Студентов Академии святой Леферии нельзя было назвать слабаками. Не за красивые ворота её считали лучшей академией континента.
Сейчас ребята терпели поражение лишь потому, что внезапное нападение разбросало их по всей территории. Каждый отряд бился сам по себе и не знал, что происходит у соседей. Даже хорошая армия ничего не стоит, если её разорвать на мелкие части.
Но стоило снова собрать людей вместе — и всё менялось.
С вампирами и призраками они могли справиться. Костяные драконы и Рыцари Смерти — другое дело, однако зомби со скелетами для подготовленных студентов не представляли особой угрозы.
Нужно было только объединить их.
Этим я и занимался.
— Леон, держи левую сторону. Эми, займитесь ранеными.
— Понял.
— Уже иду!
Молниеносное Копьё и Благословение Багета. Неплохое пополнение.
Чем больше людей к нам присоединялось, тем важнее было сразу найти каждому место. Иначе толпа лишь мешала бы сама себе. А нам требовалось двигаться быстро: каждая задержка могла стоить кому-нибудь жизни.
Никакого звания у меня не было, но командовал всё равно я.
— Бейн, Мосли, берите правый фланг. Диана, раненые на вас.
Эти трое присоединились совсем недавно. Бейн и Мосли вступили в газетный клуб после бала, где Диана сняла очки и окончательно вскружила им головы. Не главные герои, конечно, но всё-таки второкурсники королевского класса из Золотого поколения. Сражаться они умели.
В другое время оба послали бы меня подальше. Рядом с Дианой стали послушнее дрессированных щенков.
Связи надо использовать с умом.
— Есть!
— Можешь на нас положиться.
— Я за ними присмотрю, младшенький, — сказала Диана и подмигнула мне.
Вот только этого сейчас не хватало.
Бейн и Мосли посмотрели на меня так, будто вампиры были уже не главной проблемой.
— Чего встали? Шевелитесь.
Они нехотя двинулись за Дианой.
Я усмехнулся и повернулся к остальным.
— А мы идём прямо. Там ещё люди.
* * *
Да что за хрень творится?
Альфред смотрел вниз, и открытая половина его лица всё сильнее кривилась.
Сначала отряд Макса казался жалкой кучкой людей. Несколько человек против целой стаи вампиров — самоубийство, не иначе.
Но они не погибли.
После каждой схватки к ним присоединялись спасённые студенты. Маленький отряд разрастался, набирал силу и уже сметал нежить со своего пути. То, что начиналось как слабый ветерок, превратилось в бурю.
Альфред не понимал, как это возможно.
Одна ошибка — и их всех разорвали бы. Как нормальный человек вообще решается на такой риск?
Так мог поступить простолюдин, которому нечего терять. Но не тот, кто с рождения знает своё место и обязан однажды править.
Я всё сделал правильно. Моё решение было разумным.
Словно в насмешку над его мыслями, кто-то нерешительно заговорил:
— Альфред... Может, нам тоже спуститься?
— Да. Внизу теперь будто бы безопаснее.
— Что?
Он медленно обернулся. Студенты вздрогнули, но отступать не стали.
— Там людей больше. А мы здесь совсем одни...
— И нехорошо выходит. Все сражаются, а мы прячемся наверху.
— Лучше объединиться с ними.
— Согласен.
Ещё недавно эти же люди ругали Леона за желание уйти. Они нахваливали Альфреда, благодарили за надёжную оборону и уверяли, что лучшего решения быть не могло.
Теперь запели по-другому.
Вот же бесхребетные твари.
Впрочем, их логика была понятна. Простолюдины всегда бегут туда, где выгоднее.
Плевать бы на них. Но если он сейчас спустится, получится, что Леон оказался прав, а Альфред — нет. После всех нравоучений это выглядело бы особенно жалко.
Нет. Он должен удерживать аудиторию до конца.
Только так можно сохранить лицо.
— Зачем бросать безопасное место? — холодно спросил Альфред. — Не вижу смысла.
Без него половина собравшихся уже лежала бы обескровленными трупами. Могли бы проявить хоть каплю благодарности и подчиниться.
Он выпрямился, рассчитывая одним взглядом задавить возражения.
— Разумеется, ты имеешь право так думать, — отозвался один студент. — Но мнения у всех разные. Давайте проголосуем. По-честному.
Что?..
У Альфреда похолодели пальцы.
Он заранее знал итог. Большинство выберет спуск, а он останется единственным упрямым дураком.
— Точно, давайте голосовать.
— Прямо сейчас.
Блядь.
Если уступить без голосования — унижение. Если проиграть голосование — тоже. Выход оставался один.
— А-а!
Альфред изобразил боль и нарочно опустил меч. В защите тут же открылась щель. Два вампира ворвались в аудиторию.
— Прорвались!
— Что?!
— Они внутри!
— Убейте их!
Строй рассыпался. Все бросились на чудовищ и оставили свои места. Через окна и двери полезли новые вампиры.
Началась паника.
Именно этого Альфред и ждал.
— Чёрт! Здесь больше не удержаться! Прорываемся наружу!
— Понял!
— Все за мной!
— Быстрее!
Студенты выскочили из аудитории и с боем рванули вниз. Теперь никто не мог сказать, что Альфред просто передумал. Обстоятельства вынудили их отступить.
Оставалось закрепить нужную версию.
— Если бы Леон не ушёл...
— Да... с ним нас бы не прорвали.
— Верно. Если бы он остался...
Альфред едва не улыбнулся.
Получилось.
Они выбрались из корпуса и наконец оторвались от преследователей.
— Вы чем там занимались?
Впереди стояла большая группа студентов. Смотрели они на беглецов как на сборище придурков.
Во главе, конечно же, был Макс Селтрин.
— Сверху прекрасно видно весь двор, — продолжил он. — Почему раньше не спустились? Решили дождаться, пока вас загонят в угол? Гениально. Ладно, сначала добьём тех, кто за вами увязался. Все по местам!
Его люди бросились вперёд без лишних слов. Они действовали быстро и слаженно, будто всю жизнь только тем и занимались, что охотились на вампиров.
Через несколько минут всё было кончено.
Группа Альфреда молчала. По лицам читалось одно: надо было уходить раньше.
Макс оглядел их.
— Кто у вас главный? Какой идиот держал всех наверху до последнего и чуть не угробил товарищей?
Все повернулись к Альфреду.
Тот беспомощно оглянулся. За всю жизнь ему ещё не было так стыдно.
Разозлиться — выставить себя дураком. Признать вину — тоже. Начать оправдываться — люди, которые всё видели, только сильнее его возненавидят.
Выхода не было.
— Это не...
— А, ты в маске. Понятно, — перебил Макс. — Ошибаются все. Но в такой ситуации думать надо особенно хорошо: отвечаешь не только за себя. Не справляешься — передай командование другому. То, что ты молодой господин, не делает тебя прирождённым вождём и не гарантирует, что ты всегда прав. Сегодня как раз не прав.
Альфред не успел вставить ни слова.
Сын Железного канцлера, один из самых знатных юношей королевства, впервые в жизни стоял перед простолюдином и молча выслушивал выговор.
Хотелось ответить, но голова опустела. В горле стоял ком, дышать стало трудно.
Лицо Альфреда побелело.
— Ладно, спорить некогда. Присоединяйтесь и помогайте. А ты, маска, что-то совсем плох. Можешь посидеть в тени. Отдохни.
— Ух...
Альфред и правда едва не потерял сознание.
Хуже дня в его жизни ещё не было.
* * *
Как занятно.
Принцесса Оскар сидела на крыше и с удовольствием наблюдала за происходящим внизу. В её зелёных глазах светилось почти нежное любопытство.
Смотрела она на Макса и его разросшийся отряд.
И ещё на совершенно раздавленного Альфреда.
Пожалуй, стоять в стороне уже невежливо.
Спасение студентов само по себе её не волновало. Гораздо интереснее было следить, как люди ведут себя, когда вокруг рушится привычный мир.
Но Макс превзошёл её ожидания.
Герой не должен действовать в одиночку. Героя полагалось убить — правда, не сейчас. Сейчас за ним было слишком забавно наблюдать.
Что ж, исполню хотя бы малую часть обязанностей принцессы.
Оскар поднялась и достала из кармана свиток Святого Света.
— Всё-таки сувенир мне пригодился.
Шорох!
Она легко спрыгнула с крыши и исчезла из виду.
* * *
Жёлтую область мы зачистили. Оставалась чёрная — скелеты и зомби.
И те и другие считались низшей нежитью, зато их было слишком много, чтобы просто махнуть рукой.
Сначала следовало разобраться со скелетами.
Зомби сильнее и живучее, а их когти покрыты ядом, который разъедает плоть. Зато двигаются они медленно. Пока студент сохранял силы и не позволял себя окружить, он мог просто убегать. Наверняка сейчас в той части академии шла самая мерзкая игра в догонялки на свете.
Скелеты были слабее, но быстрее. Кроме мечей и копий, у них имелись луки. Один костяк никого не напугает, но сотня, стреляющая разом, — уже серьёзная беда.
Поэтому мы направились туда.
И почти сразу остановились.
— Это что... кости?
— Тут были скелеты. Очень много скелетов.
Вся земля была засыпана обломками. Ни одного целого черепа, ни одной уцелевшей грудной клетки. Мечи, копья и луки тоже переломаны и валялись среди костей.
Следы везде были одинаковыми.
Значит, всё сделал один человек.
Кто вообще на такое способен?..
Подходящих имён было немного. Одно напрашивалось особенно настойчиво, но я тут же его отбросил.
Нет. Она бы не стала сама лезть в драку. Ни в одном прохождении такого не было.
Я ошибался.
На вершине целой горы костей стояла принцесса Оскар и улыбалась нам.
— Здесь я уже закончила. Можете спокойно идти дальше.
Я уставился на неё.
Принцесса? Серьёзно?