Остров Диотес не баловал природными богатствами. Камни, жёсткая трава, редкие клочки почвы — выращивать здесь было почти нечего. Поэтому немногочисленные островитяне жили в основном рыбалкой.
А ещё держали постоялые дворы.
На таком захолустье им вроде бы неоткуда было взяться, но Диотес хранил две древние святыни. Тысячу лет назад Святая Леферия и Великий мудрец возвели здесь два храма.
Большинство людей считало эту историю красивой легендой. Церковь, напротив, настаивала: всё было именно так, а сам остров связан со Святой и потому считается священной землёй.
Я был уверен, что Церковь не врёт.
Под Диотесом находилось тайное хранилище, где запечатали книги по тёмной магии. Когда-то миру объявили, что еретические труды сожгли. На деле их спрятали так глубоко, чтобы о них больше никто не узнал.
Это вполне укладывалось в историю Святой Леферии.
Храмы стояли на противоположных концах острова. Церковники именовали их храмами Святой, а местные не мудрили и называли проще: Северный и Южный. Просто и понятно.
Сейчас мы как раз шли к Северному храму.
Дорога оказалась мерзкой. Под ногами шатались камни, узкую тропу с обеих сторон зажимал кустарник, а подъёмы сменялись спусками без всякой передышки. Поход к древней святыне быстро превратился в полевую подготовку.
— Не понимаю, как здесь вообще кто-то живёт, — проворчала Фабиола.
Она явно не ждала ответа, но профессор Николо всё равно откликнулся:
— Воды вокруг Диотеса богаты рыбой. А ещё на острове есть подземные источники, так что пресной воды хватает.
Добродушный седой историк выглядел именно так, как и должен выглядеть человек, всю жизнь проведший среди книг. Сомневаюсь, что он сумел бы зарезать даже курицу.
Пожалуй, всё начало катиться к чёрту именно после назначения профессора Николо нашим куратором. Будь с третьекурсниками Карен или Лоуренс, потерь могло оказаться меньше.
Хотя решение академии было понятным. Кто мог ожидать беды на имперской территории, да ещё в мирное время? Для поездки по древним памятникам историк подходил лучше любого бойца.
— Но всё равно странно, — не отставала Фабиола. — Зачем строить храмы на таком неудобном острове? Будто кто-то специально хотел усложнить дорогу паломникам.
Судя по лицам, этот вопрос мучил не только её. Я тоже посмотрел на профессора.
Николо погладил белую бороду и довольно улыбнулся:
— Прекрасный вопрос. С точки зрения географии место и правда выбрано нелепо. Значит...
В его глазах загорелся знакомый учёный блеск.
— Значит, причина была в чём-то другом.
— И в чём же? — тут же спросила Фабиола.
— Версий много. Божественное откровение. Желание увековечить память о погибшем близком человеке. Благодарность империи за поддержку. Попытка очистить место, откуда когда-то началась эпидемия. Особый обряд, для которого требовалось большое скопление святой силы...
Фабиола слушала всё это с таким видом, будто уже пожалела о своём вопросе.
— Так какой ответ правильный?
— Мы не знаем.
— Ну вот...
Она понурилась. Остальные выглядели не лучше.
— Зато у нас есть возможность это выяснить, — невозмутимо добавил профессор.
Он и правда понятия не имеет.
По выражению его лица было ясно: Николо не притворяется. Да и не похож он на человека, способного разыграть такую сцену.
Скорее всего, настоящую причину знали лишь несколько высокопоставленных церковников. О тайном хранилище нельзя было рассказывать кому попало. Стоило миру узнать, что книги по тёмной магии не уничтожены, — начался бы такой бардак, что мало никому не показалось бы.
Неудивительно, что эту тайну берегли тысячу лет.
— Ладно, идём дальше, — сказал профессор.
* * *
Северный храм сильно постарел, но не развалился. Камень потемнел, углы выветрились, однако за зданием явно следили.
Иначе и быть не могло. Для острова это была не только святыня, но и главный источник дохода. Паломники приезжали сюда постоянно, а значит, им требовались ночлег, еда и проводники. Местные прекрасно понимали, на чём держится их благополучие, поэтому храм содержали в порядке.
— Я думала, он меньше, — сказала Элейн.
Она не преувеличивала. Двухэтажное здание размером с учебный корпус без труда вместило бы всю нашу группу.
— И стоит высоко, — добавил я.
К входу вели ровно сто каменных ступеней.
— Да чтоб вас... Я уже решил, что мы пришли, — простонал Аллен.
— Я полечу, — сухо сообщила Ривьера.
— Подожди, тебя же не пустят...
Она не дослушала. Одним рывком поднялась над лестницей и мягко опустилась у самого входа.
Смотритель храма встретил её тяжёлым взглядом.
Ривьера застыла, будто её окатили ледяной водой. Через несколько секунд она развернулась и с мрачным лицом пошла обратно вниз.
Её действительно не пустили.
— Вот же... — я невольно рассмеялся. — Иногда полезно дослушать до конца.
— А что случилось, командир? — растерянно спросил Аллен.
— Святая, по мнению местных, не просто так оставила людям эту лестницу. А Ривьера взяла и перелетела над ней, словно ступени для дураков. Для верующего смотрителя это выглядело как откровенное неуважение.
Островитяне были людьми набожными. Ещё бы: Святая подарила им святыню, которая кормит весь остров. Неудивительно, что смотритель даже спорить не стал.
— Хорошо, что я не попросил её подбросить меня наверх, — с облегчением выдохнул Аллен.
Я покосился на него.
Он что, уже записал Ривьеру в бесплатные извозчики? Хотя в Бесконечной башне и на учебных боях она действительно таскала нас не раз. Нет. Всё равно она рыцарь, а не общественный транспорт.
— Хватит болтать. Поднимаемся.
* * *
Внутрь Северного храма я вошёл впервые, однако всё здесь казалось знакомым.
Точная копия.
Северный и Южный храмы были одинаковыми и снаружи, и внутри. Не зря их называли близнецами.
Значит, тайный механизм тоже находился на прежнем месте.
Я подошёл к большой фреске на левой стене. На ней ангелы уничтожали демонов.
Я пересчитал фигуры и убедился, что не ошибся.
Пятый ангел слева.
Нужная часть механизма скрывалась в его правом крыле. Стоило нажать на неё, и открылась бы потайная дверь. За дверью лежала половина ключа от тайного хранилища.
— Молодой человек, не подходите к росписи так близко, — окликнул меня смотритель.
— Простите. Я осторожно.
Я улыбнулся и отошёл.
Сегодня механизм всё равно не сработал бы. Его можно было запустить лишь в один определённый день.
Завтра.
Я мысленно восстановил будущие действия тёмных магов. Скорее всего, они повторят прежний план: разделятся. Одна группа отправится к Северному храму за половиной ключа, вторая займётся людьми на севере острова.
Не нападением. Резнёй.
И мы тоже входили в список жертв.
Ключ им не достанется.
Если обе половины соединят и откроют хранилище, плохая концовка станет почти неизбежной. Я обязан был сорвать их план.
Сам.
Южную половину, скорее всего, заберут. О механизмах, ключе и хранилище знал только я. Рассказать остальным не получится: объяснить источник сведений мне было нечем.
Камиан и второкурсники смогут лишь отбиваться от тех, кто придёт их убивать. В идеале Камиан должен был бы защитить Южный храм, но рассчитывать на это было глупо.
Нынешний Камиан — не я.
Зато северную половину ключа я удержу наверняка.
Оставалась одна проблема: у меня всего одно тело. Я не смогу одновременно быть у храма и защищать общежитие третьекурсников.
Но помощь не обязательно оказывать собственными руками.
Я уже придумал, что делать. Несколько раз разобрал план по шагам и не нашёл варианта лучше.
* * *
Третьекурсников поселили в большом деревянном доме среди леса. Для отдыха место отличное. Жаль, наслаждаться им оставалось лишь до полуночи.
После простого ужина я сразу разыскал Элейн.
— Ч-что случилось?
Когда я позвал её поговорить наедине, она слегка покраснела.
Прости, но романтики не будет.
— Мне нужна твоя помощь, — сказал я без улыбки.
— Помощь?..
Она сразу посерьёзнела.
Я объяснил, что хочу сделать.
— Сигнальные чары? По всему дому?
Элейн моргнула. Её удивление было вполне понятным: не каждый день знакомый просит тайком опутать жильё сигнальными чарами.
— На всякий случай.
— На какой именно?
— Меня уже пытались убить. Ты знаешь, что произошло в Шварцфельце.
— К-конечно.
В её глазах мелькнул страх.
Хоть на что-то ублюдок Армин оказался полезен.
— У меня дурное предчувствие. Возможно, враги попробуют снова. Или я просто себя накручиваю?
— Нет, вовсе нет, — поспешно ответила Элейн. — После того случая лучше перестраховаться. Тогда на тебя напали за пределами академии. Здесь может повториться то же самое.
Она смотрела на меня с настоящей тревогой.
Вот за это я и ценил Элейн: голова у неё работала как надо.
— Спасибо. Тогда поставь чары незаметно, чтобы никто не начал задавать вопросы.
— Хорошо. Оставь это мне.
Элейн уверенно кивнула.
Этого уже хватало. Есть огромная разница между внезапной атакой во сне и нападением, о котором тебя заранее предупреждают. Несколько лишних секунд могли спасти десятки жизней.
Но мне требовалось ещё кое-что.
— Прости, будет вторая просьба.
— Говори.
— Если чары сработают, закричи: Враги! Громко, чтобы услышали все.
Сначала я хотел поручить это Аллену, но передумал. В суматохе его могли не воспринять всерьёз.
Элейн была лучшей студенткой курса, и ей доверяли. Даже спросонья, даже в панике остальные скорее послушают её, чем кого-либо ещё.
— Поняла, — ответила она.
Только тогда я позволил себе улыбнуться.