Я перебрал все варианты не один раз.
Пожалуй, настолько трудного решения мне ещё не приходилось принимать. Хуже всего было то, что правильного ответа не существовало.
Но в конце концов я нашёл выход, который казался мне наиболее честным. Пришлось взвесить и чувства, и здравый смысл, хотя ни то ни другое особой радости не принесло.
На душе всё равно было тяжело.
За последнее время я успел сблизиться с несколькими девушками. Каким бы ни оказался мой выбор, остальные почувствуют себя отвергнутыми. Мне было стыдно уже от одной этой мысли.
Но разорваться на части я не мог.
Выбирать всё равно пришлось бы.
Отношения никогда не складываются без обид. Невозможно сделать счастливыми всех сразу. Мне оставалось лишь принять последствия и постараться загладить боль, которую я причиню остальным.
Раз уж не избежать — встречай лицом к лицу.
Избитая мысль, но сейчас она помогла.
Я выдохнул, расправил плечи и улыбнулся.
Пора.
Шаг за шагом я двинулся через зал.
Сегодня главным здесь был я. Все ждали моего решения. Значит, пусть запомнят Макса Селтрина именно таким: человеком, перед которым красавицы выстроились в очередь.
Я подмигнул зрителям.
— Он что, вообразил себя знаменитостью?
— Смотреть противно. Ещё и красуется.
— Я сейчас бутылкой в него запущу. Можно?
— Не надо. Промахнёшься и кому-нибудь голову разобьёшь.
Прекрасная реакция.
Чем сильнее они бесились, тем легче становилось на душе. Зависть окружающих служила лучшим доказательством того, что я живу правильно.
В толпе мелькнул Камиан. Он показал мне большой палец, будто говорил: Ладно, старший, сегодня вы и правда хороши. Давайте до конца.
Я усмехнулся.
С виду он вечно чем-то недоволен, а иногда бывает даже милым.
Оставалось всего несколько шагов.
Я прошёл их быстро и остановился перед Региной.
Она смотрела на меня так, как никогда прежде. Обычно спокойные глаза выдавали растерянность.
* * *
— Что?!
— Он выбрал председателя студсовета?
— Разве они не расстались?
— В прошлом году он открыто таскался за другими женщинами!
— Там всё давно кончилось. Вы забыли, как он вёл себя в квартале красных фонарей?
— На её месте любой нормальный человек разорвал бы помолвку. Регине нечего терять: род, внешность, талант — у неё есть всё.
— Тогда что изменилось?
— Сам хочу знать.
— Может, это представление?
— Какое ещё представление?
— Он показывает, что никакая красота не заставит его изменить единственной возлюбленной.
— Макс? Единственной? Да он же известный на всю империю кобель.
— А... ну да. Тоже верно.
— Наверняка теперь просит её не бросать его. Семья пригрозила лишить наследства, вот и приполз. Или наконец понял, что второй такой невесты не найдёт.
— Похоже на правду.
Мой выбор взорвал зал.
Версий рождалось всё больше. Заодно публика с удовольствием перетряхивала старые похождения настоящего Макса.
Честно говоря, заслуженно. С Региной он обращался так, что парой оскорблений тут не отделаешься.
Я сделал вид, будто не слышу пересудов, и подошёл к ней с непринуждённой улыбкой.
К тому времени лицо Регины снова стало непроницаемым. Она уже взяла себя в руки.
Вот это выдержка.
— Удивилась? — почти шёпотом спросил я.
— Да, — без притворства ответила она.
— Приятно хоть раз застать тебя врасплох.
— Судя по тому, как легко ты об этом говоришь, решение далось тебе проще, чем казалось.
— С чего ты взяла?
— Ты долго мучился.
Её невозмутимый взгляд словно пронзил меня насквозь.
Я криво улыбнулся.
Чёртовски наблюдательная женщина. Она наверняка поняла всё ещё до того, как я подошёл. Возможно, кое о чём догадалась задолго до бала.
— Давай обсудим позже. Сейчас просто поддержи меня.
— Нет.
— Что?
Сердце ухнуло вниз.
По спине пробежал холодок. Настолько прямого отказа от неё я не ожидал.
— Подожди...
— Теперь удивился ты. Значит, мы в расчёте.
Регина произнесла это совершенно спокойно.
Я наконец смог вдохнуть.
— Так не шутят. По-моему, я только что потерял пару лет жизни.
— Учту.
— Тогда вернёмся к моему предложению. Каков ответ?
— Согласна.
Коротко и без лишних слов.
— Спасибо.
Я улыбнулся, выпрямился и протянул ей руку уже по всем правилам.
— Вы подарите мне этот вечер?
Теперь я говорил достаточно громко, чтобы слышал весь зал.
До сих пор мы беседовали как знакомые. Это же было официальное приглашение на танец. Даже если вокруг бушевал балаган, приличия требовали от меня хотя бы внешней серьёзности.
Регина почему-то не отвечала сразу.
Она ведь всего лишь подыгрывает, верно?
Почему тогда мне снова стало не по себе?
Наконец она произнесла:
— Хорошо.
Хлоп.
Её ладонь легла в мою.
И зал опять взорвался.
— Она согласилась?!
— Он же не жених, а ходячая катастрофа. Как она его терпит?
— Это святая, не иначе.
— Сейчас ещё реликвии из рукавов посыплются.
— Может, её шантажируют?
— Скорее шантажируют Макса. После всего, что он натворил, он бы и рта не открыл, если бы она его бросила.
— Тогда почему она согласилась?
— Откуда мне знать? Сам сейчас лопну от любопытства.
Регину дружно записали в живые святые.
Из-за жениха-мерзавца ей доставались и жалость, и сплетни, и сомнительные комплименты.
Впрочем, винить прежнего Макса во всём было бы нечестно.
Сейчас осьминога изображал уже я, растянув щупальца сразу к нескольким женщинам. И чувство вины наверняка подтолкнуло меня выбрать именно Регину.
Она мягко потянула меня на себя, не дав утонуть в этих мыслях, и прошептала на ухо:
— Раз уж ты сделал выбор, перестань хотя бы сейчас думать о других женщинах.
Удар пришёлся точно в цель.
Я виновато улыбнулся.
— Давай просто хорошо проведём вечер.
И подстроился под её шаг.
* * *
Вот этого я не ожидала.
Оскар наблюдала за ними с весёлой улыбкой.
Выбор Макса оказался для неё полной неожиданностью. Ни он, ни Регина не подали ни единого знака.
Я думала, что разбитую чашку уже не склеить.
По мнению принцессы, у председателя студсовета был всего один недостаток.
Её жених.
Макса Селтрина обсуждали постоянно. Чаще всего со злорадством, иногда с дешёвой жалостью. Для Регины он был гнилым зубом, который давно пора вырвать.
Однако она этого не сделала.
Значит, у неё есть причина.
Их отношения с самого начала выглядели странно. Один человек годами причинял другому боль, а тот молча терпел. Если Регина не была беспомощной жертвой, которой некуда уйти, такой союз не мог сохраняться без веской причины.
Именно поэтому все решили, что помолвка фактически распалась.
Но председатель студсовета, видимо, знала больше остальных.
Она понимала, что Макс далеко не так прост.
Оскар в этом не сомневалась.
И всё же я бы такого мужа не потерпела.
Способный супруг лучше бесполезного — с этим трудно спорить. Но способности не отменяют всего остального.
Мужчина, который волочится за каждой встречной женщиной, годится в мужья хуже некуда.
Хотя сама Оскар могла позволить себе не считаться с чужими мерками. Она прекрасно знала, насколько отличается от других, и не собиралась подгонять людей под общие правила.
Интересно, Регина тоже на это смотрит сквозь пальцы?
Принцесса перевела взгляд в сторону.
С Хирезией, Элейн и Риерой всё было куда сложнее.
Они старались держаться спокойно, но Оскар видела разочарование и боль.
Вот чем опасны популярные мужчины. Походя разбивают сердца... Постойте. Меня ведь тоже отвергли?
Она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась, будто только сейчас это осознала.
Уже второй раз? Со мной такого прежде не бывало. Тем интереснее. Когда-нибудь он всё равно скажет мне «да».
Её азартный взгляд впился Максу в затылок.
* * *
Я выбрал Регину не по одной причине.
Во-первых, нельзя было и дальше позволять окружающим считать нашу помолвку мёртвой.
Мне, возможно, так жилось бы проще. Но это означало бы думать только о себе.
Регина тоже постоянно была на виду. Ей вряд ли нравилось, что её считали почти брошенной невестой. Тем более я ни разу публично не показал, что намерен сохранить помолвку.
Сегодня я обязан был это исправить.
Во-вторых, мне хотелось понять, о чём она думает.
Регина знала о моих отношениях с другими женщинами. После сегодняшнего вечера сомнений у неё точно не осталось.
Мне было стыдно. Совесть грызла так, что хотелось спрятаться под стол.
Именно поэтому разговор откладывать было нельзя. Она моя невеста. Я должен услышать её мнение, иначе эта тревога будет висеть над нами бесконечно.
Какой бы ответ ни последовал, нам требовалась ясность.
И, наконец, третья причина.
Регина училась на четвёртом курсе. Следующего бала в академии у неё уже не будет.
Это был наш последний шанс провести такой вечер вместе. Я не мог не учитывать этого.
— Ты слишком напряжён. На тебя не похоже, — заметила Регина и отпила из бокала.
Мы сидели вдвоём, и от этой близости становилось неловко.
— Один я бы не переживал. Но рядом ты.
— Настолько обо мне заботишься?
— Не хочу, чтобы тебе приходилось терпеть эти взгляды.
Мы сидели лицом к залу и всё равно чувствовали, как люди откровенно глазеют на нас.
Сегодня мы были главным зрелищем.
— Я привыкла.
— Верно. Глупо было спрашивать.
Я усмехнулся, а затем решился:
— Мне нужно кое-что сказать. И кое о чём спросить.
— Я так и думала.
Стук.
Регина поставила бокал на стол.
— У меня тоже есть вопрос.
— Какой?
Она посмотрела прямо на меня.
— Ты настолько любишь женщин?
— Кха! Кха-кха!..
Я умудрился подавиться собственной слюной, хотя даже не пил.