— Откуда такая уверенность?..
— Кхм. Верить мне или нет — твоё дело. Я сказал всё, что мог.
Старик Бейкер скрестил руки на груди. Он наконец выговорился и теперь выглядел куда спокойнее.
— Решать тебе. Снова доверишься моему фехтованию и пойдёшь до конца или продолжишь искать другой, куда более трудный путь?
Он ждал ответа.
Последняя попытка.
Я едва заметно усмехнулся. Бейкер уже выложил все карты и понимал, что дальше тянуть бессмысленно. Но слова куда более трудный всё-таки подчеркнул. Отпускать меня ему явно не хотелось.
— Хм...
Я сделал вид, что всерьёз задумался. После всего этого спектакля соглашаться сразу было бы даже невежливо.
Немного помолчав, я заговорил:
— Доверие... Я ведь уже говорил: я из купеческой семьи. В людях разбираюсь не хуже, чем в драгоценных камнях.
— Говорил.
— Так вот, вам я доверяю.
— Кхм. Благодарю.
В глазах Бейкера тут же вспыхнула надежда. Я не стал его мучить.
— Поэтому ещё раз доверюсь и вам, и вашему фехтованию. Поверю, что та самая истинная техника действительно поможет мне пробить стену.
— Ха-ха-ха-ха!
Старик расхохотался от души, словно с плеч у него свалился тяжёлый груз.
Мы пожали друг другу руки.
— Правильный выбор. Очень правильный.
— Ещё раз спасибо, наставник.
Ну просто душевная концовка.
Я улыбнулся.
Бейкер тоже.
* * *
Оставалось подготовить ещё кое-что.
И на это требовалась прорва денег.
Башня Света.
Башня Света была одной из шести великих башен магов в Священном городе. Здесь занимались магией света, поэтому с Церковью она жила душа в душу. По той же причине она и обосновалась рядом с церковной столицей.
Мне кое-что понадобилось от Башни Света.
— Добро пожаловать.
На первом этаже меня встретила молоденькая служащая за стойкой. Скорее всего, она тоже была волшебницей: посторонних в таких башнях почти не держали. Судя по совсем юному лицу, она ещё проходила обучение.
— Чем могу помочь?
— У меня особая просьба.
— Какая именно?
— Я хочу сделать пожертвование.
— А, пожертвование.
Девушка понимающе улыбнулась. Ничего необычного она не услышала.
Запасы свитков, магических книг и зачарованных предметов не бесконечны. В свободную продажу попадала лишь малая часть. Для башен магов это был обычный способ распределять редкие вещи и одновременно зарабатывать.
Особенно преуспели в этом шесть великих башен. Их свитки и артефакты на дороге не валялись, поэтому при каждой башне действовала своя система привилегий.
Вносишь деньги — повышаешь статус клиента. Чем выше статус, тем шире доступ. На самом верху можно было даже нанимать высокоранговых магов.
У Макса Селтрина в Башне Света статус был...
Нулевой.
Причина лежала на поверхности.
Это Башня Света.
Будь здесь мощная боевая магия, прежний Макс ещё мог бы заинтересоваться. Но лечение и поддержка? Да он бы и порог не переступил.
Ничего общего с Башней у него не было.
А у меня будет.
Я носил его имя, но не был им.
— Для начала назовите, пожалуйста, ваше имя.
— Макс Селтрин.
— Господин Макс Селтрин... Ах да, конечно. Кажется, я уже вас видела. Большое спасибо, что снова посетили нас и решили сделать пожертвование. Одну минуту.
На лице девушки появилась безупречная улыбка вышколенной служащей.
И зачем ты ставишь нас обоих в неловкое положение?
После вселения в это тело я здесь не бывал. Прежний Макс — тем более.
Девушка поспешила к реестру клиентов. На миг она будто окаменела, но я решил, что мне показалось.
Вскоре она вернулась. Шла уже не так уверенно. Улыбка сохранилась, только веко слегка подрагивало.
— Прошу прощения. Я ошиблась. У меня иногда память подводит... Надеюсь, вы меня простите.
— Ничего страшного. Давайте продолжим.
— Да, конечно. Поскольку вы у нас впервые, я коротко объясню...
— Не надо. Сразу к делу.
— Вы уверены?..
— Уверен.
Девушка растерялась, но быстро взяла себя в руки. Видимо, её хорошо учили не спорить с клиентами.
— Тогда назовите сумму пожертвования.
— Десять тысяч золотых.
Я сказал это самым будничным тоном.
— Хорошо, десять тысяч золотых. Сейчас я... Простите?
Она уже занесла перо над бумагой, но вдруг замерла.
— Господин, вы, кажется, оговорились. Вы сказали десять тысяч. Повторите сумму, пожалуйста.
— Десять тысяч золотых.
— Да, именно это я и услышала. Поэтому прошу назвать сумму ещё раз.
— Десять тысяч.
— Господин?..
— Десять тысяч золотых.
— Простите, но если вы продолжите надо мной издеваться...
Девушка посмотрела на меня как на придурка.
Справедливо.
Хлоп!
Я положил перед ней чек на десять тысяч золотых с печатью торгового дома Рейнос.
Она прищурилась.
— Что это?.. А-а-а?!
Глаза у неё стали огромными. Визг едва не выбил стёкла.
Несколько секунд девушка стояла столбом, а потом вдруг ожила.
— П-преданность! Клянусь вам в преданности! Господин, я вас люблю! Спасибо! Люблю вас!
— ...
Мы точно в башне магов, а не в казарме?
С чего она вообще присягает мне на верность?
— Десятый этаж! Я провожу вас на десятый этаж! Спасибо! Я вас люблю, господин!
Десятый этаж был верхним. Туда пускали только самых важных клиентов.
И только что я получил пропуск.
Вот что десять тысяч золотых делают с людьми.
Главному герою о таком оставалось лишь мечтать.
Вот почему все хотят родиться с золотой ложкой во рту.
Сдерживая смех, я пошёл за девушкой.
* * *
— Ха-ха, добро пожаловать.
Меня встретил приветливый мужчина средних лет.
Был ли он и правда таким добродушным, сказать трудно. При виде пожертвования на десять тысяч кто угодно расцветёт.
— Прошу, присаживайтесь.
Он указал на дорогой диван, обтянутый крокодиловой кожей. Я сел, хозяин устроился напротив.
— О славном доме Селтрин наслышана вся Империя. А с таким благочестивым наследником его ждёт ещё более светлое будущее. Ха-ха-ха.
Начал он с лести.
Я вежливо улыбнулся.
— Вы преувеличиваете. Но...
— Ах, где мои манеры. Ирука, заместитель главы Башни Света.
Он представился с лёгким поклоном.
Заместитель главы лично вышел меня встречать. Ещё одно наглядное доказательство силы денег.
На эту должность обычно назначали самого доверенного человека главы. Возможно, Ирука не был вторым по силе магом Башни, зато по влиянию уступал только её главе.
Трудно было представить приём на более высоком уровне.
— Сам заместитель главы? Благодарю за такой тёплый приём.
— Что вы. Дорогому гостю полагаются все почести.
Ирука продолжал улыбаться.
— Не желаете чаю?
— С удовольствием.
Нам подали отличный чай. Некоторое время мы беседовали ни о чём, а когда чашки опустели, я перешёл к делу.
— Как оформить пожертвование?
— Вы спешите? Сейчас всё подготовим.
До этой минуты Ирука осторожно прощупывал почву, боясь спугнуть меня неудачным словом. Но стоило заговорить о деньгах, как передо мной тут же оказался договор.
Я пробежал его глазами и взял перо.
— Нужна только подпись?
— Совершенно верно.
Шурх-шурх.
Я подписал документ.
Готово.
Следом я передал Ируке чек на десять тысяч золотых. Тот заметно оживился, но изо всех сил сохранял достоинство. Видимо, не хотел показаться человеком, который готов продать душу за деньги.
— Теперь я особый клиент Башни Света?
— Безусловно. Очень, очень особый.
— Прекрасно. Значит, я могу купить крупную партию свитков?
Обычно такие заказы не принимали.
Башни намеренно ограничивали продажу редких товаров, чтобы сохранить высокие цены и ореол недоступности. Ломать это правило ради одного клиента было невыгодно.
Но передо мной сидел человек, уже получивший десять тысяч золотых.
— Конечно! Для вас это не проблема. Вы наш особый гость.
Ирука согласился без раздумий.
Даже маги при виде больших денег превращаются в хищников капитализма.
Я мысленно хмыкнул.
— Отлично. Я хочу передать большую партию свитков своей академии.
— Пожертвовать родному учебному заведению?.. Какой благородный поступок.
На лице Ируки на миг мелькнуло недоумение.
Помогать месту, где учился, было вполне нормально. Многие так делали.
Но я собирался подарить не деньги, а целую гору свитков. Да ещё после того, как сам внёс пожертвование, чтобы получить право их купить.
Схема получалась настолько дурацкой, что даже объяснять неловко. Будто я взял кредит, чтобы расплатиться по другому кредиту.
— И о какой академии идёт речь?
— Об Академии святой Леферии.
— Замечательное заведение. Нет, лучшее в Империи.
Ирука снова обрёл уверенность.
Сначала десять тысяч золотых, потом крупный заказ. За такую прибыль он бы и сам закопал свитки по всей академии, если бы я попросил.
— Какие именно свитки вас интересуют?
— Святой Свет.
— Святой Свет...
Это было боевое заклинание, почти бесполезное против обычных чудовищ. Зато нежить и демонов оно жгло как сухую солому.
Узкая специализация и была его главным недостатком. Большинство людей за всю жизнь не встречали ни мертвеца, ни демона.
— Прекрасная магия, ха-ха. Лучшее средство против ужасной нежити и демонов. У вас тонкий вкус.
Ирука расхваливал товар так старательно, будто боялся, что я одумаюсь.
Кажется, на складах у них залежалось немало такого добра.
— Полностью согласен.
— Я сразу понял, что вы знающий человек.
Он энергично закивал.
— Сколько свитков вам нужно?
— Две тысячи.
— Д-две тысячи?!
Ирука потерял дар речи.
Руки у него задрожали от счастья.
Разом спихнуть две тысячи залежалых свитков — тут любой бы расчувствовался.
— Столько найдётся?
— Конечно! Обязательно найдётся! А если не хватит, будем работать ночами, но заказ выполним!
Он произнёс это с такой решимостью, будто речь шла о деле всей его жизни. Глаза сияли.
Проблем не будет.
— Тогда доставьте свитки в Академию святой Леферии от моего имени. В назначенный мною день. Сам я такую партию не развезу.
— Не беспокойтесь. Доставка входит в обслуживание. Мы всё сделаем.
Хлоп!
Мы крепко пожали руки.
Вот и ещё одна часть плана.
Картина того дня постепенно складывалась.