Звяк!
Опустошив последнюю тарелку с десертом, Хирезия выронила ложку и вилку.
Выглядела она так, будто душа уже наполовину покинула тело.
Мы молча смотрели друг на друга.
— Я... выжила.
Кхе-кхе!
— В-воды.
— Сейчас!
Я быстро наполнил её стакан холодной водой.
Хирезия выпила всё залпом и понемногу пришла в себя.
Я затаил дыхание и осторожно наблюдал за ней. Пока ужин продолжался, я пёр напролом и не позволял себе сомневаться. Теперь всё закончилось, и стало по-настоящему страшно.
Звяк
Хирезия поставила стакан и уставилась в потолок.
— Хочешь что-то сказать — говори сейчас.
— В смысле?
Я растерянно моргнул.
И тут она выдала:
— Профессор велела тебе со мной расстаться, да? Поэтому ты и устроил всё это. Решил сначала довести меня, а потом бросить.
Кхе! Кхе-кхе-кхе!
Я поперхнулся воздухом. От неожиданности меня едва не вывернуло.
— Ничего. Я была готова. Просто скажи как есть.
Какое ещё „ничего“? У неё уши дрожат!
И вообще, это неправда.
Откашлявшись, я поспешно заговорил:
— Нет. Ни в коем случае! Даже не думай!
— Правда?
— Чистая правда. На сто процентов.
Уши Хирезии наконец успокоились. Она облегчённо выдохнула, но тут же сердито прищурилась.
— Тогда зачем ты заставил меня это есть?
— Я же объяснил...
— Хм.
— Всё именно так.
— Именно так?
— Да. Именно.
— Звучишь неуверенно.
— Я уверен.
— Ладно. Поверю.
Под конец возникло чудовищное недоразумение, но, похоже, мы всё уладили.
За окном давно стемнело. Мягкий свет создавал почти романтическую обстановку — идеальную для тихого разговора по душам.
Вот только после случившегося я не знал, с чего начать.
Хирезия сидела, подперев подбородок ладонью, и о чём-то думала. В тёплом свете она казалась ещё красивее.
Сердце забилось быстрее.
Мой взгляд сам собой скользнул ниже, к глубокому вырезу полупрозрачного платья.
Так у неё грудь больше, чем я думал...
Нет!
Я резко отвернулся, чувствуя, как пылают щёки.
Контролировать себя становилось всё труднее.
Тут Хирезия негромко сказала:
— Теперь, когда я тебя поняла, ты должен понять меня. Верно?
Она смотрела серьёзно.
— Верно.
Я тоже перестал улыбаться.
Это был не праздный вопрос. Хирезия явно к чему-то вела.
— Тогда я кое-что скажу.
— Я слушаю.
Она замолчала, подбирая слова. Похоже, решиться было непросто.
Наконец Хирезия продолжила:
— Помнишь, я говорила, что на следующей неделе поеду домой?
— Помню.
— Поедешь со мной? Тогда ты наверняка сумеешь меня понять.
— Что?
Я удивлённо уставился на неё.
Родиной Хирезии был Забытый лес. За все мои прохождения попасть туда не удалось ни разу: людям вход был запрещён.
И теперь она сама предлагала мне поехать с ней.
Такое приглашение не делают между делом. Оно значило слишком много. Поэтому Хирезия и не могла сразу заговорить об этом.
Я тоже не спешил с ответом.
— Ты зовёшь меня в Забытый лес?
— Да.
— Насколько я знаю, туда не пускают даже обычных эльфов. О людях и говорить нечего.
— Всё так.
Значит, лес действительно принадлежал Мировому Древу и избранным высшим эльфам. Это было самое закрытое место на всём материке.
— Похоже на священную землю.
— Священная — это церковное слово. Мы называем его Лесом Жизни.
— Понятно.
Полезная подробность, но сейчас меня занимало другое.
— Мне вообще позволят туда войти?
— Обычно нет. Но как моему гостю позволят.
Она на миг запнулась.
Нет, мне не показалось: её уши дёрнулись, как у настороженного кролика.
Я сдержал улыбку.
— А что именно значит твой гость?
— В каком смысле?
Лицо Хирезии вспыхнуло.
Я попал в точку.
Но что именно она скрывает?
Я посмотрел прямо на неё.
— В самом обычном. Какой у этого приглашения смысл?
— З-зачем спрашивать?
— Потому что хочу знать. Мне ведь нужно понимать, на что я соглашаюсь.
— Вот как...
— Именно. Так что объясни, пожалуйста.
— Угх... Ладно.
Не выдержав моего напора, Хирезия сдалась.
Я приготовился слушать.
— Г-гость и есть гость...
— Принести ещё ананасовой пиццы?
Я ласково улыбнулся.
— Эй!
Хирезия вздрогнула.
Похоже, пицца и правда успела стать её ночным кошмаром.
— Я не это хотела сказать...
— Да шучу я. Не стану же снова тебя мучить. Но если ты так и не ответишь, шутка может закончиться.
Хирезия жалобно всхлипнула.
Угроза подействовала.
— Г-гость, которого считают почти членом семьи...
Сначала мне показалось, что это оскорбление. В прежней жизни выражение мы здесь как одна семья обычно означало, что из тебя будут выжимать все соки за спасибо.
Но здесь смысл явно был другим.
Член семьи?
Я несколько раз моргнул.
— Старшая.
— Д-да?
— Ты имеешь в виду почётного гостя, близкого друга семьи, или всё-таки...
Хирезия молча схватила стакан.
Глоток. Глоток. Глоток
Она осушила его до дна и резко поставила на стол.
Звяк!
— Да чтоб тебя! Я даже попробовала эту ядовитую пиццу с ананасом!
Ядовитую — это уже перебор.
За любимое блюдо стало по-настоящему обидно.
— Я изо всех сил пыталась тебя понять! Теперь и ты пойми меня без лишних вопросов!
Вот и попался на собственные слова.
И ладно бы речь шла о пустяке. Для Хирезии ананасовая пицца стала настоящим испытанием, а поездка в Забытый лес могла изменить всё.
Я сам завёл разговор о взаимном понимании. Значит, отвечать за свои слова придётся независимо от планов и расписания.
— Ладно, успокойся. Если подумать, ты права.
— Вот именно.
— Я поеду с тобой. Хочу лучше тебя понять.
— М-мог бы сразу так сказать.
Она продолжала ворчать, но радость скрыть не смогла.
И это окончательно подтвердило мою догадку о смысле приглашения.
Впрочем, особой разницы уже не было. Я давно решил пройти этот путь вместе с ней до конца.
— Старшая.
— Что?
— Спасибо, что сегодня съела всё, что я приготовил. Пусть ужин и оказался не самым удачным.
— Ещё бы тебе не благодарить. Я настоящий яд проглотила.
Да не яд это!
— Еда была... спорной. Но я рада, что смогла сказать то, что давно хотела.
Вот оно что.
Наверное, Хирезия давно собиралась пригласить меня и просто ждала подходящего момента. Моя выходка неожиданно дала ей такую возможность.
Если смотреть с этой стороны, вечер оказался не совсем ужасным. Мне даже стало легче.
Хотя чувство вины никуда не делось.
— Я тоже рад.
Я улыбнулся.
Так закончилось наше первое и крайне бурное свидание за ужином.
* * *
На следующий день я подал заявление на особый отпуск.
До поездки оставалась неделя. Академия работала чётко, поэтому бумаги должны были оформить вовремя.
Я сел на скамью во дворе и попытался привести мысли в порядок.
— Начнём с очевидного. Условие не выполнено.
Я справился с одним из трудных требований, но этого оказалось мало. Значит, существовали и другие.
Обидно, но ничего не поделаешь. Бесконечно пережёвывать неудачу бессмысленно. Лучше радоваться тому, что после сумасшедшего ужина мы с Хирезией стали ближе.
К тому же вечер принёс ещё один результат.
Я поеду с ней домой.
Впервые окажусь в Забытом лесу.
— Что-то здесь не сходится.
Я нахмурился.
Беспокоил меня не сам лес. Скорее всего, там было безопасно.
Проблема заключалась во времени.
Мне удалось предотвратить падение Регины во тьму. Но она была не единственной, кто мог сломаться.
Хирезия тоже могла пасть во тьму. В игре её характер менялся до неузнаваемости. Она становилась холодной и отстранённой, и даже обычный разговор с ней превращался в пытку.
Причины я не знал. В прошлых прохождениях мы никогда не были настолько близки.
Зато я мог примерно определить, когда это случалось. И следующая неделя — та самая, когда Хирезия уедет из академии, — приходилась как раз на этот период.
Совпадение?
Слишком удобное. В обычном прохождении никто не мог поехать с ней.
— Почти наверняка...
Вывод был один: впереди особое событие, доступное лишь после того, как мы с Хирезией достаточно сблизились.
Слишком уж хорошо всё складывалось.
— Нужно подготовиться.
Я не знал, что произойдёт, где и когда. Возможно, не случится вообще ничего.
Но готовым надо быть в любом случае.
Я поднялся со скамьи.
* * *
В доме, который служил мне тайным убежищем, собрались трое: Регина, Хирезия и я.
Хирезия нервничала и без конца крутила чашку в руках. Я тоже ждал ответа с тяжёлым сердцем. После множества концовок, в которых отношения между героинями оборачивались катастрофой, я уже машинально ждал худшего.
Глоток
Регина спокойно отпила кофе. Похоже, ей хотелось закурить, но при Хирезии она сдерживалась.
Звяк
— Я всё тщательно обдумала.
Если Регина говорила, что тщательно обдумала вопрос, значит, она действительно разобрала его по косточкам.
Мы с Хирезией затаили дыхание.
— Я пришла к выводу, что сердцу не прикажешь. Прошу прощения, стоит уточнить: сердцу высшей эльфийки тоже.
Хирезия заметно расслабилась. Я тоже выдохнул.
Ответ явно будет положительным.
— Поэтому я принимаю ваши отношения. Более того, буду вас поддерживать. Госпоже Хирезии я искренне желаю счастья.
— П-профессор!
Хирезия всхлипнула, бросилась к Регине и крепко обняла её.
Такое увидишь не каждый день.
— И я буду вас поддерживать, профессор! Вас с Максом!
Кажется, они поменялись ролями.
Регина не удержалась от улыбки.
Ну да. Это Хирезия. С другой женщиной подобное было бы немыслимо.
— Спасибо.
Я искренне поблагодарил Регину.
Она посмотрела на меня как-то странно.
— Разумеется. Я ведь поспешила сюда, чтобы вы успели спокойно съездить вдвоём.
Ик!
Кхе-кхе!
— Шучу.
— П-простите... Ик! Правда простите... Ик!
Кхе-кхе-кхе!
— Всё хорошо. Я действительно пошутила. Но в следующий раз лучше расскажите мне заранее.
— Я-я собиралась! Ик! Честное слово, собиралась! Ик!
Кхе-кхе-кхе-кхе!
Под конец снова начался переполох, но главное — всё закончилось благополучно.
Правда ведь?..