К восточному берегу Диотеса не ходили даже местные рыбаки. Там сходились сильные течения, а волны легко переворачивали небольшие лодки. Стоило зазеваться — и море утаскивало судно прочь от острова вместе со всеми, кто находился на борту.
Поэтому восточный пляж всегда пустовал.
В ту ночь к нему подошли несколько кораблей.
Их швыряло на волнах, но крепкие корпуса выдерживали удары. Корабли один за другим добрались до берега и бросили якоря. На мокрый песок быстро сошли люди в чёрных плащах — не меньше двух сотен.
Едва последний из них покинул палубу, корабли подняли якоря и развернулись.
— Эй! Вы куда?! — крикнул кто-то с берега. — Вы же должны были нас дождаться!
— Как мы потом выберемся с острова?
— Стойте! Верните корабли!
С палубы донёсся мощный голос капитана:
— Нам заплатили только за дорогу сюда! Обратно вас никто везти не обещал!
— Какого чёрта?.. Учитель, прикажите их остановить!
— Уже поздно, — спокойно ответил мужчина средних лет, которого называли Учителем.
Корабли успели отойти далеко. Даже заклинанием их теперь было не достать.
— И не стоит ссориться с человеком, которого нашёл наставник, — добавил он. — Свою часть сделки он выполнил.
Недовольные голоса сразу стихли.
Этого хватило, чтобы понять: среди собравшихся главным был именно он.
Его звали Глик. Среди тёмных магов, столетиями прятавшихся от Церкви, только двое носили звание Учителя.
Когда-то так называли мага, полностью освоившего высшие заклинания своей школы. Глик до этого уровня не дотягивал. Он не смог полностью освоить даже продвинутую магию.
Не по собственной вине.
Все сложные труды Святая Леферия и Церковь заперли в тайном хранилище. Потомкам тёмных магов остались лишь обрывки знаний, которые из поколения в поколение передавались изустно. Вот до чего дошла их школа: Учителем приходилось называть человека, владевшего неполным набором заклинаний.
Сегодня мы положим конец этому жалкому существованию.
В глазах Глика горела упрямая решимость.
— Учитель, но как мы уйдём после выполнения задания? — осторожно спросил один из магов.
— Кораблей будет достаточно.
— Простите?..
— Возьмём любой. Владельцы им уже не воспользуются.
Несколько человек понимающе переглянулись.
Они собирались вырезать всех на острове и не оставить свидетелей. После этого суда местных действительно станут ничейными.
— Понял, Учитель.
Над морем тем временем сгущались чёрные тучи.
— Погода тоже решила нам помочь, — произнёс Глик.
Появись гроза раньше, корабли могли бы не пробиться к берегу. Зато теперь ливень скроет их передвижения и заглушит любой шум.
— Не отвлекайтесь. Каждый помнит свою задачу?
— Да, Учитель.
— Тогда выступаем.
Отряд разделился поровну. Сотня ушла на север, другая — на юг. Через несколько минут чёрные плащи исчезли среди деревьев.
Когда берег опустел, из темноты выступил ещё один человек.
— Ни одного толкового лица, — протянул Гульшан по прозвищу Тень. — Сомневаюсь, что от них будет польза.
Из-за дерева вышла Наташа. Глубокий капюшон почти скрывал лицо тёмной эльфийки.
— Их достаточно. К тому же они готовы умереть за свою цель.
— Вот как? Никогда бы не подумал, что ты веришь в силу боевого духа, Тьма.
— Не неси чушь. Отчаяние иногда заставляет человека прыгнуть выше головы.
Наташа говорила ледяным тоном. Работать с Гульшаном ей не нравилось: слишком уж он любил трепать языком. Однако для нынешнего дела он подходил лучше многих. В темноте Гульшан становился ещё опаснее.
— С тобой слова не скажи, — буркнул Гульшан. — Кстати, где профессор? Даже встретить нас не соизволил.
— Ты сейчас серьёзно?
— Абсолютно.
Наташа посмотрела на него с жалостью.
— Он займётся своей частью сам. Не мешай ему.
— Убирать за другими — тоже работа? Неплохо устроился.
— Тогда что ты скажешь о Ведьме? Она вообще сюда не пришла.
— Ведьме можно.
— У тебя удивительно удобные правила.
— Она милая. И с ней легко разговаривать.
Наташа промолчала.
Милая — допустим. Но с ней легко разговаривать? Он точно о той женщине говорит?
— Закончил? Тогда идём.
— Куда спешить? Можно и не торопясь.
Гульшан лениво потянулся, будто пришёл сюда отдыхать.
Хруст.
Наташа размяла пальцы.
— Ты сейчас доиграешься.
— Уже иду!
Гульшан мгновенно выпрямился. Он прекрасно знал, сколько неприятностей доставит по-настоящему разозлённая Наташа.
Они тоже скрылись в лесу.
На песок упали первые тяжёлые капли.
Шлёп. Шлёп. Шлёп.
Через минуту над островом хлынул ливень.
* * *
До полуночи оставалось два часа.
Дождь барабанил по крыше так громко, что за окном почти ничего не было слышно.
Пора.
Мы с Алленом жили в одной комнате. Я уже рассказал ему, что меня могут искать враги и что Элейн расставила вокруг дома сигнальные чары. После этого он заметно напрягся и положил копьё рядом с кроватью.
— Аллен.
— Да, командир?
— Я выйду и спрячусь неподалёку.
— В такую погоду? — Он широко раскрыл глаза. — Это обязательно?
— Мне нужно кое-что проверить.
— Что именно?..
Увидев моё лицо, Аллен перестал расспрашивать. Только неловко почесал затылок.
Я взял приготовленную сумку и поднялся.
— Если меня хватятся, скажи, что я в уборной.
— Х-хорошо.
— После проверки комнат никто меня искать не должен.
Я положил ладонь ему на плечо.
— Ты стал сильнее.
— Спасибо, конечно... но с чего вдруг?
— Я тебе доверяю.
Аллен растерянно замер, а я улыбнулся и вышел.
* * *
Тр-р-ресь.
Под навесом я разорвал приготовленный свиток.
Сработало заклинание Совиный глаз. Оно позволяло видеть ночью почти так же хорошо, как днём. Тёмные маги наверняка пользовались чем-то похожим, и оставаться слепым я не собирался.
Чернота вокруг сразу отступила. Я различил мокрые стволы, тропу и блеск воды на листьях.
Сигнальные чары Элейн реагировали лишь на тех, кто входил в дом снаружи. Формула была сложной, но для неё — обычная работа. Поэтому я покинул жильё, не подняв тревоги.
И сразу направился к Северному храму.
Нужно было добраться туда раньше врагов и устроить засаду. Подходящее место я выбрал ещё днём.
Топ-топ-топ.
Я бежал изо всех сил.
* * *
Успел.
Расчёт оказался верным. Я знал, откуда придут тёмные маги и сколько времени займёт дорога. Кроме того, дом третьекурсников стоял ближе к храму, чем восточный пляж.
Я спрятался в густых зарослях чуть в стороне от тропы. В таком ливне заметить человека среди кустов было почти невозможно. Разве что сюда явился бы кто-нибудь из чудовищ Красного Дождя.
Но одной удачи мне было мало.
Я достал свиток невидимости.
Полезная вещь. И далеко не только для того, чтобы прятаться.
Оставалось ждать.
Дождь шёл без перерыва.
Наконец на тропе появились люди.
Двадцать человек — ровно столько, сколько я ожидал. Из сотни, посланной на север, восемьдесят должны были отправиться к жилью и деревням. Остальные пришли за половиной ключа.
На юге тёмные маги наверняка действовали по той же схеме.
Топ-топ-топ.
Половина отряда побежала вверх по ступеням. Остальные рассредоточились внизу, перекрывая подходы к храму.
Они сами разделились и подарили мне удобный момент.
Тр-р-ресь.
Я осторожно разорвал свиток невидимости. Звук утонул в шуме дождя, как и мои шаги.
В правой руке я сжимал острый кинжал. Для тихой работы меч подходил хуже.
Я выбрал мага, следившего за тропой, и оценил расстояние. Остальные смотрели в разные стороны и ничего не замечали.
Сейчас.
Я шагнул вплотную, зажал ему рот левой рукой и ударил кинжалом под рёбра.
Тук.
Лезвие вошло прямо в сердце.
Маг обмяк. Я подхватил тело и бесшумно опустил на землю.
Затем разорвал над ним ещё один свиток невидимости.
Тр-р-ресь.
Труп исчез.
Чисто. И чудовищно дорого. Обычный герой о таком способе мог бы только мечтать.
Я двинулся к следующему.
Один из часовых скользнул взглядом в мою сторону, но ничего не увидел. Они не знали точных позиций друг друга и следили прежде всего за дорогой. Никому не пришло в голову, что враг подберётся через кусты.
Этим я и воспользовался.
Ш-ш-ш.
Ладонь на рот.
Тук.
Удар в сердце.
Тр-р-ресь.
Свиток на тело.
Второй исчез так же тихо, как первый.
Потом третий.
Четвёртый.
Пятый.
Я работал быстро, но не суетился. Ошибка стоила бы мне преимущества.
Когда в цепи охраны образовалась слишком большая брешь, один из магов наконец оглянулся.
— Стойте... А где остальные?
— Какие ещё остальные?
— Здесь людей было больше.
— Может, поднялись наверх?
— Пятеро сразу? Без приказа? Нет, тут что-то не так.
Он поднял руку, подавая знак тревоги.
Оставшиеся напряглись и приготовили заклинания.
Тихая охота закончилась.
Я убрал кинжал и вынул Черепаший меч.
А затем рванул вперёд.
Бух.
— Он здесь!
— Невидимость! Быстро, заклинание обнаружения!
Тёмные маги попятились, вскидывая руки.
Слишком медленно.
Мой меч уже вонзился одному из них в грудь.
Хрясь.
Он рухнул на мокрую землю.
В ту же секунду по поляне прошла волна обнаружения и сняла с меня невидимость.
— Кто ты такой?!
— Кто тебя послал?!
Я не ответил. Даже несколько слов отняли бы время.
Нужно было как можно скорее закончить здесь и вернуться к своим.
Я снова оттолкнулся от земли.
Бух.
— Да убейте его уже!
— Всё равно он отсюда не уйдёт!
В меня полетели смертоносные заклинания.