Я так и знал.
На следующем этаже нас снова ждала надпись, выведенная кровью:
Наверх. Болею за тебя.
Я усмехнулся.
Ривьера делала вид, будто ни во что не вмешивается, а сама тайком расчищала нам дорогу и ещё оставляла записки. По-своему это было даже мило.
Судя по словам на полу, в бой с Мескером она вступать не собиралась. Почему — понятия не имею. Да и какая разница? Она уже сделала больше, чем я мог просить.
Самые опасные этажи мы прошли без единой потери.
Осталось одно.
Добраться до безумного некроманта, который устроил весь этот кошмар, и прикончить его.
Только так можно было остановить бойню.
И только так я мог разорвать судьбу, в которой мне полагалось умереть.
— И здесь всё вылизано, — удивлённо протянула Эми.
— Кто бы это ни сделал, полы он моет на совесть, — заметила Диана.
Никто уже не пугался пустых залов. Люди быстро привыкают даже к чудесам, особенно когда чудо оставляет после себя лужи крови.
— Готовьтесь, — сказал я. — Он должен быть этажом выше.
— Серьёзно?
— Мы его всё-таки догнали?
— Чёрт... У меня руки дрожат.
На лицах проступило напряжение, но отступать никто не собирался.
Одни шли ради справедливости. Другие — из чувства долга. Кто-то хотел отомстить.
Причины у всех были разные, зато цель одна: человек, превративший родную академию в выгребную яму с ходячими трупами, не должен уйти.
— Перед подъёмом разберём оставшиеся свитки.
Я достал все оставшиеся свитки Святого Света.
Их берегли для высокоранговой нежити на верхних этажах. Благодаря Ривьере тратить запас не пришлось, и теперь у нас появился козырь, которого раньше не было.
— Держите. Эта штука может спасти вам жизнь.
* * *
— Какой этаж?
— Восемьдесят четвёртый! Восемьдесят четвёртый!
— Прости. Я стал подниматься медленнее. Хотя спешить нам, пожалуй, некуда.
— Мне всё равно!
— Спасибо. Только ты меня и понимаешь. Я уже начал уставать, а посмотрю на тебя — и силы возвращаются. Ха-ха-ха.
Тык! Тык! Тык! Тык! Тык!
Мескер весело хихикал и с остервенением долбил костяным копьём одну и ту же точку.
На спине перед ним лежал василиск — огромная ящерица с чешуёй, которую не брало даже хорошее оружие. Пока боец пытался пробить эту броню, чудовище обычно успевало перекусить его пополам.
Но сейчас василиск беспомощно дрыгал лапами. Мескер перевернул тварь брюхом вверх и методично бил в одно место.
Какой бы прочной ни была защита, она сдастся, если колотить без остановки.
Хрясь!
Наконечник наконец расколол чешую и вошёл глубоко в тело.
И-и-и-и-и!
Василиск задёргался, выгнулся от боли, а потом обмяк.
— Ну вот. Последний, — с облегчением произнёс Мескер.
Даже ему пришлось попотеть. Проклятые ящерицы не желали умирать.
Он оглядел туши и вдруг оживился.
— А ведь из вас выйдут замечательные мертвецы.
Нежить и без того трудно добить. Если же прикрыть её стальной чешуёй василиска, получится подвижная крепость, которую почти нечем остановить.
Эксперимент предстоял новый, зато результат обещал быть отличным.
Мескер уже видел, как эти твари рвут людей на части, и от мысли о будущей резне улыбнулся ещё шире.
— Ну что ж...
Он собирался поднять убитых василисков, когда в зал ворвалась группа людей.
— А?
По форме Мескер сразу узнал студентов академии.
Он непонимающе нахмурился.
— Откуда вы взялись? Не может быть. Здесь есть другой проход?
Он отвлёкся.
Альфред мгновенно увидел шанс.
Вот он — поступок, который вернёт ему гордость. Если он первым убьёт виновника катастрофы, никто уже не вспомнит ни о Максе, ни о принцессе, ни о прежних унижениях.
Героем академии станет Альфред.
Нужно было лишь нанести удар.
— Сдохни!
Он рванул вперёд и пустил в ход самый мощный приём школы парных клинков Наворги.
Буря клинков.
Свист! Свист! Свист!
Вжух! Вжух! Вжух!
Два меча замелькали с такой скоростью, что слились в сплошной блеск. Сталь рубила воздух и сметала всё на пути.
— Х-хорошо!
— Попал?
Студенты затаили дыхание. Им было плевать, чья рука нанесёт последний удар. Лишь бы всё закончилось сейчас.
Но Макс лишь недовольно цокнул языком.
— Дурак. Куда полез?
Он слишком хорошо знал Мескера. Такого врага нельзя было взять одним наскоком.
— Напал? Ты на меня напал?
Безумная улыбка исчезла с лица некроманта. Взгляд стал холодным и страшным.
Мескер подхватил тушу василиска и выставил её перед собой.
Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!
Клинки Альфреда забарабанили по чешуе.
Ни один удар не прошёл сквозь броню.
— Прикрылся падалью? Грязная тварь!
Альфред попытался уйти в сторону и найти брешь в защите.
— Нападаю здесь я, — ровно сказал Мескер.
Из пола разом вырвался частокол костяных копий.
— Что?!
Альфред отскочил. Решение было верным, но принял он его на полмгновения позже, чем следовало.
Хлюп!
Острие пробило левое плечо.
— Кха!..
— Я же сказал: нападаю я! Услышал, надменный щенок? Теперь сдохни!
Мескер расхохотался и ухватил огромное копьё, которое было толще и длиннее всех остальных.
— Твою мать...
Альфред побледнел. Ему уже привиделась собственная смерть, когда кто-то с силой дёрнул его назад.
Альфред отлетел в сторону.
Костяное копьё вспороло пустой воздух в нескольких сантиметрах от груди.
Альфред судорожно втянул воздух.
— Думай головой, идиот.
Голос Макса.
Именно Макс спас Альфреда, хотя тот терпеть его не мог.
Но даже Альфред понимал, что сейчас не время строить из себя гордеца.
— С-спасибо, старший...
— Отойди.
— Я ещё могу драться!
— Летит следующее. Назад, придурок!
Бух!
Макс толкнул его в грудь и сам отпрыгнул.
Фью-у-у!
Копьё пронеслось там, где они только что стояли.
Альфред не удержался на ногах и рухнул, зато снова оказался вне досягаемости.
Макс спас его второй раз.
Лицо Альфреда дрогнуло.
Он хотел совершить подвиг, а вместо этого стал обузой. Унижение жгло сильнее раны.
Кровь стекала по рукаву. Рана наверняка раскрылась ещё сильнее, но Альфред не издал ни звука. Только стиснул зубы, а пальцы до боли впились в ладони.
Он вернёт долг.
Обязательно.
А за этот позор расплатится Мескер.
Альфред поднял на него полный ненависти взгляд.
Некромант тоже кипел от ярости, только по другой причине.
— Как же бесит. Как же, блядь, бесит! Это опять он, да? Тот ублюдок, который уже мешал мне. Дважды! Я дважды позволил ему всё испортить! Надо было убить его ещё тогда!
— Вот именно! Но ещё не поздно! Убей сейчас!
Фея сердито заметалась в воздухе.
Единственная, чьё мнение для него что-то значило, велела действовать.
Размышлять больше не требовалось.
Мескер сорвался окончательно.
— Слышишь меня? Я тебя убью! Убью! Убью! Убью! Убью! Убью!
— Он псих, — без всякого выражения сказала Диана.
Трудно было не согласиться. Если этот человек считался нормальным, безумцев вообще не существовало.
— М-мне страшно, — прошептала Аннет.
Осознанная жестокость пугала, но сильный безумец, наслаждавшийся чужой болью, был ничуть не лучше.
— Всё будет хорошо, — сказал Камиан. — С нами старший Макс и Леон. И я. И остальные тоже.
Себя он не принижал. Просто Максу и Леону доверял больше, чем кому-либо.
Особенно Максу.
Пока старший был рядом, казалось, можно пережить любую беду. Они уже не раз выбирались из невозможных передряг.
Значит, и теперь выберутся.
Камиану оставалось верить и помогать.
— Так, сначала займёмся этим придурком, — вздохнула Эми и подошла к Альфреду.
Целительнице находиться так близко к врагу было опасно, но рядом встал Леон. С таким охранником Эми чувствовала себя спокойнее.
— Не надо. Я сам... Ай! Больно же!
Альфред попытался отмахнуться, и Эми тут же без жалости ткнула пальцами в рану.
— Больно? Вот и заткнись. Сиди спокойно, маска.
— Я не маска!
— Конечно. А я не вижу эту штуку у тебя на лице.
Она грубо, но уверенно принялась лечить плечо.
— Жалкое зрелище, — усмехнулся Мескер.
Его боялись не зря. Он превратил академию в мёртвую пустошь, устроил Трагедию Красной Луны и поднял целую армию трупов.
А эти сопляки прямо перед ним перевязывали товарища, словно остановились перекусить на прогулке.
Они что, так и не поняли, с кем столкнулись?
На кого надеялись?
Кто позволил им вести себя настолько нагло?
На того ублюдка?
Безумный взгляд Мескера остановился на Максе.
Впрочем, какая разница.
Сейчас они всё поймут.
Инструменты лежали прямо под ногами.
Здесь.
И здесь.
Грохот!
Мескер отбросил тушу василиска, которой прикрывался.
— Прекрасно. Просто прекрасно. Сейчас покажу вам кое-что интересное. Эти милые зверушки сожрут вас живьём. Ну как? Нравится? Ха-ха-ха!
Настроение у него снова переменилось. Только что он бесновался, а теперь сиял от удовольствия.
Студенты смотрели на него с ужасом, но строй уже сомкнулся. Щиты вышли вперёд, бойцы приготовили оружие, маги заняли места в глубине.
А впереди всех стоял Макс.
— Решил пустить в ход василисков? — с лёгкой насмешкой спросил он.
Он указал на туши.
— Да. А что? Уже страшно?
Мескер оскалился.
Со стороны разговор мог показаться почти дружеским, но между ними шла схватка не менее напряжённая, чем поединок на мечах. Каждый пытался первым выбить почву у другого из-под ног.
Макс расслабленно улыбнулся.
— Давай.
Он кивнул на всех мёртвых василисков разом.
— Поднимай всех.