Что Регина Эренберт делает здесь?
Наташа узнала её сразу. Когда-то на севере она видела Регину издалека, и этого оказалось достаточно. В Красном Дожде Рыцаря Снежного Ветра считали одной из самых опасных фигур империи. Ошибиться было невозможно.
— Вы кто такие? — рявкнул Годвин. — Какого чёрта дорогу перегородили?
Обычный человек от одного его вида поспешил бы отступить. Гульшан, напротив, уже собирался спрыгнуть с верблюда и снести ему голову.
Наташа не убирала руку с его плеча.
Перед ними были уже не беззащитные путники. Овцу хищник задерёт без труда. Другое дело — схватиться с равным: даже победа может обойтись слишком дорого.
— Что происходит? — раздражённо спросил Гульшан.
Наташа пропустила его слова мимо ушей и обратилась к людям у кареты:
— Мы наёмники. Взялись зачистить крепость от разбойников. Вы едете оттуда?
Она скрыла настоящую цель и попыталась понять, успели ли незнакомцы добраться до нужного места. От ответа зависело, придётся ли начинать бой.
Годвин хмыкнул.
— Вдвоём собрались? Совсем мозги пропили?
— Не вижу причин терпеть оскорбления от первого встречного.
— Да мне плевать. Мы уже всех там перебили.
Взгляд Наташи сразу потемнел.
Отпускать их нельзя.
Она не знала, нашли ли они спрятанный в крепости предмет. Но если люди побывали внутри, риск уже нельзя было считать нулевым.
Наташа отпустила Гульшана.
В тот же миг дверь кареты открылась.
— Дальше говорите со мной. Я здесь главный.
На дорогу вышел Макс.
Гульшан моргнул.
— Ты ещё кто?
Макс тоже замер.
— Вот же дерьмо... Ты?
Обстановка мгновенно изменилась.
— Вы знакомы? — спросила Наташа.
Гульшан оскалился.
— Этот ублюдок таскался за эльфийской сукой, которая влезла в мои дела. Надо же, снова встретились. Вот это удача.
Значит, перед ними был враг. Всё становилось проще.
Наташа положила ладонь на посох, закреплённый у седла.
Макс поднял руки.
— Спокойно. Не делайте глупостей. Потом сами будете виноваты.
— Ты мне угрожаешь? — расхохотался Гульшан. — Сейчас язык тебе вырву.
Наташа тоже решила, что он блефует. Опасаться стоило только Регины. Остальные не производили впечатления людей, способных изменить исход боя.
Она коротко кивнула.
Гульшан захохотал и исчез с верблюда.
* * *
Магия теней была редкой и крайне неприятной штукой. Пока вокруг оставалось несколько теней, невозможно было угадать, откуда появится Гульшан.
Поэтому я заранее приготовил ловушку.
Мой выход из кареты был приманкой. При прошлой встрече я ранил его стрелой, хотя он считал меня ничтожеством. Такой позор Гульшан точно не забыл. Увидев меня, он должен был напасть первым делом.
Оставалось сузить место появления до моей собственной тени и поручить удар тому, кто успеет среагировать.
Когда я ступил на песок, одними губами сказал Регине:
— Следи за моей тенью.
Она поняла сразу. Я в этом не сомневался.
За спиной раздался короткий свист рассечённого воздуха.
Вжух!
Следом раздался сухой звук удара.
— Кх!..
Всё закончилось быстрее, чем кто-либо успел моргнуть.
Гульшан вывалился из моей тени за спиной. Грудь пересекала глубокая рана, в которой белела кость. Кровь лилась на песок, быстро окрашивая его в тёмно-красный цвет.
— Ты... сукин сын! — прохрипел он. — Я тебя на куски порву!
На лице Наташи мелькнуло удивление. Она явно не ожидала, что Тень поймают так легко.
Наши тоже ничего не поняли.
— Ч-что сейчас произошло? — пробормотал Дольф.
Аллен сидел рядом с ним на козлах и растерянно хлопал глазами.
— Я вообще ничего не увидел...
Неудивительно. Заметить удар мог только тот, кто заранее смотрел на мою тень.
Годвин оказался наблюдательнее других.
— Тень! Он полез из тени, а госпожа его достала!
Регина молча вернула к себе меч, которым управляла на расстоянии. С клинка стекала кровь.
Увидев оружие, Гульшан окончательно взбесился.
— Бесполезный евнух! Только и умеешь, что прятаться за бабой? Выйди ко мне сам, если яйца есть!
Какая древняя чушь. Если считается нормальным, когда мужчина защищает женщину, то почему обратное должно кого-то смущать? Мне помощь Регины ничуть не мешала. Более того, умение вовремя найти сильного защитника — тоже талант.
Я улыбнулся ему как можно наглее.
— Не стоит так меня хвалить. И совет на будущее: не ори. Рана разойдётся ещё сильнее.
— Я тебя убью!
Гульшан рванулся вперёд, но тут же остановился. Он боялся снова получить удар, и ярость боролась в нём с остатками здравого смысла.
Наташа подняла посох и направила его на меня.
Я знал, что это за оружие. Внутри скрывался клинок, невидимый человеческому глазу, — Бесформенный меч. Реликвия рода хранителей тёмных эльфов. Теперь им владела Наташа, последняя представительница своего народа.
— Не спеши, — сказал я и поднял ладонь.
Первый обмен остался за нами, но положение всё равно было паршивым. Даже Регине пришлось бы тяжело, если бы она одновременно сражалась с ними и прикрывала семерых человек.
Драки следовало избежать.
К счастью, у меня был козырь.
— Чего ты хочешь? — спросила Наташа.
— Разойтись без лишней крови. Это выгодно всем.
— Не уверена.
Слова её не убедили. Значит, пора было предъявить веский довод.
Я вынул из кармана сердце.
— Вы ведь за этим приехали?
Тук-тук. Тук-тук.
Сердце билось у меня на ладони.
Наташа широко раскрыла глаза.
— Значит, оно у тебя...
Гульшан тоже перестал скалиться.
— Ворюга! Отдай немедленно!
Я только усмехнулся.
Системное описание предмета выглядело так:
(Сердце ??)
- ?????
- ?????
- ?????
Ни имени, ни свойств — одни вопросительные знаки. В игре я такого предмета не встречал. Зато знал, что Красный Дождь собирает вещи с подобной отметкой.
Раньше я даже не думал мешать этой организации. Первокурсник Камиан, ещё слабый и неопытный, не мог приблизиться к её делам, не говоря уже о том, чтобы что-то отнять.
Теперь невозможное всё-таки случилось.
Сначала мне казалось, что мы просто наткнулись на цепочку совпадений. Но каждое звено появилось из-за моих решений. Возможно, иной исход уже был невозможен.
Я чувствовал: это сердце изменит ход игры куда сильнее, чем я пока мог представить.
— Отдать? — переспросил я. — С какой стати? Кто нашёл, того и добыча.
Гульшан снова дёрнулся ко мне.
Я выхватил кинжал и приставил остриё к сердцу.
— Не пугай меня так. Рука дрогнет — и я случайно проткну вашу драгоценность.
— Ты что творишь?!
Гульшан застыл.
Лицо Наташи стало жёстким.
— Стой, Тень. Не лезь.
— Сука...
Он выругался, но нападать не решился.
— Говори условия, — потребовала Наташа.
— Я уже сказал. Мы уезжаем, вы остаётесь. Никто никого не преследует и не убивает.
Наташа молчала несколько секунд. Выбора у неё почти не было.
— Хорошо. Уезжайте.
— Тогда освободите дорогу.
Она посмотрела на Гульшана.
— Какой же бардак, — буркнул он и отвёл верблюда в сторону.
Я спрятал усмешку.
— И не вздумайте ехать следом. Я человек нервный: замечу погоню — могу нечаянно сунуть нож куда не надо.
Наташа смотрела на меня без всякого выражения.
— Ты не понимаешь, насколько опасную вещь держишь в руках.
— Наоборот, понимаю достаточно. Поэтому вам лучше меня не трогать. Сердце всегда будет при мне.
До этого дня я держался подальше от Красного Дождя. Теперь отступать было поздно. Отдать находку я не мог, хотя ещё не понимал её назначения.
Одно было ясно: для врагов она бесценна. Пока сердце оставалось у меня, напасть открыто они не рискнут. По сути, я держал заложника.
— Так и делай, — сказала Наташа. — Это твой единственный шанс прожить подольше.
— Благодарю за добрый совет.
Я нарочно принял угрозу за заботу и вернулся в карету.
— Трогай, Дольф.
— Д-да, господин.
И-го-го!
Лошади потянули карету вперёд.
* * *
Все задания по уничтожению разбойников мы выполнили. Последний поход оказался куда опаснее, чем ожидалось, но и его удалось закончить без потерь.
Праздновали мы в Вэе, торговом городе на северо-востоке Центрального континента. Столы ломились от еды, кружки не успевали пустеть.
Годвин опрокинул половину стакана крепкого спиртного и спросил:
— Ты ведь знал того татуированного психа?
— Столкнулся с ним во время охоты на чудовищ, — ответил я и отпил холодного пива.
— Кто они такие? Я никогда не видел подобных приёмов.
— Откуда мне знать? Одно ясно: оба опасны.
Дальше я говорить не стал. Пока сведения о Красном Дожде следовало держать при себе.
Годвин кивнул.
— Без этой госпожи нам бы пришлось туго.
Одного взгляда на магию теней ему хватило, чтобы понять: Гульшан мог прикончить его в честном бою.
Потом Годвин перевёл взгляд на Регину и расплылся в улыбке.
— Ладно, проехали. Лучше скажи, где ты раздобыл такую красивую и толковую жену?
Я поперхнулся и выплюнул пиво прямо ему в лицо.
Годвин даже не поморщился. Просто вытерся рукавом, словно такое случалось каждый день.
— Она не жена. Она моя невеста!
— Жена, невеста... Какая разница?
— Для всех нормальных людей — огромная!
— Вот же мелочный человек.
Я промолчал. Хотелось узнать, что в его понимании вообще считалось мелочью.
Годвин поднял бутылку в сторону Регины.
— Выпейте с нами, госпожа. Мы вам жизнью обязаны.
В бутылке было то самое крепкое пойло, которое он пил весь вечер. Регина без колебаний подставила стакан.
— С удовольствием.
— Вот это характер! — обрадовался Годвин. — Отличную жену ты себе нашёл.
Он снова назвал её женой, но сил спорить уже не осталось. Регина, к моему удивлению, тоже не возражала.
— За счастливую семейную жизнь! — провозгласил Годвин.
Он уже и свадьбу за нас сыграл.
Регина подняла стакан.
— Спасибо. И вам всего доброго.
На её губах появилась едва заметная улыбка.