Серые дворфы считались самым боеспособным племенем своего народа. Перед каждым походом они устраивали пир.
Вот и сейчас стоял оглушительный гвалт. Дворфы пили, горланили песни и наперебой хвастались, кого и как прикончат.
Значит, скоро выступать.
— Наполняйте кружки, бездельники! Кто будет отлынивать, получит от меня! — крикнул Калькус и поднял огромную кружку, доверху наполненную пивом.
Говорили, у дворфа в жилах вместо крови течёт пиво. Судя по соплеменникам Калькуса, поговорка не врала.
— Я любому бездельнику зад надеру раньше Вождя!
— Наливай! Пей! Сегодня напьёмся до смерти!
— Ха-ха-ха! Даже если сдохнем, то пьяными!
Они орали так, что закладывало уши.
В дальнем углу Наташа сидела одна и понемногу пила горький чёрный кофе. Она смотрела в пол и всем видом показывала, что не желает иметь с этой компанией ничего общего.
Мы просто несовместимы.
Сам обычай она ещё могла понять. Хорошая попойка перед походом поднимала боевой дух. Но это не означало, что ей должно нравиться общество серых дворфов.
Наташа устало покачала головой.
— Ха-ха! Сидишь одна, киснешь в углу.
Кто-то с грохотом поставил перед ней кружку и без спроса уселся напротив.
Бам!
Это был Калькус.
Наташа поморщилась и махнула рукой, как отгоняют назойливую муху.
— Исчезни.
Он, разумеется, не ушёл.
Буль-буль-буль!
Калькус демонстративно осушил кружку.
Бам!
— Вот это жизнь! Согласна?
— Отвали.
— Какая холодная. А мы ведь почти друзья.
Наташу передёрнуло, будто напротив сидел не напарник, а назойливый ухажёр.
— П-проваливай.
Плеск!
Она даже не стала отталкивать его руками — просто выплеснула в него горячий кофе.
Калькус мгновенно прикрылся большим щитом. Зачем он вообще притащил щит на пир, оставалось загадкой.
— Фу. Теперь от меня кофе воняет.
— От тебя и без кофе воняет.
— Больно слышать. А я, между прочим, пришёл по важному делу.
— По какому?
— По нашему заданию.
Калькус вдруг посерьёзнел.
Наташа прищурилась и закинула ногу на ногу.
— Говори.
— Высшие эльфы сильные?
— Не знаю.
Калькус несколько секунд молчал.
— Ты хотя бы сделай вид, что задумалась.
— О чём мне думать, если я ни одного не видела?
— Ни разу?
— Именно.
Он удивлённо поднял брови.
Наташа прожила немало лет. Стоило назвать её старой девой — и Калькусу пришлось бы собирать зубы с пола. Но факт оставался фактом: она была старше него. Поэтому её ответ и показался ему странным.
— Значит, они и правда редкость.
— Они почти не выходят из своего леса.
— А та высшая эльфийка из Академии святой Леферии?
— Исключение.
Наташа ответила без колебаний. Даже сама Хирезия вряд ли стала бы спорить.
— Тогда возьмём её за образец. Говорят, она очень сильная.
— Возможно.
— Ха-ха! Да какая разница? Ты с нами — значит, справимся. Верно, парни?
Зачем он вообще спрашивал?
— Верно, вождь!
— Да мы кого угодно размажем!
— Я им черепа этим топором расколю!
Серые дворфы ничуть не изменились. В них словно от рождения отсутствовало чувство страха.
И именно поэтому они были так опасны.
Куда бы их ни послали, они шли вперёд с одной и той же уверенностью. В бою надёжнее союзников было не найти.
Даже если рядом с ними хотелось застрелиться.
— Какая воодушевляющая картина.
В воздухе проступил полупрозрачный силуэт, тонкий, как струйка дыма.
Посланник.
Так в Красном Дожде называли ближайшего помощника Небесного владыки. Его появление почти всегда означало новый приказ главы организации.
— О, Посланник, — поприветствовал его Калькус. — Пора выступать?
— Да.
Калькус тут же вскочил.
— Слышали, парни? Выдвигаемся!
— В поход!
— Наконец-то разомнём кости!
— Кровь! Убийства! Грабёж!
— Про поджоги не забудь, придурок!
После выпивки их и без того буйная жажда крови разгорелась ещё сильнее.
Посланник улыбнулся.
— Я вас проведу.
— Лично? — удивился Калькус.
— Задание совершенно секретное.
— Тогда ладно. С тобой спокойнее.
Наташа поставила чашку.
— Путь тебе указал Небесный владыка?
— Можно сказать и так.
— Забытый лес огромен, а тропы там постоянно меняются. Ты уверен, что найдёшь дорогу по чужому рассказу?
— Не беспокойся. Небесный владыка знает всё. Он описал путь до мелочей. Мы не заблудимся.
Посланник говорил без тени сомнения.
Наташа несколько секунд изучала его лицо, затем кивнула.
— Хорошо.
— Тогда идём. До прохода в Забытый лес ещё далеко.
Красный Дождь выступил.
Тень беды легла на Забытый лес.
* * *
— Зачем ты набрал столько барахла? — Хирезия смотрела на меня с неподдельным недоумением.
— Да не так уж и много. Путь дальний, мало ли что случится.
Я неловко усмехнулся.
На обычного путешественника я и правда не походил.
Удобная одежда, крепкие сапоги для любой дороги. Под рубашкой — лёгкий мифриловый доспех Ран. Слева на поясе висел Черепаший меч, справа — лук Маркуса. За плечами — полный колчан. Карманы были набиты свитками так, чтобы любой из них можно было выхватить за секунду.
Этого мне показалось мало, и я взял пространственную сумку с чарами облегчения веса. Внутри лежали запасные свитки, стрелы, кинжалы, другое оружие, сухой паёк и всё, что могло пригодиться в дороге.
Даже солдат на войну собирался бы скромнее.
Но рисковать я не собирался.
— Делай как знаешь, — вздохнула Хирезия.
На ней была форма академии. Здесь такая одежда никого не удивляла, а в Забытом лесу она наверняка произведёт впечатление.
Похоже, Хирезия хотела похвастаться перед роднёй.
Зная её, я почти не сомневался.
— Куда сначала? Я даже экипаж приготовил.
— Предусмотрительно.
— Стараюсь.
— Тогда пошли.
— Куда?
— На гору Харкин.
Я моргнул.
— Хирезия, сегодня вроде не день занятий по стрельбе.
— Ты не знал?
— Чего?
— Проход в мой родной лес находится там.
* * *
Забытый лес был одним из самых тихих мест в мире.
Круглый год здесь стояла мягкая погода, земля щедро плодоносила, а на деревьях зрели огромные сочные плоды. Опасных чудовищ не водилось вовсе.
Так действовало благословение Мирового Древа.
Живи спокойно, ни в чём не нуждайся, делай что хочешь — настоящий рай.
Именно поэтому Хирезии здесь быстро становилось скучно. В вечном покое не хватало событий.
Да и высших эльфов в лесу осталось всего шестеро.
Семеро, если считать Хирезию, которая жила среди людей.
Их редкость вовсе не была преувеличением.
Под огромным деревом беседовали двое — Хиюн и Хитан.
Имена всех высших эльфов начинались с одного и того же слога — Хи. Так они подчёркивали, что происходят от Мирового Древа.
— Слышал? Принцесса придёт на нынешнее собрание, — сказал Хиюн.
— Принцесса?
Хитан удивлённо поднял голову.
Речь шла о Хирезии.
Настоящей принцессой она, конечно, не была. У высших эльфов не существовало человеческих титулов и сословий. Все считались равными.
Даже среди и без того малочисленных высших эльфов женщины рождались крайне редко. В своём поколении Хирезия была единственной, поэтому с ней и носились как с принцессой.
К тому же весь лес единодушно считал её главной чудачкой.
Она одна решилась покинуть родные места и поселиться среди людей. Остальные высшие эльфы не только не осуждали её, но даже восхищались. Глядя на Хирезию, они словно приобщались к жизни, на которую сами никогда не отважились бы.
Вот только любовь Хирезии к мясу оставалась для них загадкой.
Однажды старейшина увидел, как маленькая Хирезия сама поймала кролика и с аппетитом его съела. От потрясения он воскликнул:
— Мать, ты точно не перепутала ребёнка?
В ту же секунду ветвь Мирового Древа отвесила ему такую оплеуху, что он проспал целый день.
— С чего бы принцессе возвращаться? Что-то случилось? — спросил Хитан.
— Похоже, она хочет сообщить нечто важное. И приведёт человека.
— Ч-человека?!
Хитан вскочил.
— Даже принцесса не станет нарушать правила леса...
— Она их прекрасно знает. Думаю, дело в другом.
— В чём?
Хиюн многозначительно улыбнулся.
— В любви. Она приведёт жениха знакомиться с нами.
— Ж-жениха?!
Хитан застыл с открытым ртом.
Высшие эльфы редко связывали себя с кем-либо. Большинство проводило долгую жизнь в одиночестве и умирало, так и не найдя пары. Поэтому сама мысль о женихе казалась невероятной.
— Чего ты так удивился? Такое уже случалось. Принцесса всегда была странной, так что я заранее готовился к чему-нибудь подобному.
— Но человек... Они ведь живут совсем недолго.
Хиюн пожал плечами.
— Умрёт — найдёт другого.
— Кхе! Кхе-кхе!
Хитан закашлялся так, будто подавился воздухом.
Найдёт другого?
Для мирного и размеренного Забытого леса подобная бесцеремонность звучала почти непристойно.
— В общем, будь готов и не вздумай расстроить принцессу.
— Х-хорошо.
Хиюн хотел добавить что-то ещё, но вдруг замолчал.
Со стороны прохода донёсся шум.
Хитан тоже его услышал.
— Уже пришли?
— Наверное. Кто ещё это может быть?
— Тогда пойдём встретим. Она ведь не одна.
Они направились к проходу, но вскоре остановились.
В лесу стало слишком тихо.
А вместо привычного запаха травы и древесной коры они почувствовали резкий запах металла.
Один человек не мог оставить за собой такой сильный запах железа.
Лица обоих эльфов мгновенно изменились.
— Это...
— Неужели чужаки?
Они развернулись, чтобы предупредить остальных.
Но было поздно.
— Ненавижу слишком чутких ублюдков.
Из пустоты возник Посланник и метнулся к ним. Он ударил Хитана рукой в грудь, метя прямо в сердце.
— Кх?!
Хитан чудом ушёл в сторону.
Хруст!
Смертельного удара он избежал, но удар распорол ему плечо до кости. Кровь хлынула на траву.
— Неплохо, — усмехнулся Посланник. — Всё-таки высший эльф.
— Беги! — крикнул Хиюн.
С одним противником они бы справились. Но густой запах металла говорил, что врагов гораздо больше.
Нужно было добраться до остальных и поднять тревогу.
Хиюн и Хитан бросились прочь.
Посланник не стал их догонять. Он лишь улыбнулся им вслед.
— Нельзя уклониться от того, чего не видишь.
Они не поняли его слов.
А стоило бы.
Свист!
Воздух прорезал тонкий свист.
Оба вздрогнули, но ничего не увидели.
Что это?..
Чик! Чик!
Мысль оборвалась.
Головы отделились от тел. На лицах застыло недоумение — они так и не поняли, откуда пришла смерть.
Тук! Тук!
Сначала на землю упали головы.
Бум! Бум!
Следом рухнули тела.
— Великолепно, — довольно произнёс Посланник.
Наташа смотрела на мёртвых без всякого выражения.
— Просто веди нас дальше.
— Конечно, конечно.
С первых же минут незваные гости залили Забытый лес кровью.
Осталось четверо высших эльфов.
Нет, пятеро.
Захватчики двинулись дальше — убивать детей Мирового Древа и сжечь само Древо.
* * *
— Пришли.
Хирезия остановилась перед древним деревом необычной формы.
Неужели оно всегда росло на горе Харкин?
Я поднимался сюда много раз, но никогда его не видел. Впрочем, в эту часть горы прежде не заходил.
— Это и есть проход?
— Да. В разных уголках мира есть несколько таких деревьев. Все они соединены с Забытым лесом.
— Понятно.
Я ожидал увидеть магический круг, но такое дерево куда больше подходило народу, связанному с природой.
— Ну что, пойдём? — Хирезия едва заметно улыбнулась.
Она была в хорошем настроении. Наверное, радовалась возвращению домой после долгой разлуки и тому, что я пришёл вместе с ней.
Мне хотелось, чтобы у нас обоих остались от этой поездки только счастливые воспоминания.
— Пойдём.
Я улыбнулся в ответ.
Мы шагнули в проход, ведущий в Забытый лес.