Принцесса Оскар занимала среди однокурсников Камиана особое место.
Союзницей её назвать было нельзя. Героиней — тем более. Позже ей предстояло сыграть важную роль в новом мировом хаосе и самой стать злодейкой, так что слово особое звучало даже слишком мягко.
Формально сейчас мы находились на одной стороне. Но лишь до тех пор, пока принцессе это не наскучит.
Обычно она не вмешивалась в бедствия. Ей нравилось стоять в стороне и смотреть, как остальные барахтаются в грязи. Чужое отчаяние занимало её куда больше, чем возможность кому-то помочь.
Поэтому гора раздробленных скелетов тревожила меня сильнее, чем радовала.
Если Оскар вдруг взялась за дело, значит, у неё была причина.
— Что такое? — спросила она. — Вы ведь спешите.
Принцесса хлопнула ясными зелёными глазами. С виду — фарфоровый ангел. Но стоило узнать её получше — и становилось смешно.
— Сначала надо разобраться, что происходит.
Действовать наугад я не собирался. На кону стояли жизни. А Оскар могла в любую минуту передумать, сесть на эту же гору костей и больше пальцем не шевельнуть.
— Разумно, — согласилась она. — Нам и правда стоит обменяться сведениями. Вы знаете, с чего всё началось?
— Не до конца. Но я кое-что видел у часовой башни.
Я коротко рассказал о странном человеке и случившемся у башни. Этого было достаточно. Выкладывать всё, что я знал, нельзя.
— Вот как, — протянула Оскар. — Значит, тот мужчина был некромантом. Похоже, он нарочно наложил на академию какое-то мерзкое заклятие.
Студенты возле неё сразу загудели:
— Точно, Ваше Высочество!
— Это он всё устроил!
Они не скрывали злости. Ничего удивительного: вокруг гибли их друзья.
— Скорее всего, так и есть. Но успокойтесь, — мягко сказала принцесса. — Гнев сейчас никому не поможет.
Я едва не переспросил.
Оскар успокаивает людей? В разгар бедствия?
Обычно она ждала в стороне, а потом появлялась в нужную минуту и делала вид, что всё это время помогала. Сегодня принцесса вела себя совсем иначе.
Она что, съела что-нибудь не то?
— Простите, Ваше Высочество.
— Мы погорячились.
Студенты склонили головы. К её словам прислушивались не только из-за титула. Они смотрели на Оскар как на спасительницу.
Видимо, она и правда вытащила многих.
Если уж она взялась за дело, другого ожидать не стоило.
— Итак, у нас две задачи, — сказала принцесса, глядя прямо на меня. — Нежить и некромант.
— Верно.
Я ответил без колебаний. Сейчас я фактически руководил всем отрядом и не мог мямлить.
— Тогда разделимся, — предложила Оскар. — Одни займутся нежитью, другие — виновником. Обе угрозы надо устранить как можно скорее.
Предложение было дельным.
Я собирался последовательно зачистить участки со скелетами и зомби, а затем идти за безумным некромантом. Теперь можно было сразу отправляться за ним: скелетов принцесса уже почти уничтожила.
— Хорошая мысль. Мы готовы действовать вместе.
— Рада это слышать.
Оскар улыбнулась.
— Как поделим обязанности? Для нежити понадобится много людей. Но человек, создавший такое заклятие, тоже наверняка опасен.
Я быстро прикинул варианты.
— Я пойду за некромантом. Я видел его лицо.
— Верно. Иначе он может затеряться среди остальных.
— Поэтому его беру на себя. Ваше Высочество, прошу вас закончить с нежитью.
Я обязан был сам добраться до Мескера.
Поручать безумца принцессе нельзя. Если психопат встретится с социопаткой, чёрт знает, чем всё кончится.
Кроме того, я хотел увидеть смерть некроманта своими глазами. Только тогда я смог бы поверить, что причина моих несчастий устранена и ещё один смертельный флаг наконец сломан.
— Вы очень уверены в себе, — заметила Оскар. — Справитесь?
— Обязательно.
— Хорошо. Только у меня дурное предчувствие.
Я напрягся.
Предчувствие Оскар — последнее, что хотелось услышать.
— Почему?
— Просто ощущение. Простите, если напугала.
— Ничего страшного.
— Тогда, может быть, мне пойти с вами?
Вот оно.
Я с трудом удержал вежливую улыбку.
Принцесса сама предложила помощь. Любой, кто знал её силу, ухватился бы за такой шанс обеими руками. В опасном бою сильнейшая союзница рядом — что может быть лучше?
Только я слишком хорошо понимал цену.
Неуправляемая сила похожа на бомбу: пока не рванула, её ещё можно использовать. Но никто не знает, когда это случится и кого разнесёт первым.
Оскар была именно такой бомбой.
Сотрудничать с ней можно, доверять — нельзя. В разных прохождениях она предавала и убивала меня столько раз, что я давно сбился со счёта.
— Нет, Ваше Высочество. Лучше сосредоточьтесь на нежити. Нельзя стягивать всех сильных бойцов в одно место.
— Вот как?
На миг она будто бы расстроилась. Искренне или нет — неважно. Решение я бы всё равно не изменил.
— Жаль. Тогда не будем медлить.
— Я скажу, какие участки мы уже зачистили.
Я перечислил всё, что удалось освободить. Глаза принцессы удивлённо расширились.
— Так много?
Вокруг зашептались:
— Сколько же там было нежити...
— Невероятно.
Они явно не ожидали, что наш отряд успел столько сделать.
— Это общая заслуга, — ответил я.
При принцессе лучше было проявить скромность.
— Общая, конечно. Но прежде всего это ваша заслуга, Макс, верно? — Оскар указала в сторону зомби. — Хорошо. Мы возьмём тот участок.
Разговаривать с умным человеком приятно.
Даже когда от этого человека хочется держаться подальше.
— Берегите себя, Ваше Высочество.
— И вы себя берегите.
Благодаря Оскар мы сэкономили немало времени. Теперь его нельзя было терять.
Нужно покончить с Мескером прежде, чем он закончит приготовления.
— Все за мной!
Мы направились к Бесконечной башне.
* * *
— Какое славное место, — сказал Мескер, оглядывая просторный зал. — И вид хороший. Здесь даже дышится легче.
Он говорил не с собой.
Рядом в воздухе порхала фея, существовавшая лишь в его голове.
— Да, да. Здесь замечательно.
Она радостно хлопала крыльями. Наверное, была счастлива, что Мескер выбрался из подземной тюрьмы и теперь свободно гулял по миру.
— Представляешь, если заполнить всё вокруг нежитью? Красота.
— Было бы чудесно. Но не забывай про магический круг.
— Точно! Какая же ты умница. Наполнить башню мертвецами, а потом выпустить их наружу через круг... Вот потеха!
Мескер расхохотался.
Материала хватало. Повсюду лежали трупы.
Если окажется мало, всегда можно сделать ещё.
Например, из существ, которые стояли прямо перед ним.
— Люди и коровы одинаково тупы.
Он сжал кулак.
Из пола ударили костяные копья и насквозь прошили минотавров.
Хруст! Хруст!
Грохот!
М-у-у-у!
Рёв прокатился по залу. Изрешечённые тела одно за другим рухнули на камень.
Бум!
Бум!
Грохот!
Мескер сжал второй кулак.
Мёртвые минотавры зашевелились. Сломанные конечности дёрнулись, головы поднялись, мутные глаза открылись.
Через несколько секунд весь зал заполнили поднятые мертвецы.
Любой другой отшатнулся бы от омерзения.
Мескер сиял.
— Прекрасно! Просто прекрасно!
Сила бурлила в нём. За пределами башни он не смог бы так легко перебить целое стадо минотавров и разом поднять все трупы.
Здесь мог — в этой странной академии, построенной на святой земле церковных фанатиков.
Разве это не дар божий?
Пусть в богов он и не верил.
— Идём выше. Я хочу добраться до конца.
Мескер ступил на лестницу, ведущую к шестьдесят первому этажу.
* * *
Бесконечная башня стала вторым местом, которое выбрал безумный некромант.
Для него лучше не придумаешь.
На каждом этаже жили чудовища. Если превратить их всех в нежить, получится армия, которую почти невозможно остановить.
А ещё внутри находился магический круг, связанный с внешним миром. Через него Мескер мог выпустить мёртвое воинство из башни.
Мир снова погрузился бы в хаос.
А игра немедленно закончилась бы плохо.
Мы обязаны были его остановить.
Проблема заключалась в том, что свежая нежить сильнее старой. Чем дольше труп гниёт, тем слабее становится поднятое тело. А у недавно убитых ещё тёплая кровь и целые мышцы.
На верхних этажах обитали куда более опасные чудовища. После смерти они станут ещё опаснее.
Значит, надо догнать Мескера до того, как он поднимется слишком высоко. Чем раньше настигнем, тем легче будет бой.
Успеем. Теперь мы движемся быстрее.
Оскар неожиданно взялась помогать и освободила нам путь. Мы выиграли время. Если не будем останавливаться, обязательно его догоним.
На первом этаже нас встретила толпа мертвецов.
Все трупы были свежими.
Сомнений не осталось.
— Он здесь, — сказал я.
Камиан нахмурился.
— Вы были правы: он здесь.
— Я просто исключил уже проверенные места. Было ясно, что он не покинул академию.
— Всё равно впечатляет. Без вашей догадки мы оказались бы в куда худшем положении.
— Д-да, старший, — пробормотала Аннет. — Если бы вся башня стала мёртвой...
Она поёжилась и не договорила.
— Не станет. Слушайте внимательно. Нам не нужно уничтожать каждого мертвеца. Прорываемся наверх. Главная цель — догнать Мескера.
— Есть, командир.
— Понял.
— Сделаем.
— Не отстану, младшенький.
Этого было достаточно.
Я доверял тем, кто шёл рядом.
Свитков Святого Света у нас ещё хватало. Я сам стал гораздо сильнее. Вместе мы могли победить человека, который и начал весь этот кошмар.
Я поднял меч.
— Прорываемся!
И первым бросился вперёд.