В Замке Надежды тайно готовились к войне. Людей выводили на учения по ночам, оружие раздавали небольшими партиями, дозоры удвоили. Снаружи всё должно было выглядеть спокойно.
Дункан понимал: долго скрываться не получится.
Нежить рано или поздно узнает, в каком состоянии Кайсин. Возможно, уже узнала. В одном Дункан не сомневался — скоро армия мертвецов хлынет на замок, и тогда их сметёт, как щепки в половодье.
— Эх...
Он тяжело выдохнул. Лицо осунулось от бессонных ночей.
В дверь едва не влетел Зено, маг и его самый доверенный человек.
— Д-Дункан! Дункан!
Он задыхался после бега.
Дункан сразу напрягся. К нему могли так спешить только по двум причинам: либо умер Кайсин, либо нежить начала наступление. Обе новости означали беду.
— Что случилось?
— Т-там...
— Говори уже.
— П-посланник...
— Посланник?
— К нам прибыл посланник!
Дункан нахмурился.
— Нежить прислала переговорщика?
Проклятые твари наверняка хотели проверить, насколько ослаб замок. Как ни ответь — всё обернётся против людей.
— Н-нет! Это не нежить!
— Ты сам слышишь, что несёшь? Кто ещё может явиться сюда с посланием?
— Человек!
Дункан замолчал.
Он свихнулся?
— Приди в себя, Зено. Сейчас не время для бреда.
— Да не брежу я! Там правда человек! Живой человеческий посланник!
Зено от отчаяния ударил себя кулаком в грудь.
По лицу Дункана пробежала тень неверия. Значит, тот не ошибся? Не показалось?
— Веди меня к нему. Немедленно!
Он вскочил так резко, что стул опрокинулся.
* * *
У входа ждала женщина-рыцарь в полном вооружении.
Один взгляд на её доспехи говорил больше любых слов. Такого металла и такой работы на этом этаже не было. Шлем, щит, сочленения брони — всё было сделано мастером и содержалось в безупречном порядке.
Она пришла извне.
Но как? Все известные проходы день и ночь охраняли. Людей не хватало, и всё же ни один пост не снимали.
Женщина подошла к Дункану и сняла шлем.
— Приветствую. Меня зовут Милия. Я рыцарь на службе у Спасителя.
Она улыбнулась и с достоинством склонила голову.
Жители этого места давно разучились держаться так свободно. Годы голода, страха и постоянных потерь пригнули их к земле. Уже по одной осанке Дункан понял: Милия появилась здесь недавно.
Он не мог знать, что ещё несколько месяцев назад она выглядела не лучше местных — измождённая, настороженная, ожидавшая смерти каждую минуту.
— Я Дункан. Рад встрече.
Он ответил на поклон, но продолжал приглядываться. Лицо казалось знакомым.
Милия... Где же я слышал это имя?
Его взгляд упал на необычное оружие у неё на поясе — цепной меч. Такими клинками почти никто не пользовался, а среди знакомых Дункану женщин-рыцарей подобный клинок носила лишь одна.
— Рыцарь Цепного Клинка?
— Вы меня знаете? Мы встречались?
— Я видел вас во время большой охоты на чудовищ. Вы меня не запомнили. Я тогда служил простым солдатом в соседнем владении.
В памяти всплыл юг империи и отряды дома Хенатус — одного из трёх великих воинских родов. На той охоте их сила потрясла всех. Среди прославленных рыцарей особенно выделялась Милия. Цепной меч в её руках резал чудовищ, будто мясник разделывал туши.
Но женщина перед ним совсем не походила на ту холодную воительницу.
Неужели человек может так измениться?
Дело было не только в том, что тогда шёл бой, а сейчас вокруг стояла тишина. От Милии исходило спокойствие, которого Дункан прежде в ней не видел.
— Понятно, — сказала она. — Простите, я вас действительно не помню. Но встретить знакомого по давней охоте всегда приятно.
— Взаимно. Только объясните, как вы сюда попали.
— На то была воля небес.
— Чего?..
Дункан решил, что ослышался.
Ни один человек, провалившийся в этот ад, ещё не благодарил небеса. Обычно их проклинали до хрипоты.
Милия сложила руки перед собой и заговорила с тихим жаром:
— Испытания помогли нам увидеть собственную слабость, смирить гордыню и встретить Спасителя. Он даровал нам избавление и новую жизнь. Разве это могло произойти без высшей воли?
Дункан уставился на неё.
Вот оно что. Совсем пропала.
Говорила она, как проповедница, которой только кафедры не хватало.
— Вы всё время повторяете про Спасителя. Кто он вообще такой?
— Спаситель и есть Спаситель.
Милия ответила с такой светлой улыбкой, что Дункану стало не по себе.
Похоже, случай был безнадёжен. Либо её околдовали, либо хорошенько промыли мозги.
— Хорошо. И чем же занимается ваш Спаситель?
— Он спасёт каждого, кто живёт на этой мёртвой земле. Собственно, вас он уже спас.
Дункан снова потерял дар речи.
Спас? От чего? Когда?
Она просто сумасшедшая?
— Послушайте, Рыцарь Цепного Клинка. По-моему, с вами что-то...
Он не успел закончить.
Милия бросила ему свёрток в красной ткани.
Дункан поймал его и поморщился.
— Это ещё что за манеры?
— Разверните. Тогда всё поймёте.
Она говорила спокойно и даже улыбалась.
— Если там какая-нибудь ерунда...
Любопытство всё же пересилило. Дункан развернул ткань, заглянул внутрь и сперва не понял, что видит.
Он наклонился ближе.
А потом отшатнулся.
— А-а-а-а-а!
Крик вырвался сам.
В красной ткани лежала отрубленная голова Вайена Блада. Лицо предводителя нежити Дункан узнал бы даже во сне.
* * *
Замок Проклятия долгие годы был местом, куда человеку нельзя было даже приближаться.
Теперь ворота стояли открыты.
Несколько десятков жителей тринадцатого подземного этажа вошли туда первыми. Они оглядывались по сторонам и не могли поверить, что идут по вражеской крепости без цепей и конвоя. На лицах сменялись страх, радость, растерянность и облегчение.
Эти люди слишком долго сражались с нежитью за каждый день жизни.
Среди них медленно шёл старик. Дункан поддерживал его под руку.
Кайсин, Неукротимый Мечник, отдал последние годы спасению людей этого этажа. Услышав о гибели Вайена, он неожиданно пришёл в себя и попросил отвезти его в павший замок.
Все назвали это чудом.
Дункан знал правду. Перед смертью огонь иногда вспыхивает ярче, но ненадолго. Кайсин поднялся с постели в последний раз.
Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!
В центре двора выстроилась армия победителей. Доспехи блестели, снаряжение было тщательно подогнано, ряды стояли ровно. Никто не шаркал, не вертел головой и не выбивался из строя.
Гости смотрели на них с невольным благоговением.
— Вот это снаряжение...
— Да они на нём не экономили.
— И выучка какая.
— Откуда здесь взялась такая армия?
— Теперь понятно, почему нежить не устояла.
Жители Замка Надежды тоже считались закалёнными бойцами. И всё же разница была слишком велика, чтобы её не заметить.
Вперёд вышел Макс.
— Приветствую. Я Макс, командир этого отряда.
— Я Кайсин.
Они обменялись рукопожатием.
Дункан внимательно посмотрел на Макса. Так вот он какой, Спаситель? Ничего неземного — обычный молодой мужчина. Ни сияния, ни короны.
— Ты совершил великое дело, — сказал Кайсин.
— Я сделал то, что должен был.
— То, чего не смогли сделать мы.
— Перед вами стояла почти невозможная задача.
— Да. Почти невозможная.
Несколько мгновений Кайсин молчал и смотрел вдаль.
— Что ты намерен делать теперь?
— Спущусь на самый нижний этаж и спасу остальных.
— Веришь, что тебе это по силам?
— Не сомневаюсь.
Макс ответил сразу.
После освобождения целого этажа эти слова уже не казались пустым бахвальством.
Кайсин слабо улыбнулся.
— Возможно, я дожил до этого дня только ради такого ответа.
На его лице появилось облегчение. Долгие годы он боялся умереть раньше, чем люди обретут надежду. Теперь рядом стоял человек, готовый продолжить путь.
Кайсин повернулся к своим.
— Дункан. И вы все. Послушайте меня внимательно.
— Да, старейшина.
— Я больше не ваш предводитель.
Люди встревожились.
— Старейшина...
— Зачем вы так говорите?
Кайсин поднял руку, и голоса стихли.
— Старый воин однажды должен уйти на покой. Таков порядок. Не надо оплакивать то, что неизбежно. Когда один человек уходит, другой занимает его место. И это тоже правильно.
— Но вам ещё рано...
— Ха-ха. Своё тело я знаю лучше вас.
Он говорил без страха. Приход Макса и его людей позволил Кайсину наконец принять смерть.
— Чем тяжелее времена, тем крепче нужно держаться друг за друга. Объединитесь с пришедшими и доведите наше дело до конца.
Кайсин крепко сжал руку Макса.
— Доверьтесь этому молодому герою. И опирайтесь на него, когда станет трудно.
Это были его последние слова.
* * *
— Кхм... Мы постараемся не подвести вас и будем сотрудничать, — сказал Дункан.
На похоронах он плакал, не скрываясь. Теперь Дункан снова держался твёрдо. Живым предстояло идти дальше.
Дункан, Рыжий Зверь.
Мне уже доводилось умирать рядом с ним. На четырнадцатом подземном этаже мы раз за разом сражались плечом к плечу и вместе встречали конец.
Но на этот раз всё будет иначе.
Теперь мы разделим не смерть, а жизнь. Я об этом позабочусь.
— Рад это слышать, — ответил я. — Мы не чужие друг другу. Мы соратники, братья по оружию, которые вместе выберутся отсюда живыми.
— Ловко ты говоришь, — смутился Дункан и почесал затылок.
— Вам не нравятся слова Спасителя? — вмешалась Милия.
Она улыбалась, но взгляд у неё был такой, что даже мне стало неуютно.
Вот что значит главная поклонница. Хорошо, когда такой человек на твоей стороне. Хотя, признаться, немного страшно.
— Кхм... Я не это имел в виду.
— Тогда просто доверьтесь Спасителю и следуйте за ним. Он ведёт нас к избавлению.
Ещё немного — и она начнёт обещать рай всем уверовавшим.
Я поёжился.
Оказалось, быть предметом поклонения не так приятно, как мне представлялось.
— Милия, достаточно. Дункан уже согласился.
— Да, Спаситель.
Она тут же склонила голову и отступила. Даже самый преданный рыцарь не слушался бы господина настолько беспрекословно.
Неужели я и правда обзавёлся фанатичкой?
Дункан смотрел на меня с явным подозрением. Нетрудно догадаться, о чём он думал: как этот обычный с виду парень умудрился превратить нормальную женщину в ревностную проповедницу?
Я никому не промывал мозги. У меня и умения такого нет. Просто однажды Милия увидела, как я появился в самый нужный момент, и, кажется, сама дорисовала над моей головой нимб.
— Кхм. Дункан.
— Да, Ма... Спаситель.
Он осёкся и поспешно исправился. Наверняка почувствовал на себе взгляд Милии.
— Будем работать вместе.
— Будем.
Так у нас появился новый союзник, а мои дела на тринадцатом подземном этаже подошли к концу.