— Сможешь всё это достать?
Я протянул Карсону, торговцу с чёрного рынка, исписанный с обеих сторон лист.
На сбор такого заказа требовалось время, поэтому откладывать не стоило. Едва вернувшись на поверхность, я направился в его лавку.
— Хе-хе, сейчас посмотрим и прикинем цену.
Увидев длинный список, Карсон довольно потёр ладони. Такой заказ обещал ему отличную прибыль.
Улыбка продержалась недолго.
— Ч-что?.. Всё это?
Он перечитал первые строки и уставился на меня.
— Разумеется.
— Опять столько оружия... А это, кажется, кузнечные инструменты?
Любопытство всё-таки пересилило осторожность.
— Господин, вы собираетесь открыть кузницу?
Я медленно поднял взгляд.
— Послушай, Карсон.
— Да?
— Я работаю с тобой потому, что ты умеешь держать язык за зубами и не лезешь в чужие дела. Если решил совать нос куда не просят, я прямо сейчас уйду и больше сюда не вернусь.
Карсон побледнел.
— Господин, простите! Дурацкое любопытство, не более. Вырвалось само. Клянусь, такого больше не повторится.
— Вот как.
— Прошу вас, не сердитесь.
Я сделал вид, что раздумываю.
Торопиться мне было некуда. А вот Карсон уже представлял, как из лавки навсегда уходит клиент, способный за один раз оставить целое состояние. Это было написано у него на лице.
Простить такую ошибку без компенсации — значит выбросить деньги.
Сам напросился.
— Думаешь, одних слов хватит?
— Господин, проявите милосердие...
— Скидка.
— Простите?
— Покажи, что тебе действительно жаль. Снизь цену на один товар из списка вдвое — и продолжим работать.
— Вдвое?!
— У тебя пять секунд. Не ответишь — я сочту это отказом.
Я развернулся к двери.
Карсон продержался меньше двух секунд.
— Ладно! Согласен, господин. Только не уходите.
Он наверняка уже всё подсчитал. Даже если я выберу самый дорогой товар, общая прибыль с заказа всё равно останется огромной.
И в обычной ситуации он был бы прав.
Только Карсон не учёл одну мелочь.
Он начал задавать вопросы, едва дошёл до инструментов, а последнюю строку так и не прочитал.
Я улыбнулся.
— Договорились. Скидку возьму на товар из последней строки.
— Конечно, господин. Самая нижняя строка... Сейчас... что?
Глаза Карсона полезли на лоб. Руки задрожали.
— О-о-ори... Орихалк? Пять килограммов?!
Голос у него сел. Лицо стало серым, на лбу выступил холодный пот.
Причина понятна.
На чёрном рынке килограмм орихалка стоил три тысячи золотых. Без торга, скидок и дружеских уступок. Металл встречался настолько редко, что оружие целиком из него могли позволить себе единицы.
Зато даже малая примесь делала сплав невероятно прочным. Именно поэтому Ран и потребовала орихалк.
Перед глазами всплыл наш разговор.
— Обычная сталь не подойдёт.
— Почему?
— Ты хочешь баллисту, которая одним болтом уложит огра или тролля, и таран, способный проломить крепостные ворота. По-твоему, такое делают из первого попавшегося железа?
— Понял. Что нужно?
— Орихалк.
— Хорошо. Сколько?
— Погоди. Ты вообще знаешь, сколько он стоит?
— Неважно. Я богат.
— Тогда... килограмм?
— Хватит?
— Если добавить в сплав, то... лучше три.
— Точно хватит?
— Пять! Пяти килограммов хватит с запасом!
Тогда я на несколько секунд потерял дар речи.
Пять килограммов стоили пятнадцать тысяч золотых. Со скидкой выходило семь с половиной тысяч.
Потеря семи с половиной тысяч золотых могла довести торговца до нервного тика.
— Господин, подождите! Это уже слишком...
Карсон наконец пришёл в себя.
— Слишком? Ты сам согласился.
— Да, но я не успел прочитать весь список.
— Твоя невнимательность — твоя проблема.
— Но пять килограммов орихалка...
— То есть ты отказываешься от собственного слова?
Я смерил его презрительным взглядом.
— Ошибся я в тебе, Карсон. Столько говорил о честной торговле, а на деле оказался мелочным дерьмом, которое пятится назад, едва сделка стала невыгодной.
Карсон опустил глаза. Репутацией честного торговца он дорожил, и обвинение попало точно в цель.
Я помолчал, потом снова повернулся к выходу и взялся за ручку.
— Стойте, господин! Я не отказываюсь! Конечно, вы получите скидку. Просто... сердце заболело, вот и всё. Хе-хе...
Смех вышел жалким.
Теперь можно было проявить великодушие.
Я обернулся с лёгкой улыбкой.
— Раз так, продолжим.
Вот и всё. Хитрый торговец сам подарил мне семь с половиной тысяч золотых.
* * *
Дальше дела пошли гладко.
Сначала на одиннадцатый этаж доставили инструменты и материалы для кузницы. Потом пришла руда. К этому времени Ран наверняка уже закончила мастерскую и успела взяться за молот.
Новое оружие для жителей тоже прибыло. Гвен начал учить их строю и совместному бою.
Обстановка складывалась удачно. Для людей одиннадцатого этажа мы были спасителями, а жители десятого помогли им и не потеряли ни одного бойца. Поводов для вражды не осталось. Постепенно две разрозненные группы превращались в единый отряд.
— Пока всё устроено.
Я посмотрел на календарь.
Скоро начинались каникулы — почти два месяца свободы.
Отдыхать я, конечно, не собирался. Дел и без того хватало. К тому же только на каникулах можно было надолго покинуть академию и не придумывать оправдания.
Строго говоря, выходить за её пределы мне никто не запрещал. Но свободно разъезжать по миру удавалось лишь сейчас. Значит, всё, что требовало поездки, следовало закончить за эти два месяца.
Я развернул карту и покрутил в пальцах перо.
План строился на трёх простых критериях. Задача должна быть мне по силам, приносить боевой опыт и давать дополнительную выгоду.
Взгляд остановился на центральной части материка.
— Подходит.
Именно там раньше промышляли Блейд и его банда Красный Волк. Этой банды больше не существовало, но регион от этого безопаснее не стал. На её месте действовали десятки других.
На огромном озере Элрайн хозяйничали пираты.
Ничего удивительного. В землях империи Хайас и королевства Парене, а также вокруг Священного города порядок поддерживали сильные армии. Центральные земли были поделены между множеством мелких государств. Границы путались, войск не хватало, соседи постоянно грызлись друг с другом.
Лучшего места для разбойников не придумать.
Значит, туда мы и отправимся охотиться на бандитов.
В играх разбойников часто воспринимают как ходячий опыт, но здесь самоуверенность быстро приводила к смерти. Немало игроков губили прохождение только потому, что без разведки бросались на первую попавшуюся шайку.
Однако сильный противник — лучший учитель. Если выбрать цель, которая нам по зубам, мы получим настоящую практику и станем заметно сильнее.
Главное — не сунуться к тем, кто пока способен раздавить нас одним ударом.
Была и ещё одна причина.
— Награды за головы там хорошие.
Почти за каждого известного разбойника в Центральных землях назначали плату. Чем больше за ним крови, тем выше награда.
Мы могли одновременно набираться опыта и зарабатывать.
Особенно полезно это будет Камиану. С деньгами у него сейчас плохо, а мою помощь он всё равно не примет. Здесь он хотя бы заработает свою долю законно.
— Итак...
Я начал составлять список.
Макс. Камиан. Аннет.
Троих мало даже против слабой банды.
Нужен полноценный отряд.
Я добавил Дольфа, Годвина и Дэна.
Все трое служили мне. Дольф в бою вряд ли блеснёт, зато он умеет править повозкой, следить за припасами и решать мелкие дорожные проблемы. Кто-то всё равно должен этим заниматься.
Годвин и Дэн станут настоящей силой. Особенно Годвин.
Шесть человек.
— Ещё один...
Аллен.
Копейная школа дома Бенесс отлично подходит для боя против нескольких врагов. В схватке с толпой Аллен окажется очень полезен.
Семеро.
— Пожалуй, это все, кого можно позвать.
Знакомых у меня было куда больше: моя невеста Регина, Хирезия, Элейн, Ривьера — и это далеко не полный список.
Но они слишком сильны.
Мастерство растёт, когда противник примерно равен тебе или немного превосходит. Если взять с собой кого-то из них, весь поход превратится в прогулку за чужой спиной. Нужного опыта мы не получим.
Поэтому сильнейших пришлось исключить.
— Семерых хватит.
Моим главным оружием оставались знания. Благодаря им мы могли справиться даже с теми, кто на бумаге сильнее.
Я записал последнюю задачу.
Посетить родовое поместье.
Я всё-таки сын дома Селтрин и обязан увидеться с родителями. Тем более они поддерживали меня деньгами так щедро, что иной герцог подавился бы от зависти.
Но дело было не только в приличиях.
— Там что-то не сходится.
Меня не оставляло чувство, что за домом Селтрин стоит нечто большее. Возможно, его считали незначительным зря.
Возможно, я зря накручивал себя.
Проверить всё равно не помешает.
— Решено.
Хлоп.
Я закрыл тетрадь.
* * *
— Охота на бандитов? — переспросила Аннет.
Она явно не ожидала такого предложения. Камиан тоже удивился, но быстро понял мой замысел.
— Вот как вы собираетесь стать сильнее.
— Да. Используем каникулы с пользой.
— Я еду.
Камиан ответил без колебаний.
Аннет повернулась к нему.
— Но тебе ведь надо домой.
— Не думаю, что даже Макс заставит нас гоняться за бандитами все два месяца.
— Убери даже, засранец.
Камиан сделал вид, что не услышал.
Я продолжил:
— Мне тоже нужно в поместье. На охоту отведём месяц. Если вы вернётесь домой раньше, всё равно будете слоняться без дела.
— Согласен, — сказал Камиан.
Он давно искал способ стать сильнее. Теперь такая возможность появилась, и Камиан едва сдерживал нетерпение.
— Я не настолько рвусь в драку, — пробормотала Аннет. — Но поеду. Кто-то же должен вас лечить.
Она согласилась ради Камиана. Меня это устраивало. Помощь целительницы лишней не бывает.
— Спасибо обоим.
Аннет нахмурилась.
— Только втроём мы далеко не уедем.
— Конечно.
— Значит, будут ещё люди?
— Будут. Отличные спутники.
Глаза Аннет загорелись. Она наверняка перебирала в уме моих знакомых с бала: знаменитых рыцарей и наследников великих домов.
А у меня уже шевельнулась совесть.
Главное, не разочаруйся, когда увидишь остальных.
* * *
— Прекрасный состав, — уверенно заявил Камиан.
Вот у кого совесть даже не проснулась.
Наверное, потому, что сам он тоже входил в этот состав.
— К-как и ожидалось от нашего командира! — воодушевился Аллен. — Во имя справедливости я, Аллен Бенесс, с радостью пойду по избранному вами пути!
— Благодарю.
Все согласились. Теперь оставалось собрать снаряжение и выступить по плану.
Но сначала мне предстоял ещё один разговор.
Надо увидеться с ней.
В родовое поместье я собирался вернуться не один. Я хотел приехать вместе с невестой и показать семье и всем в наших владениях, что помолвка не расторгнута и между нами всё в порядке.
Значит, пора поговорить с Региной.
Оставив Аллена, я отправился её искать.