В Вэе мы наконец попрощались.
— Значит, ты едешь с Камианом?
— Ага. Хочу немного мир посмотреть. Заодно наставлю молодёжь на путь истинный.
Годвин довольно оскалился. После долгого сидения на одном месте ему явно не терпелось выбраться на свободу.
Впрочем, дело было не только в этом.
Ещё вчера, на празднике, Годвин признался, что Камиан пришёлся ему по душе. Когда Чёрный голем едва не прикончил нас, парень первым шагнул вперёд и даже не дрогнул. Такая смелость впечатлила старика.
Всё складывалось как нельзя лучше.
Под наставлениями Годвин, конечно, подразумевал не пустую болтовню. Он собирался обучить Камиана своим приёмам.
Именно на это я и рассчитывал.
— Тогда удачной поездки. Посмотришь империю, развеешься.
Я усмехнулся.
Родовое имение Кройчеров стояло в такой глуши, что Камиан наверняка взвоет там от скуки. Зато вокруг красиво. Может, хоть немного отдохнёт.
— Уж постараюсь.
Годвин вскочил в седло. Следом на коней сели Камиан и Аннет.
Лошадей, разумеется, подарил им я. После такого долгого и тяжёлого путешествия младшие заслужили щедрую награду.
— Спасибо за всё, старшие. Увидимся в следующем году, — сказала Аннет.
— Мы многому у вас научились, — добавил Камиан.
— Давайте. До следующего года.
Мы проводили их взглядом.
Аллен стоял рядом с таким видом, будто прощался навсегда.
— Я... я тоже поеду, командир. Госпожа председатель... пожалуйста, присмотрите за ним.
Ему предстоял самый долгий путь: его королевство лежало далеко на западе континента.
— Ты отлично поработал. Береги себя.
— Ещё увидимся, Аллен.
Вскоре уехал и он.
Из тех, кому предстояло ехать в другую сторону, остались только Дэн и пёс Уайт.
— Ха-ха! Не беспокойтесь, я как следует присмотрю за домом.
— И за Уайтом тоже.
— Он и сам не пропадёт, но глаз с него не спущу.
Дэн вместе с псом отправился в Священный город Леферию.
Теперь рядом со мной были только те, кто ехал во владения Селтринов: Регина и Дольф.
— Ну что, тронемся? — спросил я.
Наконец настала и наша очередь.
* * *
— От брата так ничего и нет?
Изабель, графиня Селтрин, тревожно смотрела на дочь.
— Нет. После того сообщения он больше не связывался, — ответила Риз.
Макс лишь предупредил, что задержится из-за каких-то дел. С тех пор семья не получила от него ни строчки.
— Уже целый месяц... Что он там, чёрт возьми, делает?
— Мам, не накручивай себя. Что с ним может случиться? Он ведь не один, с ним охрана.
В отличие от матери, Риз не переживала.
Чтобы с её братом что-то стряслось? С этим хитрым змеёнышем? Да скорее неприятности сами пожалеют, что с ним связались.
— Я тоже верю, что он цел, но всё равно...
— Кстати, я слышала, к нам скоро приедет важный гость.
Риз нарочно сменила тему.
— Да. Нас посетит маркиз Каверн.
— Сам маркиз Каверн?
Риз удивлённо распахнула глаза. Она ожидала кого угодно, но не человека такого веса.
Ноа Каверн, глава дома Каверн, был одним из самых влиятельных вельмож империи. За ним давно закрепилось прозвище Железная Стена Востока.
Когда-то пираты из Беззаконного моря держали восточные земли в постоянном страхе. Ноа почти полностью истребил их и стал живой легендой. Его отборные воины считались сильнейшими на востоке, а рыцари Каверна славились не меньше.
Зачем хозяин огромных земель и несметного войска явился к Селтринам?
— Ты знаешь, зачем он едет?
— Нет. Твой отец, кажется, что-то понимает, но мне ничего не говорит.
— Вот как...
Теперь Риз стало ясно: дело серьёзное.
Отец не посвящал даже жену в свои планы лишь тогда, когда дело касалось вещей, о которых лучше молчать до последнего.
— Я прослежу, чтобы всё подготовили к его приезду.
— Спасибо, милая.
— Это моя обязанность.
Дом Селтрин начал готовиться к приёму.
Через несколько дней маркиз прибыл.
* * *
— Добро пожаловать, маркиз Каверн!
Граф Селтрин встретил гостя широкой улыбкой.
— Давненько не виделись. А ты совсем не изменился. Всё такой же бодрый, — усмехнулся маркиз.
— Что вы, маркиз. Неловко жаловаться при вас, но годы уже берут своё. Вот вы и вправду держитесь молодцом.
— Льстец. Когда только успел научиться так сладко петь?
— Я говорю от чистого сердца.
— Ладно, хватит. Лучше покажи старому гостю дом.
— Разумеется. Прошу за мной.
Со стороны встреча выглядела вполне дружеской.
Только улыбка графа Селтрина казалась слишком натянутой.
* * *
— Вот же сволочи...
Риз дрожала от злости и до боли закусила губу.
Маркиз привёл с собой несколько десятков рыцарей и более сотни отборных солдат.
Для обычного визита это было безумием. Его свита больше походила на войско, собравшееся в поход.
Его намерение и без объяснений было ясно.
Маркиз демонстрировал силу: хотел запугать хозяев и заранее сломить их волю, какой бы ни была цель его приезда.
Открытое оскорбление.
— Госпожа...
Сана, служанка и наперсница Риз, с тревогой наблюдала за ней.
Риз медленно выдохнула и взяла себя в руки.
Такова была реальность. Селтрины владели огромным состоянием, но серьёзной военной силы у них не было.
Оставалось терпеть.
Слабым всегда приходится глотать унижение.
Отец и мать это понимали и молчали. Значит, и она не имела права терять голову.
— Всё хорошо, Сана. Пойдём.
* * *
— Когда ты в последний раз приезжала к Селтринам?
— Несколько лет назад.
Для обычной помолвки такой перерыв выглядел немыслимо. Видимо, прежние выходки Макса окончательно довели Эренбертов, и они предпочли оборвать всякое общение.
— Родители удивятся, когда тебя увидят.
— Не сомневаюсь, — ответила Регина.
Она немного помолчала.
— Но здесь что-то не так.
— Тоже чувствуешь?
Мне и самому не нравилась атмосфера вокруг поместья. Внешне всё было спокойно, однако воздух словно натянулся струной.
Я повернулся к Дольфу.
— Сегодня какой-то праздник?
— Вроде бы нет... Постойте.
— Что там?
— У ворот полно солдат. И это не люди Селтринов.
Солдаты?
Я подался к окну и посмотрел вперёд.
Дольф не преувеличивал. У ворот стояло более сотни бойцов. Они не двигались, но строй держали безупречно. Сразу было видно: перед нами не дворцовая охрана, а отлично обученное войско.
На доспехах красовался знакомый герб.
Так вот оно что.
— Русалка с копьём. Герб дома Каверн, — сказала Регина.
Я прекрасно знал этот род.
Дом Каверн был одним из самых знатных на востоке. По влиянию Каверны могли соперничать с Эренбертами, которые охраняли северные рубежи империи. Обе семьи веками защищали границы от внешних врагов.
Скоро, правда, их клинки обратятся внутрь страны.
Каверны поддержат первого принца Адольфа в грядущей гражданской войне. В зависимости от нашего выбора они могут стать как союзниками, так и врагами.
Но зачем они явились к моей семье?
Разумное объяснение было только одно.
— Понадобилась курица, которая несёт золотые яйца, — криво усмехнулся я.
Они знали о брачном союзе Селтринов и Эренбертов, но всё равно прибыли с такой показной свитой. Значит, в дворянских кругах нашу помолвку уже считали развалившейся.
Похоже, пора было ясно показать, что между нами всё в порядке.
— Удачно мы вернулись, да?
— Более чем, — спокойно отозвалась Регина.
Она поняла меня без лишних слов.
Я ухмыльнулся.
— Дольф, прибавь ходу.
— Да, господин.
Карета покатилась к замку быстрее.
* * *
Дворянские беседы редко бывают искренними. Обычно это вежливый обмен пустыми словами, нужный лишь для того, чтобы присмотреться друг к другу.
До ужина маркиз Каверн тоже не затронул ни одной серьёзной темы.
Настоящий разговор начался, когда со стола убрали блюда и принесли вино.
Перед гостями поставили дорогие бутылки и чистые бокалы.
Маркиз сделал глоток и довольно улыбнулся.
— Великолепное вино.
— Рад, что оно пришлось вам по вкусу, — ответил граф Селтрин.
— И ужин был прекрасен, и приём выше всяких похвал. На востоке такой роскоши не встретишь.
— Вы слишком добры.
— Я лишь говорю правду. Во всём восточном крае нет семьи богаче вашей.
— Благодарю.
Граф улыбался безупречно, однако все за столом поняли: маркиз перестал любезничать и пустил слова в ход как оружие.
— Хотя богатство не всегда приносит покой, — продолжил Ноа. — Чем больше золота, тем больше желающих запустить в него руки. Деньги умеют превращать даже приличных людей в алчных тварей. Представляю, сколько у вас из-за этого забот.
Заботой здесь и не пахло.
Риз, сидевшая рядом с матерью, сжала кулак. Изабель заметила это и мягко накрыла её руку своей.
— Согласен, дедушка. С виду всё спокойно, но желающих поживиться наверняка хватает. У графа Селтрина должно быть немало поводов для тревоги.
Это сказал Архин Каверн, молодой человек примерно одного с Максом возраста. Он приходился маркизу внуком и был наследником дома. Все сыновья Ноа погибли, поэтому продолжателем рода стал именно Архин.
Даже наследнику маркизата не полагалось встревать в разговор раньше хозяина дома. Бровь Риз едва заметно дёрнулась. Изабель медленно моргнула, скрывая раздражение.
Граф Селтрин лишь рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Приятно знать, что маркиз Каверн и молодой господин Архин так обо мне беспокоятся. Проблем у меня, конечно, хватает, но ничего страшного.
Ответ был достоин главы одного из влиятельнейших домов центральной части империи. Граф слишком долго вращался среди знати, чтобы попасться на дешёвую провокацию.
— Ха-ха! Рад это слышать.
Маркиз снова пригубил вино.
— Сейчас у вас всё спокойно. Меня больше тревожит будущее. В одиночку недолго и пропасть. Вы ведь понимаете, о чём я?
— Боюсь, не совсем.
— Отдельный путь, нейтралитет... Звучит красиво. Но по сути это хождение по тонкому льду. Так ведут себя лишь те, кто не способен выбрать сторону.
За столом повисла тишина.
— Вы ведь не из таких жалких людей, граф?
Напряжение стало почти осязаемым.
Маркиз больше не намекал. Он требовал союза.
Граф Селтрин выдавил улыбку.
— Но наш дом уже...
— Я знаю. Вы связаны браком с Эренбертами. Только этот союз, кажется, давно существует лишь на бумаге. Ваш сын постарался. Как отец, я вам искренне сочувствую.
Возразить граф не мог. Макс успел натворить столько, что оправдывать его было бессмысленно.
Неправда. Сейчас у них всё хорошо.
Риз едва удержалась, чтобы не выпалить это вслух. Даже ей не хватало смелости открыто спорить с маркизом Каверном.
— Впрочем, дети редко живут по нашим правилам, — продолжил Ноа. — С этим ничего не поделаешь. Поэтому я хочу предложить другой выход.
— Я вас слушаю, маркиз.
— Что скажете о браке моего внука с вашей дочерью? Думаю, обе семьи только выиграют.
Маркиз улыбнулся.
Вот и настоящая цель его визита. Он хотел занять место Эренбертов после провала прежнего брачного союза.
Что?.. Политический брак со мной? Да ни за что! Вот же дерьмо!
У Риз всё горело внутри. Она залпом выпила холодной воды, надеясь хоть немного успокоиться.
— Ваше предложение... стало для меня неожиданностью, — осторожно произнёс граф.
— Разумеется. Такие решения не принимают за минуту. Всё обдумайте и потом дайте ответ.
Маркиз похлопал Архина по плечу.
— Возможно, старому деду неловко хвалить собственного внука, но парень он завидный. В боях с пиратами не получил ни одной серьёзной раны и всякий раз приводил людей к победе. Говорят, у него задатки настоящего героя. Ха-ха-ха!
— Вы меня смущаете, дедушка.
Архин сказал это с таким самодовольным видом, что поверить ему было невозможно. Так смотрят люди, которые с детства привыкли получать всё по первому требованию.
— А ваша дочь, в отличие от беспутного сына, выросла образцовой девушкой. Они прекрасно подойдут друг другу.
Маркиз без стеснения прошёлся по Максу.
Граф и графиня думали об одном и том же: как же мерзко чувствовать себя бессильными.
Он будет помыкать женой и превратит её жизнь в ад. Нет. Только не это.
Риз из последних сил сохраняла спокойствие.
В этот момент закрытые двери распахнулись.
— Беспутный сын вернулся, маркиз.