— Неплохо сработал.
Я едва заметно улыбнулся.
Артефакт целиком нам не достался, зато половину мы всё-таки вырвали. После такой драки и это было удачей. Главное, мы спутали планы Красного Дождя.
По лицу Наташи всё читалось без слов. Она изо всех сил держала себя в руках, но злость уже проступала в каждом движении.
Мы не расслаблялись. Нас было восемь против одной, но эта арифметика никого не успокаивала. Каждый уже успел понять, на что способна тёмная эльфийка.
Шлёп!
Наташа вдруг хлопнула ладонью по лбу.
Мы разом дёрнулись и подняли оружие. Однако нападать она не собиралась. Похоже, этим жестом она пыталась вернуть самообладание.
Через секунду Наташа посмотрела на меня уже спокойнее.
— Чего ты добиваешься?
До сих пор она сама не начинала разговора. Значит, что-то изменилось.
Будь Наташа готова умереть за оставшуюся половину артефакта, она бы не стала тратить время на переговоры.
А вот это уже неплохо.
С виду она держалась уверенно, но наверняка выдохлась не меньше нашего. Иначе в разгар боя не бросилась бы к артефакту первой.
Правда, нам тоже хвастаться было нечем. Несколько человек получили ранения, остальные едва стояли на ногах. Численное преимущество ещё не означало победу.
В такой ситуации разумнее было разойтись. Для нас тоже.
— А что именно тебя интересует?
— Ты не первый раз лезешь в наши дела и всё портишь. Вот я и спрашиваю: какого чёрта тебе надо?
— Всего второй. Не рановато говорить, будто я вам житья не даю?
— Мне хватило.
Видимо, Наташе двух встреч хватило, чтобы увидеть в этом закономерность.
Я пожал плечами.
— Обидно слышать. Судьба сводит нас не каждый день, а ты встречаешь меня так холодно.
— Холодно?
— Именно.
— Хватит кривляться. Отвечай.
— ...
Сама начала разговор и уже торопит. Никакого уважения к собеседнику.
Я усмехнулся.
— Особого замысла у меня не было. Нашёл подземелье — зашёл. Увидел бесхозную добычу — забрал. Разве кто-то поступил бы иначе?
— Нашёл?
Наташа недоверчиво приподняла бровь.
— А как ещё? До вашего появления я вообще не знал, что здесь есть подземелье. Если бы тот мрачный старик не напал на нас, мы бы прошли мимо.
Наташа промолчала. Возразить ей было нечего, хотя подозрения никуда не делись.
— А в прошлый раз... Ладно.
Она осеклась. Поняла, что честного ответа всё равно не дождётся.
Щёлк.
Клинок ушёл в ножны.
Слейн тут же взвился.
— Ты посмела убрать оружие перед Слейном?! Совсем страх потеряла, сука?!
— Ты кто?
— Оглохла? Я Сле...
— Неинтересно.
А-а-а-а-а!
Слейн рванулся к ней, но Люсия успела вцепиться ему в пояс.
— Ты совсем тупой?! Она второй раз провоцирует тебя одной и той же фразой, а ты опять ведёшься!
— Отпусти! Сегодня я эту тварь прикончу, даже если сам сдохну!
— Так ты один и сдохнешь, придурок!
Слейну чертовски повезло с Люсией. В одиночку он бы уже давно добрался до загробного мира, а с ней хотя бы шёл туда не так быстро.
Я вмешался, пока спор не превратился в новую драку.
— Значит, ты отступаешь?
— Да. А вы?
Я оглянулся на остальных.
— Кто-нибудь хочет продолжить?
Желающих не нашлось. Все понимали: хищника, который сам решил уйти, лучше не хватать за хвост. Особенно сейчас.
Все, кроме одного.
— Я! Я хочу!
Слейн задёргался в руках Люсии.
— Аллен.
— А?..
— Закрой ему рот.
Даже робкий Аллен не стал спорить. Подошёл и обеими руками зажал Слейну рот.
Похоже, новая схватка пугала его сильнее, чем разъярённый наёмник.
М-м-м! М-м-м!
На этом вопрос можно было считать решённым.
— Думаю, ответ ты получила.
Наташа кивнула.
— Достаточно. И ещё кое-что.
Она впилась в меня взглядом.
— Запомни: ты дважды выставил меня дурой, Макс Селтрин.
Обычно внимание красивой женщины льстит. Но не тогда, когда ещё минуту назад эта женщина пыталась тебя убить.
Мне совсем не хотелось оставаться в памяти у такой особы.
М-м-м! М-м-м!
Слейн снова забился.
И самое странное — я без труда понял, что он хочет сказать.
Вот же сука... Моё имя слушать не захотела, а его имя прекрасно знает?!
Что это за телепатия такая? Почему его мычание переводилось само собой?
Судя по лицу Наташи, она тоже всё поняла.
— Отвали, мелкая сошка.
Глаза Слейна полезли на лоб.
М-м-м-м!
— Держите его!
— Не отпускайте!
— Может, вырубить и не мучиться?
Товарищи быстро скрутили его и не дали вырваться.
Я вернулся к Наташе.
— Приятно, когда такая красавица обращает на меня внимание, но лучше всё-таки забудь. Популярность утомляет.
Я надеялся разрядить обстановку и поскорее от неё отделаться. Даже с врагами иногда полезно шутить. Весельчака, наверное, убивать чуть менее приятно, чем мрачного зануду.
К моему удивлению, Наташа ответила всерьёз.
— Я знаю, что ты популярен. Вон хотя бы она.
Она указала на Элейн.
Кха! Кха-кха!
Элейн, которая только что сражалась с Наташей насмерть, закашлялась так, будто подавилась воздухом. Щёки у неё вспыхнули.
Я не покраснел, но на пару секунд тоже лишился дара речи.
В бою Наташа была настоящим кошмаром. А в обычном разговоре, похоже, становилась совсем другой.
— Впрочем, неважно.
Она чуть помедлила.
— Меня зовут Наташа. Это имя тоже запомни.
— ...
Вот этого я не ожидал.
Представившись, она признала меня равным противником. Иными словами, одна из самых опасных фигур Красного Дождя только что объявила меня своим соперником.
Не слишком ли быстро всё закрутилось?
— Н-не хочу я это запоминать.
И не шутил ведь.
Но Наташа решила иначе и тихо хмыкнула.
— Хорошо. Именно такой человек и мог дважды оставить меня с носом.
Она повернулась к выходу.
— В следующий раз один из нас умрёт. Всё честно.
Какого чёрта она произносит это таким спокойным голосом?
— Шучу.
Да ни хрена это не было похоже на шутку, ненормальная!
Про себя я уже орал, а снаружи лишь подмигнул, будто оценил её чувство юмора.
— Умрёшь ты.
Так она всё-таки не шутила?
Вот неловко вышло.
Я моментально сделал серьёзное лицо.
Наташа заметила, как изменилось моё лицо, прикрыла рот ладонью и отвернулась. Кажется, ещё немного — и она бы рассмеялась.
Жаль. Я едва не увидел, как Наташа теряет невозмутимость.
— Тогда я ухожу.
Шух!
Она исчезла и через мгновение оказалась у дальней стены. Каменная кладка разошлась, открывая проход.
Вот где был выход.
— Всё, пора...
Я не договорил. Товарищи смотрели на меня так, словно только что увидели новое чудовище.
— Старший, у ваших способностей вообще есть предел? — Камиан покачал головой.
— Ты о чём?
— Вам достаточно, чтобы женщина была красивой. Враг она или союзник, человек или эльфийка — уже неважно?
— Что за чушь ты несёшь?
— Какая же это чушь? Мы только что бились насмерть, а потом Наташа мило представилась вам.
— ...
Мило?
Она повесила на меня метку и пообещала убить при следующей встрече. Я уже чувствовал, как от одной мысли об этом начинает болеть голова.
И какое ещё представилась? Наташа просто сочла меня достойным соперником.
М-м-м!
Слейн снова заёрзал.
А, понятно.
Его бесило, что Наташа знала моё имя, а теперь она ещё и потребовала запомнить своё. Слейна проигнорировали, а мне оказали особое внимание. Для него это было хуже пощёчины.
— Поймите его, старший, — сказала Люсия. — Он не выносит, когда достойный человек его не замечает. В данном случае слово человек не подходит, но смысл вы поняли.
Достойным противником?
Почему Слейн выбирал себе исключительно чудовищ?
Сначала безумная принцесса, теперь эта тёмная эльфийка.
— Ладно, хватит. Выбираемся отсюда, пока подземелье не решило развалиться у нас над головой.
* * *
Провал.
Хотя нет. Не совсем.
Половину артефакта они всё же забрали. Но на остров прибыли не ради половины.
К тому же Тень погиб.
Сам виноват. Наташа предупреждала его, а он всё равно полез напролом.
— Я же говорила...
Она раздражённо цокнула языком.
Скорби не было. С Тенью её почти ничего не связывало. Да и способность скорбеть давно выгорела в Наташе вместе с её народом.
Она шла по тёмному коридору, пока впереди не показался знакомый силуэт.
Наташа остановилась.
— Задание выполнено?
— Да. Правда, живых тёмных магов не осталось.
Из полумрака вышел Лапит.
— Понятно.
Он окинул её взглядом.
— А у тебя?
— Провал. Хотя половину артефакта я всё же забрала.
— Не понял.
Наташа показала ему глаз.
Лицо Лапита сразу застыло.
— Только не говори, что вторая половина...
— Её забрали.
— Невозможно! С тобой был сам Гульшан — Тень, да и ты сама — Тьма. Как вы могли упустить артефакт?
Лапит не скрывал потрясения. На дело отправились двое из верхушки организации. Причём Наташа считалась лучшей мечницей Красного Дождя и владела чудовищным оружием с невидимым клинком.
И всё равно они проиграли.
— Тень мёртв.
— Что?!
Лапит побледнел.
Тень был мерзким и невыносимым человеком, но слабым его не назвал бы никто. Во всём мире нашлось бы лишь несколько существ, способных одолеть его, а убить — ещё меньше.
Магия теней позволяла ему уйти почти из любой ловушки. Пока вокруг оставалась хоть одна тень, он мог исчезнуть в ней, как призрак.
И всё-таки погиб.
— Как? С его магией это невозможно!
— Враги разобрались, как она работает, и лишили его пути к отступлению.
Перед глазами Наташи снова возникла недавняя схватка.
— У магии Тени нет такой слабости.
— Они заморозили все места, где оставались тени.
Лапит замер, словно получил удар по голове.
Мало было придумать такое: кто-то ещё сумел осуществить этот безумный план прямо в бою.
— Но теней всё равно было слишком много...
— Зал был замкнутым. Они перегородили его ледяной стеной и сократили пространство вдвое.
— Ледяной стеной?..
Во взгляде Лапита мелькнуло понимание.
— Неужели стену создала и всё вокруг заморозила...
— Ты должен её знать. Студентка академии. Голубые волосы, милое лицо.
— Элейн...
Лапит нахмурился, но почти сразу покачал головой.
— Нет. Она умна, однако до такой хитрости сама бы не додумалась.
— У меня сложилось то же впечатление.
— Тогда кто?
— Я почти уверена, что это был Макс Селтрин.
Лапит уставился на неё, не веря своим ушам.