростительная недальновидность.
Не надо так. Мне страшно.
Я невольно отодвинулся.
А Хирезия, устроившая этот переполох, лишь хлопала глазами. Она явно не понимала, почему мы так отреагировали.
Даже с учётом всех её странностей объяснение было только одно: для неё этот вопрос звучал совершенно нормально.
Кто, мать его, вложил такую дичь в голову наивной высшей эльфийке?
Неужели...
Перед глазами тут же возникло невозмутимое лицо одной из руководителей вражеской организации. По спине покатился холодный пот.
Стук
Регина наконец взяла себя в руки. Отпила воды, аккуратно вернула стакан на стол и посмотрела на Хирезию.
— Леди Хирезия.
— Да, профессор.
— Признаться, я не заглядывала так далеко. Мы с ним ещё не поженились, поэтому разговор о второй жене казался мне слишком отвлечённым. До сегодняшнего дня.
— Понимаю. Наверное, я поторопилась...
— Нет. Лучше обдумать всё заранее.
Регина перекатывала между пальцами сигарету.
Ей до смерти хочется курить.
— Не знаю, как вы к этому отнесётесь, но я не верю в вечную любовь. У любого чувства есть предел. Сначала страсть может полыхать так, что затмит всё остальное, а потом огонь гаснет — и люди меняются. Большинство пар именно поэтому и расстаётся. Достаточно остыть одному, и прежние отношения уже не сохранить.
Теперь её спокойствие стало понятнее. Регина умела разбирать даже любовь по косточкам, словно задачу у доски.
— Сложный вопрос, — задумчиво протянула Хирезия.
Она намотала прядь волос на палец. По характеру они с Региной были полной противоположностью.
Хирезия не искала скрытого смысла и ничего не просчитывала. До сих пор она, похоже, вообще не задумывалась о том, как устроены близкие отношения.
Она была поразительно чиста и прямодушна — среди людей такое встретишь редко. Если она любила, то просто любила. Всё остальное для неё теряло значение.
Раньше я этого не понимал.
Теперь, когда мы стали близки, я понимал это слишком хорошо.
— Возможно, вы правы, — сказала она. — Никто не знает, что случится потом. Но я не хочу думать о том, что однажды разлюблю. Я доверяю тому, что чувствую сейчас. И не изменюсь.
В её голосе не было ни тени сомнения.
Такие слова тронули бы любого мужчину.
Даже если забыть, что Хирезия была одной из ключевых героинь и без неё я мог не пройти игру, причинить ей боль я не имел права.
Ни за что.
— И я, конечно...
— Я понимаю, — перебила Регина. — И ожидала именно такого ответа. Я давно подозревала, что вы не похожи на других, леди Хирезия. Просто до сих пор считала, что нам незачем обсуждать столь далёкое будущее. Теперь вижу: этот разговор откладывать нельзя.
Обязательно было затыкать меня именно сейчас?
— Но мне понадобится время. Я не склонна метаться, однако поспешное решение здесь недопустимо. Речь идёт о жизни трёх человек... Прошу прощения, поправлюсь. Двух людей и одной высшей эльфийки.
Даже сейчас Регина думала обо всех троих, а не только о себе.
В этом была вся она.
— Конечно. Я понимаю.
Хирезия спокойно кивнула.
— Тогда вернёмся к этому позже.
Регина посмотрела на часы.
— А сейчас мне нужно поговорить с ним наедине. Оставите нас ненадолго?
* * *
По виску стекала капля пота.
После всего этого цирка остаться с невестой вдвоём было, мягко говоря, тяжеловато.
В животе заныло. Мне даже почудилось, что рана снова разошлась.
Я старательно смотрел то поверх плеча Регины, то в потолок. Наконец она нарушила молчание:
— Женщин ты выбираешь хорошо.
Это ведь похвала?
Наверное.
— Д-да? Ха-ха...
— И зачем ты сразу прикинулся идиотом?
— ...
Глоток
Я захлопнул рот.
— Я пошутила. Перестань так напрягаться.
Регина села рядом.
Слишком близко.
Сегодня мне хотелось держаться от неё как можно дальше.
— В последнее время я пытаюсь понять, что именно дают тебе те связи, о которых ты говорил. Или правильнее сказать — связи с женщинами?
— Что?
Я всё-таки повернулся к ней.
Она снова крутила в пальцах сигарету.
Да закури уже. Я скажу, что это я курил. Честное слово, так всем будет легче.
— На острове Диотесе Элейн проявила себя блестяще, — продолжила Регина. — И все в один голос твердят, что прежде она была другой. Такой решительности и беспощадности в бою от неё никто не ожидал. Это ведь твоё влияние?
— М-может быть.
— Почему ты мнёшься? Вы же встречаетесь.
Кхе-кхе-кхе!
Я закашлялся, едва не приложился лбом о стол, и отчаянно замахал руками.
— Нет! Между нами ничего такого нет! Правда нет!
— Вот как? А мне показалось, что Элейн к тебе неравнодушна.
Кхе-кхе!
— Я в таких вещах ничего не замечаю...
— Допустим.
— ...
Хотелось потерять сознание и очнуться только завтра.
Серьёзно.
— Без Ривьеры мы тоже не справились бы, — сказала Регина. — Без них обеих погибших оказалось бы намного больше. И обе, по странному совпадению, очень с тобой близки.
— Давай без очень.
— Раньше Ривьера была незаметной студенткой. Гениальной, но совершенно равнодушной ко всему вокруг. Рядом с тобой она изменилась. А вслед за ней изменился и исход событий.
— ...
Теперь я понял, что Регина говорит всерьёз, и перестал валять дурака.
— То же самое случилось и на этот раз. Девушки, с которыми ты связан, свели потери к минимуму. Особенно принцесса. Она не похожа на человека, который станет по собственной воле лезть в подобное дело. Ты согласен?
— Согласен. Только не уверен, что она вмешалась из-за меня.
Поступок принцессы и правда застал меня врасплох. В прежних прохождениях ничего подобного не случалось, поэтому её мотивов я не понимал.
— А я уверена, что причина в тебе.
Похоже, у Регины была своя догадка.
Я хотел расспросить, но она продолжила:
— И есть ещё я.
— Ты?
— Без тебя меня бы не было в академии. Я согласилась преподавать только потому, что ты попросил.
И тут до меня дошло.
Моя просьба спасла множество студентов. Регина оказалась в академии именно в тот день и успела защитить тех, кого иначе убил бы Костяной дракон.
— Теперь понимаешь, почему я сказала, что ты мне нужен?
— Да. Теперь понимаю.
Она тоже увидела, насколько важны мои связи.
Наверное, поэтому ей удалось относительно спокойно принять наши отношения с Хирезией.
Так я думал, пока она не добавила:
— Но от слова жена у меня всё равно едва рассудок не помутился.
Кхе-кхе!
— Хотя леди Хирезию можно понять. Всё-таки она не человек.
— У неё просто... очень чистый взгляд на такие вещи.
— Да. Чистый, как родниковая вода.
Хирезия, между прочим, воду ненавидит.
— И всё же это хорошо, — сказала Регина.
— Что именно?
— Будь я посторонней, я бы от души желала вам счастья.
Кхе-кхе!
— Вы действительно подходите друг другу.
— ...
Прошу, хватит.
У меня уже живот болел.
— Ты ведь сказала, что тебе нужно время?
— Да.
— Я пока сама не понимаю, что чувствую. Возможно, потому что со мной такое впервые. Это совсем не похоже на твои детские попытки задеть меня походами по борделям.
— Я ужасно виноват. Клянусь, я раскаиваюсь и до конца жизни буду...
— Я не требую очередного покаяния. Просто объясняю, почему сейчас всё иначе.
— ...
— Благородная высшая эльфийка готова стать второй женой человека, потому что любит тебя. Разумеется, у меня это вызывает сложные чувства.
Когда Регина произнесла всё вслух, до меня наконец дошёл настоящий масштаб проблемы.
Для Регины, наследницы знатного рода и будущей первой жены, согласиться на вторую жену значило поступиться гордостью. А для Хирезии стать второй женой человека было унижением, немыслимым для её народа.
Господи, сколько же я наворотил?
Я ведь не собирался жениться сразу на нескольких...
Нет. Это жалкая отговорка.
Они обе были со мной честны. Значит, и я обязан ответить тем же.
Оставался единственный честный ответ — жениться на обеих.
— Тогда я пойду.
Регина поднялась.
— Да. И покури уже, пока ломка не началась.
Я протянул ей сигарету, которую отнял раньше.
— Что?
Регина не удержалась и рассмеялась.
Я невольно залюбовался ею.
До чего же красивая женщина.
И каким же везучим ублюдком я оказался.
— С тобой не соскучишься.
Она вышла из палаты с лёгкой улыбкой.
— Ух... А ведь это только начало. Я уже выжат досуха.
Ещё недавно сил было хоть отбавляй. Теперь я не понимал, что доконало меня сильнее — рана или этот разговор.
Впрочем, от посетителей уже не спрячешься.
Они пришли поблагодарить меня, и я должен был их принять. На таких вещах и держатся настоящие отношения.
Тук-тук
— Старший, вы не спите?
Началась бесконечная вереница гостей.
* * *
Когда последний посетитель ушёл, я лёг и уставился в потолок.
Устал до одури, но на душе было тепло. Сегодня я окончательно понял: люди рядом со мной — не игровые фигуры и не выгодные знакомства. Между нами возникла настоящая связь.
Глоток. Глоток.
Я выпил воды и уже собирался подняться. Хотелось проветриться.
И тут в голову пришла одна мысль.
— А что, если?..
Сегодня Хирезия призналась мне без колебаний. Наши непростые отношения, а особенно разговор с моей невестой, могли только усилить её чувства.
Тогда, может быть...
Я поспешно открыл окно статуса и нашёл уникальную черту Макса.
Похоть.
Я давно подозревал, что она станет ещё одним ключом к прохождению.
[Похоть]
- Древняя истина гласит: герои похотливы.
- Одно из качеств героя.
- Герой должен быть любим многими женщинами.
- Героизм растёт вместе с числом женщин, чьё расположение достигло уровня Обожание.
- Чем известнее женщины, чьё расположение достигло уровня Обожание, тем сильнее возрастает Героизм.
Описание я и без того помнил.
Важно было то, что находилось ниже.
Я быстро пробежал взглядом по последней строке.
- Женщин, достигших уровня Обожание: 0. Известность: 0.
Какого хрена?
Черта всё ещё не сработала?
Чего ей ещё не хватало?
Я нахмурился и уже хотел закрыть окно, но заметил, что последняя строка мигает, будто предлагает нажать на неё.
Я коснулся надписи.
Передо мной открылось новое окно.
[Связанные с вами женщины]
Это ещё что?
Я удивлённо уставился на список.
[Связанные с вами женщины: Хирезия, Регина Эренберт, Элейн, Ривьера, Аннет Лайель, Карен Мэйфилд, Оскар Перезия...]
Имена тянулись одно за другим. Похоже, система внесла сюда всех женщин, с которыми меня хоть что-то связывало.
Раньше я никогда не видел такого окна.
Впрочем, и сама Похоть была для меня новой чертой.
Здесь наверняка скрывалось что-то важное.
Чутьё редко меня подводило.
Я выбрал первое имя.
Хирезия.