Великий мастер Крейв прославился не только талантом, но и тяжёлым нравом.
Если заказ его не интересовал, он и пальцем не шевелил. Хоть меч к горлу приставь — не поможет. Ни император, ни король не могли заставить Крейва взяться за дело против воли.
Ран, его младшая и любимая ученица, пошла в наставника. На скучную работу она даже не смотрела.
Мой заказ Ран приняла не только потому, что я построил кузницу и обеспечил её всем необходимым. Ей самой стало интересно.
Достаточно было взглянуть на черепаший таран: на него она потратила сил за двоих.
Но на этом её интерес обычно и заканчивался. Уговорить Ран сделать что-нибудь сверх заказа было почти невозможно.
Поэтому снаряжение для жителей я покупал сам.
Новые доспехи и оружие одиннадцатого этажа оплатил я. Возьмись за них Ран, она без труда выковала бы снаряжение куда лучше того, что продавалось на рынке.
Однако просить её я не стал.
Обычные мечи, копья и нагрудники ей были неинтересны.
И всё же теперь она решила подарить мне меч.
Такого в игре не случалось.
Неужели всё настолько изменилось?
Разбойников банды Красный Волк, с которыми нам полагалось долго возиться, я уничтожил одним ударом. Войну против чудовищ и нежити, рассчитанную на многие дни, закончил за сутки.
Для Ран всё это наверняка выглядело невероятно.
А потом я ещё и вложил в её работу целое состояние: построил кузницу, привёз материалы и не пожалел орихалка — металла, к которому большинство мастеров за всю жизнь даже не прикасается.
Если подумать, неудивительно, что я её впечатлил.
Ран отчаянно хотела выбраться из подземелья. И тут неизвестно откуда появился я, совершил несколько невозможных вещей и подарил ей надежду на спасение.
В её глазах я, наверное, и правда выглядел героем.
Теперь подарок уже не казался таким странным.
Лязг! Лязг! Лязг!
Из кузницы снова донёсся звон молота. Сегодня он звучал особенно приятно.
Я невольно улыбнулся.
— Старший... — осторожно позвала Аннет.
Она явно пыталась понять, в каком я настроении.
— Что такое?
— Там, у кузницы, вы выглядели немного...
— Как?
— ...Жалко.
— Кха-кха-кха!
Даже добрая Аннет увидела во мне попрошайку. Вот это удар.
Не надо так со мной. Я к такому не готов.
— Он не унижался, — неожиданно вступился Камиан. — Он просто трезво оценивал ситуацию.
Что?
Камиан меня защищает? Не заболел ли он?
— Трезво? — переспросила Аннет.
— Хороший меч не валяется на дороге. Мечник может всю жизнь мечтать о достойном оружии и так его и не получить. Одного желания здесь мало.
— К-Камиан...
Аннет уставилась на него широко раскрытыми глазами.
Я её понимал. Сам не мог сообразить, почему он вдруг заговорил так разумно.
— Поэтому, старший...
— Ну?
— Замолвите за меня словечко.
— О чём?
— Может, попросите Ран сделать ещё один меч? Для меня.
— ...
Я молча посмотрел на него.
Аннет тоже ничего не сказала.
— Я... То есть... Ну...
Под двумя взглядами Камиан быстро сник и опустил голову.
Я цокнул языком, а потом заговорил с пониманием:
— Тебе тоже очень хочется хороший меч, да?
— Да...
— Прости, Камиан, — всхлипнула Аннет. — Я даже не знала, как ты страдаешь.
— Чего? Не надо плакать!
— Учись усмирять желания, Камиан. Главное не меч, а тот, кто держит его в руке.
Я произнёс это с видом мудреца, постигшего смысл жизни.
— У вас самих желания через край, старший.
— Господи, прости этого грешника.
— Не знаю, что вы сейчас несёте, но мне почему-то стало не по себе.
— Тебе показалось.
В этот момент из кузницы вышла Ран. В руках она держала меч.
— Я не люблю лишние украшения, но совсем простой меч тоже выглядел бы скучно. Поэтому добавила узор. Нравится?
Она протянула мне ножны.
Серебристый металл украшали маленькие черепахи.
— Ты любишь черепах?
— Очень.
— ...
— Что? Тебе не нравится?
— Нет, почему же. Выглядит необычно.
Смешные ножны могли даже сыграть на руку: никто не ожидает увидеть в них грозное оружие.
Только почему глаза опять защипало?
— Вот и хорошо. Было бы обидно подарить вещь, которая тебе не по душе.
Ран смотрела на меня так открыто и радостно, что спросить: Почему именно черепахи? — я не смог.
— Да. Мне нравится.
— Тогда переходим к главному.
Шорох металла.
Ран одним движением обнажила клинок.
— Ох...
— Ах...
— Ничего себе.
Мы втроём не сговариваясь замерли.
Перед нами блеснул почти чёрный клинок. Даже в тусклом свете он выглядел великолепно.
Раньше мне не приходило в голову назвать лезвие красивым. Но этот клинок был именно красивым.
Клинок был изящным и безупречно прямым. Ни малейшего изгиба, ни единого изъяна на поверхности. Такое мог создать только настоящий мастер.
При этом даже на вид клинок был невероятно крепким. В нём не угадывалось ни одного слабого места.
— Это и правда...
Голос у меня дрогнул.
Вот что получается, когда гениальная ремесленница вкладывает в работу всю себя.
— Потрясающе... — прошептала Аннет, не отрывая глаз от меча.
— Ты... богиня? — выдохнул Камиан.
Камиан привык к дешёвым клинкам и от одного вида настоящего шедевра, похоже, лишился разума.
Ран гордо расправила плечи.
— Братец Макс.
— А? Да?
— Старый меч тебе теперь не нужен?
— Наверное, нет. А что?
— Проверим новый на прочность.
— Вот как...
Я вытащил меч, доставшийся мне от прежнего Макса.
Он считался дорогим оружием и сам по себе был неплох. Бывший хозяин тела наверняка отдал за него немалую сумму.
Я поднял клинок перед собой.
— Тогда начинай.
— Хорошо.
Свист!
Ран рубанула без всякой осторожности — так уверенно, словно заранее знала результат.
Лязг!
Клинки встретились.
И сразу же...
Хруст!
Мой старый меч развалился пополам.
— Вот это прочность...
Я ошеломлённо уставился на обломок.
— Я ударила по месту, где уже была тонкая трещина, — пояснила Ран.
— В моём мече была трещина?
— Совсем маленькая.
Вот же пиздец. Я чуть не сдох.
Я вытер холодный пот со лба.
Если бы клинок подвёл меня в серьёзном бою, всё закончилось бы в ту же секунду. Выходит, Ран не просто сделала подарок, а ещё и спасла мне жизнь.
— Спасибо. Ты сделала его как раз вовремя.
— Не за что. Это всего лишь благодарность. Без твоего орихалка я бы его не сделала.
Шорох.
Ран убрала клинок в ножны и протянула мне.
Я взял меч.
Рукоять легла в ладонь так, будто оружие изначально создавали под мою руку.
Опасная вещь.
Я сразу открыл окно предмета.
- Шедевр кузнечного искусства из орихалкового сплава, созданный и подаренный гениальной ремесленницей Ран. - Ножны украшены милым узором с черепахами. - Красивый. - Прочный. - Острый.
Описание получилось коротким.
Но больше ничего и не требовалось.
Если меч прочен и остр, чего ещё желать? А раз он ещё и красив, с таким оружием я буду выглядеть по-настоящему круто.
Если не считать милых черепашек на ножнах.
— П-простите...
Камиан наконец пришёл в себя и робко обратился к Ран.
— Что?
— Вы принимаете заказы? На мечи.
Он запинался от волнения.
— Принимаю.
Лицо Камиана просияло. Похоже, ответ показался ему обнадёживающим.
А зря.
— Тогда я хотел бы заказать...
— Но не у кого попало. Прости.
— Ах...
Бум.
По крайней мере, именно так выглядел Камиан. После прямого заявления, что он для Ран кто попало, душа будто покинула его тело.
Эй, признание гениального мастера не дают за красивые глаза. Меня самого отшивали столько раз, что не сосчитать.
— Хотя люди меняются, — добавила Ран. — Может, когда-нибудь я соглашусь.
Камиан тут же ожил.
У него настроение вообще задерживается дольше пары секунд?
— Я буду стараться!
— Вот и хорошо. Я тоже постараюсь.
Получился даже трогательный финал.
В глазах Камиана загорелся настоящий азарт. Кажется, Ран случайно подарила ему новую цель.
Для второго сына мелкого дворянина меч её работы был почти недостижимой мечтой. Неудивительно, что он ухватился за малейший шанс.
На сегодня хватит.
Я проверил заказ и вдобавок получил великолепный меч. Поездка удалась на славу.
Оставалось обсудить дату похода.
Новый спуск был важен и для нас, и для жителей подземелья.
Оружие готово. Подготовка отряда тоже почти закончена.
Двух недель хватит.
Решение было принято.
* * *
Через две недели я снова спустился на одиннадцатый этаж.
Жители уже ждали.
На этот раз все надели доспехи. За месяцы тренировок они привыкли к тяжёлому металлу и двигались в нём свободно, без прежней скованности.
У баллисты и тарана стояли назначенные расчёты. Люди заняли места так уверенно, будто много раз отрабатывали каждый шаг.
Я остался доволен.
Даже на колёсах такие махины не сдвинешь без слаженной команды.
— Судя по приготовлениям, внизу нас ждёт либо крепость, либо очень крупная тварь, — с улыбкой сказал Гвен.
После того как я построил кузницу и заказал осадные машины, скрывать замысел уже не имело смысла.
— Угадал.
Таран понадобится позже, а вот тяжёлая баллиста станет главным оружием на двенадцатом этаже.
— Как прошли учения?
— Мы готовы, — уверенно ответил Гвен.
Если он говорил так спокойно, можно было не сомневаться.
— Отлично. Значит, все согласны идти дальше?
Я обвёл взглядом собравшихся.
Здесь стояли бывшие жители десятого этажа и люди, присоединившиеся на одиннадцатом. Несколько месяцев они прожили относительно спокойно. Для многих этого хватило бы, чтобы привыкнуть к безопасности и захотеть остаться.
Но их глаза не потухли.
Во взглядах читалась твёрдая решимость.
Они понимали, что в подземелье нельзя останавливаться. Стоит расслабиться — и смерть быстро напомнит о себе.
— Спрашивать незачем, — сказал Гвен. — Все готовы.
Я улыбнулся и кивнул.
— Тогда спускаемся.
И мы сделали ещё один шаг на неизведанную территорию.