Добравшись до общежития, я сразу понял: всё идёт не так, как в игре.
В исходном сюжете тёмные маги нападали среди ночи. Студенты с трудом отбивались, почти десять человек погибали, а раненых оказывалось в три-четыре раза больше. На обратном пути третьекурсники молчали, будто возвращались с похорон.
Теперь передо мной была совсем другая картина.
Однокурсники держали строй и слаженно отбивались. Сигнальная магия, которую я попросил установить заранее, дала им время вооружиться.
Но главное отличие было не в этом.
На севере и западе две девушки поодиночке сдерживали целые отряды — Ривьера и Элейн. Особенно заметно ход боя меняла Ривьера.
В прежнем сюжете Ривьера, сюжетный босс, не стала бы помогать студентам против тёмных магов. Её сила не играла в этой битве никакой роли.
А сейчас она одна закрыла северную дорогу.
Причину долго искать не приходилось.
Из-за меня.
Что именно Ривьера чувствовала, я не знал. Изменилось только одно — наши отношения.
И теперь её участие решало исход боя. Пока она удерживала север, остальные могли дышать свободнее.
Особенно это помогало Элейн. На западе ей больше не приходилось тащить всё на себе. Я рассчитывал, что она справится.
А потом увидел, какое заклинание она применила, когда стена рухнула.
— Что?..
Элейн всегда избегала смертельных ударов. Даже когда другого выхода почти не оставалось, она до последнего пыталась обойтись без крови.
Но сейчас в ход пошёл Буран — высшая ледяная магия. Такое заклинание применяют, уже смирившись с тем, что враг может погибнуть.
Элейн решилась на такое...
Этого я не ожидал.
Значит, изменилась не только Ривьера.
Что заставило Элейн переступить через себя, я мог лишь предположить. Скорее всего, и здесь не обошлось без меня.
Тем временем на севере Ривьера наконец перестала играть.
Плотная туча Магических стрел обрушилась на тёмных магов. На учебных боях Ривьера всегда била вполсилы, чтобы никого не убить. Теперь жалеть врагов она не собиралась.
Это сразу было видно по тому, что осталось от их тел.
Разобравшись со своим отрядом, Ривьера посмотрела в сторону Элейн и запрыгнула на крышу.
Всем своим видом она показывала: Я сделала достаточно. Дальше сами.
Свою норму она явно выполнила — и даже перевыполнила.
Чёрт, я засмотрелся.
Я перевёл взгляд на юг.
И тут же сорвался с места.
Топ-топ-топ!
Тёмное заклинание разорвало плечо Бретта. Он истекал кровью, а к нему уже рванулся командир тёмных магов.
Бретт должен был погибнуть.
Даже в изменившемся сюжете за ним всё равно нельзя было спускать глаз.
Не бывает судьбы, которую нельзя изменить.
Я прибавил ходу.
* * *
Теперь мой меч остановил чёрное копьё.
Я успел в последний миг. Ещё секунда — и Бретта бы не стало.
От одной мысли об этом меня передёрнуло.
Я не собирался мириться с незыблемой судьбой. Сам-то я тоже был Максом Селтрином — статистом, которому полагалось умереть.
— Ты... Откуда ты взялся?! — выдохнул Берто.
Его растерянность была понятна. К месту боя я добрался под действием свитка невидимости и прошёл сквозь строй тёмных магов незамеченным.
Заклинание уже рассеялось, но дело было сделано.
— Какая тебе разница? Всё равно сейчас сдохнешь.
Грохот!
Я отбил чёрное копьё и заставил Берто отступить.
В ближнем бою он со мной тягаться не мог: передо мной стоял маг, а не мастер клинка.
Берто резко отскочил. Лицо его перекосило.
— Это ты здесь сдохнешь!
В свободной руке возникло второе Тёмное копьё. Берто умел создавать их сразу два, причём оба были заметно мощнее обычных.
Скорее всего, именно Берто в прежнем сюжете нанёс третьекурсникам самые тяжёлые потери.
Убрать его — и всё почти закончится.
Решение было простым.
Я убью его сам.
— Лови!
Берто метнул одно копьё.
Он целился не только в меня. Увернись я — удар достался бы студенту за спиной.
Хороший расчёт. Берто хотел заставить меня прикрывать других и тем самым лишить свободы движения.
Но играть по его правилам я не собирался.
Хрен тебе.
Меч сорвался с места.
Форма сетчатого рассечения.
Свист-свист-свист-свист!
Клинок быстро прочертил передо мной перекрещивающиеся линии.
Лязг-лязг-лязг-лязг!
Тёмное копьё попало в стальную сеть. Удары сыпались один за другим, и заключённая в заклинании энергия быстро слабела, пока оно не потеряло форму.
В тот же миг я перешёл в наступление.
Форма летящего рассечения.
Меч полоснул воздух, и к Берто рванулся режущий порыв.
Он явно не ожидал удара на расстоянии.
— Что?!
Берто поспешно заслонился вторым копьём. О новом заклинании он уже не думал — только бы отбить напор.
Взрыв!
Воздушный клинок врезался в защиту и пригвоздил Берто к месту.
Мне этого хватило.
Шорох.
Я вернул меч в ножны.
В Северном храме я уже проверил, на что способен следующий приём.
Удар!
Оттолкнувшись от земли, я полетел вперёд как стрела.
Когда Берто наконец отбил воздушный клинок, я уже был прямо перед ним.
Щёлк!
Меч вылетел из ножен.
Форма скоростного рассечения.
— Кх?!
Берто попытался отшатнуться.
Он опоздал.
Лезвие уже коснулось шеи.
Свист!
Клинок одним махом рассёк плоть и кость.
Голова упала в грязь, из перерубленной шеи хлынула кровь.
Всё было кончено.
Готов.
Я невольно улыбнулся.
Бретт смотрел на меня круглыми глазами и поднял большой палец.
* * *
— В-все целы? Никого не убили?
Профессор Николо появился только после боя и теперь метался между студентами.
Похоже, всё это время он прятался в общежитии, прекрасно понимая, что в бою будет лишь обузой.
Тогда я понял, почему в игре он всегда оставался невредим.
— Все живы, профессор. Есть раненые, — ответил Бретт, закончив перекличку.
Сам он тоже пострадал, но рана оказалась не слишком серьёзной.
Итог был лучшим из возможных: ни одного погибшего и около десяти раненых.
Для третьекурсников, которые по сюжету должны были понести страшные потери, это было почти чудо.
Но чудо сложилось из вполне понятных вещей.
Ривьера вступила в бой. Элейн перестала щадить убийц. Аллен не поддался страху. Остальные стали сильнее после учебных поединков и упорных тренировок. А сигнальная магия не позволила застать всех во сне.
Все эти небольшие перемены сошлись и полностью изменили исход.
Я был доволен.
Судьба этих людей действительно стала другой.
— Слава богам, — профессор Николо с облегчением провёл ладонью по лицу. — Какое счастье, что все живы.
— Хорошо, что все целы, но кто на нас напал? — нахмурилась Фабиола. — И почему нас пытались убить? Вы что-нибудь знаете, профессор?
— Боюсь, ничего...
Николо растерянно покачал головой.
— Они пользовались тёмной магией, — сказал я.
— Тёмной магией?
— Точно, — подтвердила Фабиола. — Я о ней читала. Очень похоже.
— И сама энергия была какой-то мерзкой... — послышалось из толпы.
Однокурсники быстро поняли, к чему я веду.
— Значит, это тёмные маги? — Фабиола помрачнела. — Но зачем мы им?..
— Не знаю. Сейчас важно другое: они пришли именно за нами и собирались всех перебить.
— Что тогда делать? — спросил Бретт.
Обратился он вроде бы ко всем, но смотрел только на меня.
Остальные тоже ждали моего ответа.
Нравился я им или нет, сейчас они считали, что решение должен принять именно я.
Ответ у меня уже был.
— До рассвета мы всё равно не разберёмся, что происходит на острове. Всем лучше остаться здесь, выставить охрану и не лезть в темноту.
— Верно. Пойдём на разведку — нарвёмся на засаду.
— Лучше дождаться утра.
— Я согласна.
Однокурсники поддержали меня.
— Я тоже считаю, что Макс прав, — добавил профессор Николо. — В такую темень да ещё в ливень выходить слишком опасно.
Казалось, вопрос решён.
Но Элейн внимательно посмотрела на меня.
— Ты советуешь это нам, а сам собираешься поступить иначе. Я ошибаюсь?
Попала точно в цель.
Чем ближе мы становились, тем легче она меня читала.
— Остальным и правда лучше не выходить. Но у меня есть место, которое нужно проверить.
— Ты собираешься уйти?
— Один?
— Это же безумие!
Вокруг сразу загудели голоса.
Профессор Николо тоже всполошился.
— М-Макс, как сопровождающий преподаватель я не могу разрешить тебе такую опасную...
— Нет, — перебила Элейн.
Все уставились на неё.
Образцовая ученица возразила преподавателю — пожалуй, впервые в жизни.
Даже я удивился.
— Сейчас чрезвычайная ситуация, — спокойно продолжила она. — В таких обстоятельствах я доверяю решениям Макса. У него наверняка есть причина. Именно он заранее попросил меня установить сигнальную магию.
— Так это была твоя идея?
— Поэтому мы успели проснуться?
— Без неё нам бы пришёл конец.
Однокурсники снова посмотрели на меня, на этот раз с явным уважением.
— Вот как... — Профессор Николо посмотрел на меня уже иначе. — Ты заранее подумал о безопасности товарищей и подготовился к худшему. Похвальная предусмотрительность.
Ну да. Продолжайте. Хвалите сколько угодно.
Я уже хотел скромно пожать плечами, будто не сделал ничего особенного.
Но Элейн добавила:
— Поэтому я пойду с Максом.
— Что?..
Вот теперь удивился уже я.