Тени.
Именно через них передвигался Гульшан.
Чем больше теней вокруг, тем труднее его поймать. В таком зале преимущество было целиком на его стороне.
Я собирался это изменить.
Раз их слишком много — надо оставить поменьше.
Сам по себе план звучал безумно. Но рядом со мной была Элейн, гениальная волшебница. Она могла сковать тени толстым льдом.
Не все, конечно.
Тени делились на два вида: подвижные и неподвижные.
Наши собственные тени двигались вместе с нами. А тени от стен, колонн и прочих предметов оставались на месте. Из одной такой Гульшан только что вышел, спасаясь от атаки Леона.
Нужно было заморозить все неподвижные тени, до единой.
Тогда у Гульшана останутся лишь наши. Следить придётся всего за несколькими точками, а не за всем залом сразу.
Этого хватит, чтобы перевернуть бой.
Гульшан тоже всё понял. Его лицо исказилось.
— Ах ты мелкий ублюдок... Решил меня перехитрить? Да ты хоть знаешь...
Он исчез.
— Думаешь, я дам тебе провернуть эту хрень?!
Гульшан выскочил из тени Элейн.
Я этого ждал. Разумеется, он попытается первым убить самого опасного для него человека.
Лязг!
Черепаший меч остановил его чёрную ладонь.
— Сука... Опять ты!
Гульшан затрясся от ярости.
Я не стал отвечать.
— Элейн, быстрее!
— Поняла!
Она сорвалась с места, а мы все двинулись вместе с ней. Сейчас нельзя было бросаться в драку. Главная задача — прикрыть Элейн и дать ей подготовить поле боя.
Когда она закончит, преимущество будет уже у нас.
— Ледяное поле.
Элейн на бегу покрывала льдом каждый участок, где лежала неподвижная тень. Работала быстро и без единой ошибки.
— Прекрати! Немедленно!
Гульшан окончательно сорвался и обрушил на неё серию атак.
— Не выйдет.
— До неё ты не доберёшься.
Лязг!
Лязг!
Мы с Леоном вставали у него на пути, как стена. Когда цель противника настолько очевидна, защищаться несложно.
— Тц.
Поняв это, Гульшан сменил тактику. Он сделал вид, будто снова идёт на Элейн, а сам вынырнул из тени Аннет.
Но и этого я ждал. Самая слабая цель всегда притягивает врага.
— Усиленный удар палача.
Я нанёс удар почти не глядя. Эта техника позволяла быстрее других достать противника, оказавшегося в слепой зоне, и уже доказала, что годится не только для нападения.
Лязг!
— Кх!
Гульшан дёрнулся. Такой быстрой реакции он явно не ожидал. Сила удара тоже пришлась ему не по вкусу.
Сейчас!
Я впервые сам пошёл вперёд.
— Форма сетчатого рассечения.
На этот раз я пустил защитный приём в атаку. Клинок прочертил перед Гульшаном густую сеть ударов. Мощи в ударах было немного, зато уклониться от них было почти невозможно.
Но в последний миг его тело дрогнуло и растаяло, будто язычок пламени.
Неужели опоздал?
Нет. Я почувствовал попадание.
Гульшан появился в стороне. По руке текла кровь. Он смотрел на меня с такой ненавистью, что воздух словно стал тяжелее.
Тем временем Элейн почти закончила.
Оставалась одна тень.
Я указал на неё и усмехнулся.
— Подвинешься? Ты как раз стоишь на последней.
— Ах ты тварь...
Гульшан стиснул зубы. Кулак у него дрожал.
Ещё немного — и он совсем потеряет голову.
— Я сказал, отойди.
— Форма летящего рассечения.
Я послал в него режущую волну.
— Жалкий щенок!
Гульшан не уклонился. Решил принять удар в лоб.
Он мог себе это позволить.
Именно на это я и рассчитывал. Поэтому нарочно задел его гордость.
Из-за спины Гульшана бесшумно вылетела ледяная игла. Элейн целилась прямо в сердце.
Мы не так часто сражались вместе, но понимали друг друга без слов.
Игла почти коснулась его спины.
Даже ослеплённый яростью, Гульшан всё же заметил опасность.
— Что?!
Он рванулся в сторону.
Тук!
Ледяная игла вошла ему в спину, но сердца не задела.
Следом налетела моя режущая волна.
— Кх!
Бум!
Гульшан оттолкнулся от пола и ушёл вбок. Удар прошёл совсем рядом и вспорол воздух.
— Жаль. Могли бы уже закончить.
Я раздражённо цокнул языком. Я рассчитывал на его дурную привычку терять голову, но на этот раз нам всё же не повезло.
Зато Элейн успела заморозить последнюю тень.
Неподвижных проходов у Гульшана больше не осталось.
Теперь бой шёл по нашим правилам.
— Говорил же: подвинься, — снова бросил я.
Хотел вывести его из себя ещё сильнее.
Но на этот раз он повёл себя иначе.
— Кхе-кхе-кхе... Ха-ха-ха...
Гульшан вдруг засмеялся. В его смехе слышался металлический звон, и от этого звука по коже ползли мурашки.
Он прикрыл рот ладонью. Когда убрал её, улыбки уже не было.
— Сопляки решили, что могут смотреть на меня сверху вниз. На великого Гульшана.
Хрусть! Хрусть!
Извиваясь, как змея, он начал выдирать серьги из носа и ушей. Вместе с металлом рвалось мясо, брызгала кровь.
Бессмысленное самоувечье. Но выглядел этот жест так, будто Гульшан прямо сейчас объявлял войну всему миру.
— Фу...
Аннет отвернулась.
— Его сила меняется, — нахмурился Леон.
В следующую секунду всё тело Гульшана охватило чёрное пламя.
Эта сила позволяла ему ходить через тени и голыми руками останавливать орихалковый меч. Раньше он покрывал ею отдельные части тела. Теперь выпустил всю силу разом.
Даже для такого чудовища это было безумием.
Он насильно ломал собственный предел.
Решил выложиться до конца.
Гульшан собирался убить нас всех, даже если после этого сам развалится на куски.
Хорошо. Тогда и мы не будем беречься.
Я успокоил дыхание.
Другого такого шанса не будет. Мы заперли Гульшана в тесном зале, а Элейн почти лишила его главного козыря. Условия лучше не придумаешь.
Я прикончу его здесь.
Гульшан по прозвищу Тень. Девятый Номер Красного Дождя.
В одиночку я его не одолею.
Но я был не один.
— Не теряйте голову, — сказал я. — Он идёт ва-банк. Теперь будет драться насмерть.
— Не он один.
Копьё Леона вспыхнуло серебряной аурой.
Леон, Молниеносное Копьё, тоже приготовился отдать всё.
Надёжный парень.
— Ради всех нас... мы обязаны победить, — твёрдо сказала Элейн.
Я был ей благодарен. И одновременно чувствовал вину. Но главное — я мог на неё положиться.
— Спасибо, — тихо сказал я.
— Ч-что?.. З-зачем ты вдруг... сейчас...
Элейн покраснела.
Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь.
Ну и пусть.
Я едва заметно улыбнулся.
— Я-я тоже постараюсь! — выпалила Аннет.
И в этот миг сила Гульшана взорвалась.
Под давлением чёрной ауры дрожал даже воздух.
— Сдохните. Сдохните. Сдохните. Сдохните. Сдохните...
Он бормотал это, как помешанный. Потом сжался, словно пружина, и выстрелил вперёд.
— Идёт!
Бой насмерть начался.
* * *
Блок.
Лязг!
Ещё блок.
Лязг!
— Кх...
От чудовищной силы меня повело в сторону. Тут же прилетел третий удар. Гульшан не оставлял ни секунды на вдох.
В этот миг серебряное остриё понеслось ему в бок.
Ш-ш-ш!
Вторая рука Гульшана вспыхнула чёрным.
Бум!
Столкновение оказалось таким сильным, что перед глазами всё поплыло.
Но я уже вернул равновесие и ударил.
Раз.
Свист!
Два.
Свист!
Три.
Лязг!
Последний удар в серии пришёлся по одной из рук Гульшана.
Сверху обрушился вихрь ледяных лезвий.
Поняв, что не отобьётся, Гульшан провалился в тень под ногами.
Но вариантов у него почти не осталось.
Я сразу вонзил меч в собственную тень.
Тук!
Тук!
Я угадал, однако Гульшан не собирался принимать удар молча. Мой клинок вошёл в него, а чёрная сила одновременно впилась в меня.
— Кх...
— Гх...
Мы застонали разом.
Я пнул Гульшана. В ответ в меня ударила его аура.
Тук!
Лязг!
Пинок вышел слабым, но всё же достиг цели. Чёрное пламя я едва успел остановить мечом.
Меня снова качнуло. Каждая рана на избитом теле горела и пульсировала.
— Старший!
Аннет подбежала и запела Песнь исцеления.
Пока она лечила меня, Леон и Элейн вновь сцепились с Гульшаном.
— Спасибо.
Даже сейчас я не забыл поблагодарить её.
Без этой магии я давно лежал бы трупом. И не только я.
— Д-держитесь!
Я и собирался.
Потому что должен был выжить. Мы все должны.
Я крепче сжал рукоять.
— Ну давай! Я ещё стою!
* * *
— Да что это за хрень?! Она вообще человек?!
Слейн, с ног до головы залитый кровью, смотрел на Наташу как на чудовище.
— Не человек, а эльфийка, — поправила Люсия. — Тёмная эльфийка.
Она сама выглядела не лучше. Одежда насквозь пропиталась кровью и стала почти красной.
— Простите, младшие... — пролепетал Аллен. — Из меня никудышный старший. Н-надеюсь, в следующей жизни я окажусь полезнее...
Он тоже был весь в крови. Взгляд расфокусировался, голос ослаб. Казалось, ещё немного — и он действительно отдаст концы.
У Слейна на лбу вздулись вены.
— Ты на чьей стороне, придурок?! Что ты несёшь?!
— Тут я с ним согласна, — поморщилась Люсия.
И всё же нелепые предсмертные речи Аллена немного встряхнули остальных. Ещё минуту назад они почти сдались.
— Мы сможем, — упрямо повторил Камиан. — Обязательно сможем.
Тело у него было разбито, но глаза всё ещё горели.
Настоящий главный герой.
Только положение оставалось паршивым.
— Ага, чёрт возьми. Хотел бы я тоже в это верить, — мрачно сказал Слейн.
Если даже он заговорил так, дела были совсем плохи.
— Похоже, вариантов не осталось, — тихо сказала Люсия.
Она уже почти смирилась.
— Закончили прощаться?
Наташа неспешно подошла ближе.
Свист!
Она подняла рукоять Незримого меча.
Вся четвёрка невольно отшатнулась. Именно этот клинок превратил их в окровавленное месиво.
— Тогда закончим.
— Вот дерьмо!
Слейн выкрикнул это в отчаянии.
И тут за ледяной стеной раздался крик.
— А-а-а-а-а!
В нём было столько боли, что его узнали сразу.
Гульшан.
Наташа замерла. Лицо у неё стало жёстким.
— Сейчас! — мгновенно сориентировалась Люсия и бросилась к стене. — Быстро! Ломаем её и уходим на ту сторону!