— Мудрые слова. Полностью согласен.
Я сразу кивнул.
Кого выставит маркиз, я уже знал.
Унизить меня руками рядового рыцаря он не мог. На кону стояла честь дворянского рода, а значит, противник требовался соответствующий.
Подходил только один человек: Архин, наследник дома Каверн.
— Ха-ха! А ты, оказывается, не робкого десятка.
Маркиз произнёс это с улыбкой, но в его глазах мелькнуло удивление.
Он предложил поединок почти открытым текстом и всё же не ожидал, что я соглашусь без колебаний.
Впрочем, ничего странного. Удары причиняют боль, а поражение приносит ещё и позор. Прежний Макс наверняка струсил бы и попытался увильнуть.
Но я не прежний Макс.
Дуэлей я не боялся. Более того, я видел путь к победе.
— Д-дорогой... Может, не стоит?.. — голос графини дрогнул.
Она с надеждой посмотрела на мужа.
Но граф Селтрин неожиданно ответил:
— Давай поверим ему.
— Что?
— Я впервые вижу, чтобы он сам вызвался на такое дело и держался настолько уверенно. Значит, у него есть основания.
В игре отец Макса был всего лишь незаметным дворянином, который почти не влиял на сюжет. Теперь, познакомившись с ним ближе, я всё яснее понимал, насколько этот человек проницателен.
Вот каким на самом деле был граф Селтрин.
— Но ведь...
— Регина тоже спокойна. Если бы ему грозила настоящая опасность, она бы вмешалась.
Регина?
Он назвал невесту сына просто по имени.
Даже если отношения между семьями долго оставались натянутыми, это уже чересчур.
Я едва удержался от недовольной гримасы.
Однако довод подействовал. Графиня замолчала и сцепила пальцы. Она всё ещё тревожилась, но решила довериться мне.
— Раз все согласны, предлагаю продолжить в другом месте, — сказал маркиз.
— Как пожелаете. Пройдёмте на тренировочную площадку.
Граф Селтрин поднялся из-за стола.
* * *
На площадке Селтринов я оказался впервые.
Хотя в этом мире мне почти всё приходилось видеть впервые.
Неплохо.
Под открытым небом раскинулся просторный, ухоженный двор. Землю тщательно выровняли. У одной стены ровными рядами стояли стойки с оружием и доспехами.
Щёлк!
— Господин!
Рыцари Селтрина одновременно вытянулись по стойке смирно и отдали честь.
Движения у них были чёткими.
Вполне достойно.
Селтрины — прежде всего торговцы. Воинской славой их род похвастаться не мог, поэтому я ожидал увидеть плохо обученную и недисциплинированную стражу.
Ошибся.
До лучших имперских отрядов этим людям было далеко, но для обычного гарнизона они выглядели вполне достойно.
— Хорошо вымуштрованы, — с улыбкой заметил маркиз Каверн.
Он говорил тоном человека, который вправе оценивать чужих воинов свысока.
И никто не обиделся.
Не из-за его титула.
Все понимали, насколько велика разница между местными рыцарями и людьми Каверна.
Воины Железной Стены Востока прошли через бесчисленные сражения и считались лучшими в своём краю. Рыцари Селтрина жили в спокойных центральных землях и, скорее всего, ни разу не участвовали в настоящей войне.
— Им ещё многому нужно научиться, — скромно ответил граф.
Это была не вежливая скромность, а трезвая оценка.
— Ничего. Со временем окрепнут.
Маркиз погладил бороду и взглянул на ясное небо.
— День сегодня прекрасный. Самое время полюбоваться, как кипит молодая кровь.
Рыцари Селтрина сразу напряглись.
Они поняли, что речь идёт о поединке, и наверняка решили, что им придётся выйти против рыцарей Каверна. При такой свите маркиза это казалось очевидным.
Я вышел вперёд.
— Согласен. Погода как раз подходит, чтобы размяться.
Местные рыцари уставились на меня так, будто я с утра отравился и теперь бредил.
— Размяться? — рассмеялся маркиз. — Ты нарочно держишься беспечно или и правда настолько уверен в себе?
— Молодая кровь, маркиз.
Я ответил лёгкой улыбкой.
— Хорошо. Архин, выходи.
— Да, дедушка.
Архин шагнул на площадку.
Всё шло так, как я предполагал.
Не хотел уезжать с пустыми руками, старик?
Железная Стена Востока лично явился к Селтринам и привёл целое войско, чтобы подавить хозяев одним видом. Вернуться, ничего не добившись, означало потерять лицо.
Откажись я от поединка, маркиз наверняка заставил бы сражаться рыцарей Селтрина. Сил и влияния у него хватало, чтобы продавить хозяев.
Хотел унизить Селтринов на глазах у лучшего клинка Эренбертов.
Регина была сильнейшим мечом своего рода и будущей невесткой дома Селтрин. Если бы маркиз сломил дух Селтринов при ней, поездка уже не выглядела бы бесполезной.
Но его замысел был слишком очевиден.
Я тебя раскусил.
Честь семьи я защищу сам.
Моя невеста — Регина Эренберт. Наш союзник — дом Эренберт.
Не Каверны.
— Молодой господин Архин. Достойный противник, — сказал я.
— Для тебя — худший из возможных, — усмехнулся он.
— Эти слова я верну тебе после боя.
— Жалкий дурак. Сейчас я покажу тебе суровую правду жизни.
— Попробуй.
Мы ещё не взялись за оружие, а уже сцепились языками.
По-детски, конечно.
Но, чёрт возьми, это было весело.
— Хватит болтовни. Теперь всё решит оружие, — оборвал нас маркиз.
* * *
— Капитан, вы правда считаете, что в этом есть хоть какой-то смысл? — шёпотом спросил один из рыцарей Селтрина.
— Нет, — так же тихо ответил Хэнк.
Он был предан семье, но верность не отменяла здравого смысла.
На одной стороне стоял беспутный сын графа Селтрина.
На другой...
— Тигр Каверна.
Такое прозвище Архину дали пираты. В бою он яростно рвался вперёд и разрывал строй, словно хищник, дорвавшийся до добычи.
— Наверное, он чудовищно силён.
— Ещё бы. Даже мне пришлось бы... Кхм.
Хэнк вовремя проглотил остаток фразы. Капитану не полагалось признаваться в слабости перед подчинёнными.
Однако и он не видел у Макса ни единого преимущества. Архин превосходил его телосложением, опытом, выучкой и, скорее всего, мастерством.
— Тогда зачем господин сам вызвался? Понимал же, что шансов нет. Может, решил принять удар вместо нас?
— Он? Не смеши.
Хэнк отмахнулся, будто услышал полную нелепицу.
— Следите за лицами. Граф с графиней смотрят. Когда молодого господина начнут колотить, вспоминайте что-нибудь печальное.
— Я от одного взгляда на Архина уже покойных родителей вспомнил.
— Вот и держись за эту мысль. А если кто-нибудь ухмыльнётся, когда нашему господину прилетит, я лично прибью. Передай остальным.
— Есть, капитан.
Приказ капитана, мягко говоря, озадачил рыцарей Селтрина.
* * *
— Дорогой...
Изабель крепко сжала ладонь мужа.
— Всё будет хорошо. Давай доверимся сыну.
— Но молодой господин Архин так знаменит...
— Наш сын занял второе место на своём курсе в лучшей академии страны.
— Это правда, но...
Изабель посмотрела на него с сомнением.
В её представлении Макс был прилежным учеником, а не бойцом. Высокое место могло означать хорошие оценки, и только.
Граф покачал головой.
— Академию святой Леферии основали, чтобы воспитывать людей, сильных и умом, и телом. Во всяком случае, мне так говорили.
— Неужели?
— И Регина не волнуется. Разве это ничего не значит?
— Ты опять о ней?
— Ха-ха! У неё глаз намётан куда лучше, чем у простого торговца вроде меня.
— Отец прав, — вмешалась Лисс.
— В каком смысле?
— Невестка у нас потрясающая. И страшная.
Изабель посмотрела на дочь, не понимая, какое это имеет отношение к Максу.
— А брат — хитрый жук. Такие без причины в драку не лезут.
— Хитрый жук?.. Что ты такое говоришь о родном брате?
— Сейчас сами увидите.
Лисс единственная во всей семье сохраняла спокойствие.
Она посмотрела на площадку.
— Начинают.
* * *
Школа копья Кавернов.
Я знал её очень хорошо.
В королевстве славились копейщики Бенессов, в империи — Кавернов. Последних считали лучшими во всей империи.
За время игры я сталкивался с этой техникой бесчисленное количество раз. В гражданской войне Каверны часто становились моими врагами.
Особенно часто мне встречался именно этот человек.
Архин Каверн, Тигр Каверна.
Он всегда сражался на передовой и бросался в самую гущу. С ним я бился снова и снова.
Нужно признать: воин он отважный. Он силён, быстр и прекрасно обучен.
Только у меня было преимущество.
Я знаю тебя насквозь.
Я помнил все его приёмы, переходы и мелкие привычки.
Он же обо мне не знал ничего. К тому же Архин расслабился.
Архин смотрел на меня как на букашку, которую можно раздавить одним движением. Ему и в голову не приходило, что даже букашка может больно ужалить.
— Нападай.
Я поманил его рукой.
— Наследник Кавернов не станет первым нападать на такого противника. Мне было бы стыдно, — фыркнул Архин.
По его мнению, первым нападать на столь жалкого противника было ниже его достоинства.
Ладно.
Тогда я сам подойду.
Я небрежно прокрутил в руке деревянный меч. Нарочно выставил себя легкомысленным мальчишкой, которому важнее покрасоваться, чем победить.
Всё решится в самом начале.
Один встречный удар, пока Архин не воспринимает меня всерьёз, и бой закончен.
— Шут гороховый, — процедил он.
Правильно. Продолжай в том же духе.
Я медленно двинулся к нему, но не атаковал. Вместо этого обошёл сбоку, будто искал брешь в защите.
— Хватит ломать комедию. Нападай. Всё равно проиграешь.
— Заткнись!
Я сорвался с места и рубанул сверху, вложив в удар побольше силы.
Архин легко ушёл в сторону.
— Медленно.
Именно этого я и ждал.
Он решил сначала поиграть со мной, а уже потом закончить бой. Хотел унизить меня, без труда уклоняясь от каждого удара.
— Чёрт!
Я изобразил злость и нанёс следующий удар ещё сильнее.
Так дерётся неопытный новичок: напрягает всё тело, слепнет от ярости и попусту тратит силы.
Спасибо академии. Из меня сделали отличного актёра.
Свист!
Свист!
Свист!
— А-а-а!
Я яростно размахивал мечом.
Архин порхал вокруг, легко уходя от ударов.
— И это всё? — усмехнулся он.
Насмешка должна была окончательно вывести меня из себя.
— Много болтаешь! Сам только и умеешь, что прятаться за солдатами!
— Думай что хочешь.
Архин равнодушно пожал плечами.
— Заткнись!
Я заорал и снова бросился вперёд.
Теперь удары посыпались один за другим, без всякого плана и расчёта. Со стороны казалось, что я окончательно потерял голову.
Бессмысленная рубка быстро съедала силы. Уставший противник становился лёгкой добычей.
Наконец я остановился, согнулся и тяжело задышал.
— Ха... ха...
— Что случилось? Уже выдохся? — рассмеялся Архин.
— За... заткнись... Это ещё... не конец...
— Скука. Пора заканчивать.
Он провернул копьё в руке.
Одного этого движения мне хватило, чтобы узнать следующий приём.
Я ждал его с самого начала.
Архин был наследником Кавернов и наверняка хотел завершить бой красиво.
Лепестковый выпад.
Серия молниеносных выпадов. Говорили, мастер этой техники способен одним движением рассечь десятки падающих лепестков.
Приём был зрелищным и опасным.
Но у него имелась слабость.
Всё решал первый выпад.
Если отбить его в сторону, стойка Архина рассыплется, и продолжить серию он уже не сможет.
Попался, ублюдок.
Я приготовился и лишь немного переставил ногу, чтобы не выдать себя.
Даже заметив это, Архин вряд ли придал бы этому значение.
— Падай и запомни, какая пропасть нас разделяет, наглый ублюдок.
Свист!
Копьё рассекло воздух.
Сейчас!
Я оттолкнулся от земли.
Меч взмыл вверх быстрее, чем во всех предыдущих атаках.
Удар палача.
Треск!
— Что?!
Мой удар подбросил копьё Архина вверх, хотя наконечник уже почти касался моей груди.
Архин остался совершенно открыт.
Такой шанс упускать было нельзя.
— Хватит с тебя трёх последних форм имперского стиля.
Шестая форма — Двойное рассечение.
Седьмая — Тройное рассечение.
Восьмая — Пятикратное рассечение.
Тук! Тук!
— Кх!
Тук! Тук! Тук!
— Гх!
Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!
— А-а!
Я молотил Архина без всякой жалости, будто отыгрывался за всё раздражение, которое он успел вызвать.
Наконец его глаза закатились.
— Ух...
Архин рухнул на землю без сознания.
На площадке воцарилась тишина.
Никто не мог поверить в то, что только что увидел.