В подземелье всё шло как надо.
Теперь требовалось только время. Новым жителям предстояло освоиться и привыкнуть друг к другу. Всех их свела одна беда, а последние слова Кайсина, которого они почитали как духовного наставника, не дадут им сбиться с пути.
— Ну что ж.
Я вернулся мыслями к академии и заглянул в тетрадь, куда записывал все грядущие события.
Ничего срочного пока не намечалось. Значит, у меня появилось немного свободного времени. Совсем немного, и тратить его впустую было нельзя.
Тут мне пришла одна мысль.
А не попробовать ли?..
Я вспомнил больничную палату, где мне устроили настоящий мексиканский сериал, и случайно открывшееся тогда окно отношений. Именно там я узнал, почему расположение Хирезии до сих пор не поднялось до Обожания.
Не были выполнены обязательные условия.
Пожалуй, одно из них стоило проверить прямо сейчас.
Нужно было заставить её есть овощи и фрукты.
Если честно, от одной этой мысли мне уже было не по себе.
— Ладно. Один раз побуду сволочью.
Я решительно поднялся с места.
* * *
— М-м-м...
Хирезия весело напевала себе под нос. Перед ней на огне шипело мясо фазана — плотное, сочное, с ярким вкусом. Похоже, поэтому настроение у неё было особенно хорошим.
И от этого меня мучила совесть ещё сильнее.
— Готово.
Хирезия сняла фазана с огня, оторвала ножку и протянула мне.
— Держи.
Первым делом она отдала мне самый лакомый кусок.
До того, как мы начали встречаться, такого бы не случилось никогда.
Совесть вгрызлась в меня с новой силой. Вот же я дрянь: она обо мне заботится, а я собираюсь отплатить ей натуральным предательством.
— Кхм... Спасибо, старшая.
Хрусть
Я откусил кусок.
Вкусно. Нет, за едой лучше вообще ни о чём не думать.
Хрусть. Хрусть
Мы сидели друг напротив друга — человек и эльфийка — и спокойно ели жареных фазанов.
Хотя к скорости Хирезии я по-прежнему привыкнуть не мог. Один фазан уже исчез, от второго осталась половина. Не поймай я сразу трёх, мне бы, пожалуй, досталась одна-единственная ножка.
С таким аппетитом она бы озолотилась на роликах про еду. И зачем только родилась в этом мире?
Глоток. Глоток
Хирезия допила воду и отставила кружку. Вид у неё был не просто недовольный, а откровенно несчастный: она явно не наелась. Но оставлять любимого без ужина не стала.
За это я был ей искренне благодарен.
— Пока ты так возишься, всё съеденное уже перевариться успеет.
Я промолчал.
Вообще-то нормально ел именно я. Ненормальной была она!
Не обращая внимания на замечание, я продолжил спокойно жевать. К таким выпадам я уже привык.
Хирезия некоторое время смотрела на меня, потом спросила:
— Профессор ничего не сказала?
Было ясно, о ком речь. О моей невесте, Регине.
Хирезию тревожило то, что произошло в больничной палате. И её можно было понять.
— Пока нет. Но она хочет в ближайшее время встретиться и всё обсудить.
— Правда?
Хирезия несколько раз быстро моргнула.
— Я немного нервничаю, но... передай, что могу в любой день, кроме следующей недели.
Она явно боялась, что на встрече рванёт какая-нибудь бомба. Зная Регину, полностью исключать это было нельзя, но я всё же надеялся на лучшее.
— А что у тебя на следующей неделе?
— Я беру особый отпуск.
— Особый отпуск?
Я удивлённо моргнул. О такой возможности я знал, и некоторые студенты ею пользовались, но случалось это редко.
— Да. Мне нужно съездить домой.
— Домой?
Родиной Хирезии был Забытый лес — загадочная чаща на западной окраине материка. Людям туда хода не было: непроходимый лес напоминал бесконечный лабиринт, а в самой его глубине росло Мировое Древо и жили его дети — высшие эльфы.
— В Забытый лес?
— А куда ещё мне ехать домой?
— Логично, но... это же очень далеко.
— Ничего страшного. У нас есть способ добраться быстро.
Наверняка высшие эльфы пользовались тайным кругом переноса.
Мне ужасно хотелось спросить, зачем она возвращается. Но я сдержался.
Я знал, что значит Забытый лес для высших эльфов. Туда не пускали не только людей, но даже обычных эльфов. В таком месте неизбежно хранились тайны, о которых чужакам знать не полагалось. Лезть с расспросами было бы серьёзным оскорблением.
Да, мы встречались. Но человеком я от этого быть не перестал.
Пока не буду давить.
Лучше сперва посмотреть, как всё сложится.
— Понял. Я передам профессору, когда ты свободна.
— Хорошо.
— Кстати, я хотел кое-что предложить.
— Что именно?
— Хочу сам приготовить для тебя ужин.
— С-сам?
Глаза Хирезии округлились, щёки вспыхнули. Она явно обрадовалась.
Чёрт. Совесть опять зашевелилась.
— Да. Ты постоянно меня кормишь, а я только ем. Хочу хоть раз отблагодарить тебя как следует. Не возражаешь?
— К-конечно нет.
— Тогда послезавтра? Вечером, у меня дома.
— У тебя дома?
Хирезия растерянно заморгала. Судя по лицу, эти слова прозвучали для неё куда двусмысленнее, чем я рассчитывал.
— Н-но ведь это далеко. И я ещё не готова знакомиться с твоей семьёй...
А, вот оно что. Она решила, что я зову её в родовой замок.
Я невольно рассмеялся.
— Нет, не туда. У меня есть отдельный дом в Священном городе.
— А... понятно.
Она немного успокоилась, но тут же снова напряглась.
— П-погоди. Значит... ты живёшь там один?
Хирезия покраснела до ушей и принялась накручивать прядь волос на палец.
И о чём только думает эта эльфийка?
Хотя её можно было понять. Мужчина приглашает девушку на ужин в пустой дом — тут любой подумает невесть что.
Теперь уже меня бросило в жар.
Нет. Сейчас не время идти на поводу у похоти!
— Да нет же! Я живу в общежитии, помнишь? В доме живут слуги и следят за хозяйством. Я лишь иногда туда приезжаю.
— А... вот как.
Смущение с её лица исчезло. Правда, вместе с ним будто пропала и часть радости.
Так. На этом остановимся.
— Ты в порядке?
Я помахал ладонью перед разгорячённым лицом.
— Да, всё хорошо.
Так я договорился об ужине с эльфийкой-старшекурсницей.
* * *
— Держи.
Годвин бросил кусок говядины своему верному псу Уайту.
Поначалу Дэн каждый раз охреневал: люди мясо по праздникам видят, а эти кормят им собаку. Теперь привык. Если завтра Годвин подаст Уайту золотое яйцо, Дэн и глазом не моргнёт.
— Стой! Годвин, ты разве не слышал? Сегодня мясо вообще нельзя доставать.
Увидев, что тот делает, Дэн поспешил к нему.
— А почему?
Годвин посмотрел на него совершенно пустым взглядом.
— Сегодня приедет важная гостья. Судя по твоей роже, Дольф тебе ничего не сказал.
Дэн раздражённо цокнул языком.
Годвин служил здесь давно, но Дольфа по-прежнему боялся до дрожи. Поэтому сам ничего решать не хотел и все поручения сваливал на Дэна.
— И какое отношение гостья имеет к мясу?
— Понятия не имею. Мне велели — я выполняю.
— Подумаешь, важная гостья.
Годвин недовольно проворчал. Радушным хозяином его назвать было трудно.
Впрочем, чего ещё ждать от бывшего палача, прозванного Головорезом?
— Хватит бурчать, лучше помоги прибраться. Не видишь, я здесь один всё вычистил?
Дэн указал на дальний угол двора.
А что ему оставалось? Раз Дольф не мог командовать Годвином, Дэну приходилось брать всё на себя.
— Ладно, ладно.
Не желая больше слушать нотации, Годвин пожал плечами и взялся за работу.
Вдвоём они управились быстро. Сил у обоих хватало, лениться тоже было некогда.
— Всё?
Годвин швырнул метлу и совок в сарай.
— Вроде да.
Других поручений для него у Дэна не осталось.
И тут в ворота постучали.
Тук-тук
Годвин стоял ближе всех, поэтому пошёл открывать.
— Кто там?
Дэн потерял дар речи.
Это что ещё за приветствие? Годвин будто драку предлагал.
У Дэна внутри всё оборвалось.
Неужели важная гостья уже приехала? Нет, рано ещё.
— Ладно, извини. Наверное, это не она, — пробормотал Дэн.
Он уже успокоился, когда стук повторился.
Тук-тук
— Кто там? — снова рявкнул Годвин.
— Странно... Адрес вроде правильный.
Женский голос звучал растерянно.
Сердце у Дэна опять ухнуло вниз.
Неужели всё-таки она?
— Да скажите уже, кто вы, — раздражённо бросил Годвин.
— Это дом Макса Селтрина? Я его девуш... старшая по курсу.
Твою мать!
Дэн со всех ног бросился к воротам.
— Открывай! Живо открывай!
— Девушка... старшая? Это ещё кто такая?
Годвин озадаченно почесал затылок.
Да его девушка она, дубина! Просто постеснялась договорить!
— Открой чёртовы ворота!
Дэн сорвался на крик.
Для хозяина эта гостья явно была важнее всех их жизней, а Годвин с порога всё портил. Если она останется недовольна, им ещё продлят рабские договоры!
— Да открываю я.
Скрип
Годвин наконец распахнул створку.
Дэн молился лишь об одном: пусть этот придурок больше ничего не выкинет.
Но Годвин вдруг принялся чесать ладонью затылок и выдавил:
— Д-д-добро пожаловать...
Какого хрена с ним случилось? Почему он заикается?
— Здравствуйте. Значит, я всё-таки пришла куда нужно.
— Д-да. Т-то есть... да, к-куда нужно...
Что он несёт? И почему красный как варёный рак? Напился, что ли?
Дэн подошёл ближе и выглянул за ворота.
— Ох...
За воротами стояла эльфийка неземной красоты. Других слов Дэн просто не нашёл.
От одного её присутствия перехватывало дыхание. Хирезия и без того была прекрасна, а сегодня ещё и нарядилась. Светло-зелёное платье было лёгким, почти прозрачным, а глубокий вырез оставлял слишком мало места воображению.
Дэн поспешно отвёл взгляд. Щёки горели, а связать двух слов он уже не мог.
— Э-э... в общем...
Он и сам не заметил, как начал заикаться вслед за Годвином.
Хирезия едва заметно улыбнулась. Похоже, наряд произвёл именно тот эффект, на который она рассчитывала.
Её улыбка словно говорила: вот что бывает, когда Хирезия берётся за дело всерьёз.
Так начался первый визит Хирезии в дом Макса.