— Он входит!
— Н-назад!
Мы отступили во двор. Чёрный голем пригнулся и протиснулся через разбитые ворота.
Вблизи он казался ещё страшнее. Чёрная поверхность не была похожа на обычный камень или металл. Я почти не сомневался, что простой клинок от неё только отскочит.
— Бегите! — крикнул я, заслоняя остальных.
— Сейчас же! — поддержал Годвин и встал рядом.
По человеческим меркам он был великаном. Рядом с големом он выглядел ребёнком.
— Я не уйду! Буду лечить вас! — отозвалась Аннет.
— Продержимся вместе. Регина уже здесь! — Камиан занял место по другую сторону от меня.
— Г-госпожа Регина точно справится! — выкрикнул Дольф.
Они были правы. Нужно выдержать совсем немного.
Вот только каждая секунда казалась вечностью.
Плечо голема едва заметно дёрнулось.
— Удар!
Каменный кулак размером с валун полетел в нашу сторону.
Рёв рассечённого воздуха.
Уклониться мы не могли. За спиной стояли остальные. Если отскочим, удар примут они.
Годвин и Камиан поняли это одновременно со мной.
— Держим! — взревел Годвин.
Он сжал рукоять меча палача и с силой шагнул вперёд.
Тяжёлый топот.
Клинок разрезал воздух. Это был настоящий удар палача — мощный, прямой, отточенный на бесчисленных казнях.
Я вложил всё, что осталось, в усиленную версию того же приёма. Ничего сильнее у меня не было.
Камиан тоже ударил изо всех сил.
Три меча встретили кулак голема.
Оглушительный звон.
Нас отбросило.
Кисть пронзила резкая боль, рука задрожала, но меч я не выпустил. Если бы не годы тренировок, кости наверняка разлетелись бы в крошку.
Я кое-как удержался на ногах.
— Этот ублюдок что, железо жрал вместо каши? — прохрипел Годвин.
Даже сейчас умудряется шутить. Хороший знак. Значит, сознание не потерял и силы ещё есть.
Камиану повезло меньше. Он побледнел и смотрел на обломок в руке.
Меч не выдержал удара.
Вот чем заканчивается экономия на оружии. Недостаток мастерства тоже сыграл роль. После вступления в отряд Камиан учился у Дэна обманным приёмам, а вот Годвин делиться своей техникой пока не собирался.
— Отойди! — приказал я.
— Но...
— Ты без оружия только помешаешь. Назад!
Камиан нехотя отступил. Его место сразу занял Дэн.
Нас снова было трое.
Сможем ли мы принять ещё один удар?
Вряд ли.
Но выбора не оставалось.
Голем снова отвёл руку.
— Давай, сука! — крикнул я и приготовился рубить.
— Я сама.
Перед нами мягко приземлилась Регина.
Она развернула меч навстречу кулаку.
Резкий скрежет.
Звук оказался совсем другим: не столкновение двух сил, а короткое скольжение, будто удар отвели в сторону.
— Она одна его остановила? — выдохнул Годвин.
— Это вообще возможно? — Дэн смотрел, не моргая.
Регина не сдвинулась ни на шаг.
Дело было не в том, что она сильнее голема. Каким бы мастером ни была Регина, такой мощи у человеческого тела просто нет.
Она почти безупречно перенаправила удар.
Нужно за одно мгновение увидеть направление удара, выбрать точный угол и заставить тело выполнить всё без малейшей ошибки. Только тогда чудовищный кулак пройдёт мимо, а ты останешься на месте.
— Я знала, что председатель справится! — Аннет едва не плакала от облегчения.
— Госпожа, вы лучшая! — Дольф тоже растрогался.
Я их понимал. Мы уже не надеялись выбраться, и тут появилась Регина.
Даже у меня сердце забилось быстрее.
Нечестно, когда твоя невеста настолько крута.
— Поздно пришла, — сказал я.
— Так получилось.
Я невольно усмехнулся.
До того как оказался в теле Макса, я считал Регину холодной и неспособной на шутки. На деле чувство юмора у неё было. Просто выражение лица почти никогда не менялось.
Она оглядела голема.
— Похоже, разговаривать с ним бесполезно.
— Ещё бы.
Каменная махина вряд ли понимала человеческую речь.
— Тогда разберу его на части.
Регина пошла вперёд.
Два быстрых удара.
Клинок дважды скользнул по ногам голема и высек искры. На чёрной поверхности не осталось даже царапины.
Похоже, тело голема было сделано из особого материала. Даже знаменитый меч Ханбин не мог его разрубить обычным ударом.
Грохот.
Голем яростно замахал кулаками. Один удар за другим обрушивался на Регину, но ни один не достиг цели. Она уклонялась на волос, отводила его руки в сторону и заставляла громадину разворачиваться вслед за собой.
Для нас это было идеально. Всё внимание чудовища сосредоточилось на ней.
Я наконец смог выдохнуть.
— Сильная девчонка, — сказал Годвин. — Только её меч тоже не берёт эту тварь. Точно справится?
— Конечно.
Я улыбнулся.
— Она — легендарная председатель студсовета нашей академии.
— Председатель студсовета — это какой-то боевой ранг?
Годвин спросил совершенно серьёзно.
Ответ Регина дала сама.
— Без ауры не разрубить.
Вокруг меча разлилось бледно-голубое сияние.
Аура меча.
Я уже видел нечто похожее на учебном поединке со Слейном. Но его аура была грубой и неуправляемой — чистая сила, выплеснутая наружу. У Регины сияние казалось тонким, почти хрупким. Зато каждую крупицу энергии она держала под полным контролем.
Неопытному зрителю техника Слейна показалась бы мощнее. На деле всё было наоборот. Чем чище и плотнее аура, тем страшнее удар.
Со стороны разница могла показаться ничтожной. В действительности Слейн пока не мог даже приблизиться к её уровню.
— Это ещё что? — нахмурился Годвин.
Он не знал, как называется аура меча, но инстинкт подсказывал ему, насколько она опасна.
— Погоди... Это аура меча? — догадался Дэн.
Регина прыгнула.
Голубая полоса вспыхнула в воздухе.
Свист рассечения.
Правая рука голема отделилась и рухнула на землю.
— Разрубила! — заорал Годвин.
— Всё-таки получилось! — Дэн не верил глазам.
— Она прорезала этот металл...
— Невероятно, — тихо сказал Камиан.
Мне ужасно хотелось повернуться к ним и сообщить, что эта невероятная женщина — моя невеста.
Но я сдержался. Влюблённый хвастун плохо сочетается с образом хладнокровного командира.
Свист рассечения.
На землю упала вторая рука.
Лишив голема главного оружия, Регина взялась за ноги. Два коротких взмаха — и тяжёлое туловище рухнуло во двор.
Грохот.
Теперь голова чудовища оказалась почти на уровне наших глаз.
Регина отсекла её следующим ударом.
Обрубки ещё какое-то время дёргались, но опасности не представляли. От Чёрного голема осталась груда чёрного лома.
— Красиво, — сказал я.
Регина кивнула в сторону Ибрагима, который лежал неподалёку и стонал от боли.
— Что с ним?
— Не убивай. Живым он полезнее. Да и такому ублюдку больше подходит публичная казнь, чтобы толпа плевала ему вслед.
Я посмотрел на главаря и усмехнулся.
— Но сперва я сам его хорошенько отделаю.
* * *
Снаружи крепость выглядела развалиной, зато внутри разбойники устроились с комфортом. На полу лежали дорогие ковры, вдоль стен стояли шкафы и мягкая мебель. Всё это явно когда-то принадлежало другим людям.
Я опустился в широкое кресло и откинулся на спинку.
— Удобное. Мягкое, но спину держит. Для занятий подошло бы идеально.
— Забери, — сказала Регина.
— Ещё чего. Вдруг настоящий хозяин жив и ищет своё кресло?
Я провёл ладонью по подлокотнику и сменил тему.
— Как ты вообще нас нашла?
Этот вопрос не давал мне покоя. Крепость стояла посреди Пустоши. Случайно сюда не попадёшь.
— Я приехала в Вайю раньше срока. Потом увидела ваш отряд и пошла следом. Мне стало любопытно.
— Ты за нами следила?
— Тебя это беспокоит?
— Не особенно. Но можно было просто подойти.
— Нельзя.
— Почему?
— Ты устроил этот поход не только ради разбойников. У тебя были свои причины.
Я понял, о чём она.
Регина знала, зачем я таскал младших из боя в бой. Им требовался настоящий опыт, а мне — возможность сделать их сильнее, не раскрывая лишнего. Если бы она присоединилась с самого начала, почти всех врагов пришлось бы оставить ей.
Поэтому Регина наблюдала со стороны и вмешалась только тогда, когда мы действительно оказались на грани гибели.
— Спасибо, что не помешала.
Она лишь пожала плечами.
Скорее всего, любопытство было ни при чём. Она беспокоилась обо мне и потому тащилась через Пустошь, скрываясь от целого отряда.
Долгов перед ней становилось всё больше.
В коридоре послышались шаги.
— Похоже, закончили, — сказал я.
Товарищи вошли в комнату. Годвин шёл первым и тащил что-то за ворот.
— Доставка.
Он бросил груз на пол.
Глухой удар.
— У-у-у...
Это был Ибрагим.
— Я остановила кровь, — сказала Аннет. — Он пока не умрёт.
Единственная целительница в отряде оказалась полезна и для спасения товарищей, и для сохранения нужного пленника.
— Хорошая работа. Спасибо.
— Теперь можно его побить? — Годвин с удовольствием размял пальцы.
Ибрагим вздрогнул.
— Рано. Сначала он ответит на несколько вопросов.
Я поднялся и подошёл к пленнику. Без ног он беспомощно лежал на ковре и напоминал жирную гусеницу.
— Повторять не стану. Отвечаешь быстро и честно. Соврёшь или начнёшь тянуть время — переломаю тебе все кости.
— Я...
— Отвечай.
Ибрагим промолчал. Видимо, решил проверить, действительно ли я готов выполнить обещание.
Хруст пальца.
— А-а-а-а!..
Я сломал ему мизинец.
— Отвечай.
— Х-хорошо! Я всё скажу!
Хруст пальца.
Ибрагим взвыл снова.
— За что?!
— За что?
Хруст пальца.
Третий палец выгнулся в обратную сторону.
На этот раз пленник даже не попытался возмутиться.
— Вопросы задаю я. Ты только отвечаешь.
— Д-да!
Наконец дошло. Иногда мусору нужно наглядно объяснить его место.
— Тогда начнём. Как ты вызвал Чёрного голема?
* * *
— Под крепостью есть такое место? — Аннет с любопытством оглядывалась по сторонам.
Остальные тоже молчали, пытаясь понять, куда мы попали.
Подвал был заставлен гробами.
Склеп? Вряд ли. Хоронить мертвецов под жилыми помещениями мог только безумец. Разлагающиеся тела отравили бы воздух и воду, а вместе с ними и всех обитателей крепости.
Значит, гробы служили другой цели.
— Ибрагим утверждает, что нашёл свиток Чёрного голема здесь, — сказал я.
Со стороны могло показаться, что вещь не такая уж опасная. Регина уничтожила голема за считаные минуты. Но без мастера её уровня чудовище могло вырезать несколько деревень, прежде чем кто-нибудь сумел бы его остановить.
Такой свиток не должен случайно валяться в подвале заброшенной крепости.
Свиток оказался здесь не случайно. И причина мне не нравилась.
Я повернулся к дальней стене.
— Что?..
Камень засветился багровым. Поверхность поплыла и начала стекать вниз, словно лёд под жарким солнцем.
Сияние напоминало свежую кровь.
Теперь сомнений не осталось.
Эта крепость скрывала нечто серьёзное.