— Значит, они передают сообщения так?
Мы находились в доме узкоглазого.
Разумеется, хозяин гостей не приглашал. Сейчас он сидел, связанный по рукам и ногам, беспокойно озирался и мелко дрожал.
Избили его крепко, но до смерти не довели. Такой страх был вполне понятен.
— Никогда бы не подумала, что разбойники общаются через птиц...
Аннет с удивлением разглядывала голубей в клетке.
В ней сразу угадывалась девушка, выросшая в достатке и безопасности. Что ж, такое путешествие быстро расширит её представление о мире.
— В горах иначе трудно, госпожа, — пояснил Дэн. — По земле послание шло бы слишком долго.
Он был прав. В отдалённых ущельях оставалось рассчитывать только на летающих посыльных. Разные банды выбирали разных птиц.
Чёрный Скелет пользовался почтовыми голубями.
— Кажется, всё важное мы уже узнали, — сказал Годвин. — Что теперь?
Главные силы банды сидели в своём логове. Услышав это, Годвин сразу захотел идти на штурм.
Но при мне, великом стратеге, которого признала сама императрица, такой тупой план не пройдёт.
— Теперь воспользуемся головой.
Я выразительно постучал пальцем по виску.
Годвин посмотрел так, будто едва удержался от фразы: Ну да, ты у нас самый умный.
— И что ты придумал?
— Ложные сведения.
Я нарочно произнёс это медленно.
— А-а, — протянул Дэн, сразу догадавшись.
— Понятно, — тихо сказал Камиан.
Годвин, Аннет, Аллен и Дольф продолжали смотреть на меня как на человека, который заговорил на неизвестном языке.
Вы все умеете думать только в лоб?
Пришлось объяснять.
— Этот тип отправит банде ложное сообщение и выманит её из логова.
— Теперь ясно, — оживился Годвин. — Выманим и перебьём.
— Нет.
— В смысле? А что ещё?
Похоже, от Годвина и дальше потребуется только грубая сила.
— Когда большая часть банды уйдёт, мы сами войдём в логово.
— В логово?
— Где разбойники чувствуют себя спокойнее всего?
— У себя дома?
Наконец-то.
— Именно. А теперь представь, что на них нападут там, где они расслаблены и не ждут врага.
— Хм...
— О-о.
— К-как и ожидалось от командира!
— Я последую за господином куда угодно!
До остальных тоже дошло.
— Тогда начинаем.
Я повернулся к узкоглазому. Нужно было заставить его составить нужное сообщение.
— Э-э... Я не могу...
Поняв, что простым допросом дело не кончится, он решил упрямиться.
Решение было очевидным.
— Продолжайте.
Бух! Бух! Бух!
— У-у-у!
Избиение возобновилось.
* * *
— Тьфу. Сука, опять дерьмовая наводка.
Худел, главарь Чёрного Скелета, мрачно сплюнул.
Он прождал половину дня, но добыча так и не появилась. Значит, дело сорвалось.
Такое иногда случалось. Купцы могли внезапно изменить путь, а осведомитель — с самого начала ошибиться.
Причина не имела значения.
Худела бесило, когда его люди тащились в горы зря.
— Эй.
— Да, босс!
— Передай Хансу, чтобы в следующий раз прислал нормальные сведения. Ещё раз облажается — шкуру сниму.
— Да, босс!
— Сейчас.
— Уже делаю!
Подчинённый торопливо нацарапал послание красными чернилами, привязал бумагу к лапе голубя и выпустил птицу.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Проводив её взглядом, Худел гаркнул:
— Возвращаемся!
* * *
Худел знал эти горы как собственный дом.
Своё укреплённое логово он устроил на полпути к вершине горы Филия. Высота сама по себе не делает крепость надёжной. Можно забраться на неприступную скалу, но тогда при осаде отступать будет некуда.
У хорошего горного убежища должно быть несколько выходов. Подходы обязаны оставаться трудными для врага, а само место — незаметным снизу.
Точек, где совпадали все три условия, было немного.
Выбранное Худелом место подходило идеально.
Хе-хе. До моего королевства никому не добраться.
Именно королевства.
В этих горах он считал себя царём. Грабил кого хотел, убивал кого хотел, жил в роскоши на чужом золоте и брал всё, что приглянется.
Чем не жизнь властителя?
Пусть хоть сам король пришлёт карательный отряд — ничего не изменится. Худел спрячется и переждёт, пока солдатам не надоест плутать по ущельям.
Так бывало всегда.
Поэтому он не сомневался: никто не посмеет тронуть его владения.
Впереди показались стены логова.
Худел, как обычно, шёл первым. За ним уверенно шагали люди.
Вот так и должен возвращаться король во главе своей армии...
Что за хрень?!
Свист!
Сверху падало что-то чёрное.
Худел вскинул голову. Его люди тоже замерли, не понимая, что видят.
Ффух!
Чёрный ком раскрылся в воздухе.
— Это что?!
— Железная сеть!
— В стороны, дебилы!
Худел заорал изо всех сил.
Поздно.
Огромная металлическая сеть накрыла отряд. Крючья по краям глубоко впились в землю, словно пустили корни.
Тух! Тух! Тух! Тух!
— Какого чёрта?!
— Уберите её!
— Проклятье!
Разбойники сразу узнали собственную ловушку.
Такими сетями они останавливали караваны. Прочное стальное плетение спутывало людей и лошадей и не оставляло шансов даже хорошо вооружённой охране.
Свою основную сеть разбойники взяли с собой. Значит, на них сбросили запасную, хранившуюся в лагере.
Но сейчас это не имело значения.
— Вытаскивайте крючья! Живо!
Разрубить сеть обычным оружием было невозможно. Оставалось только выдрать крепления и поднять её целиком.
Люди Худела вцепились в крючья.
И тут всех одновременно пробрал ледяной страх.
Разбойники медленно подняли головы.
Глаза у них полезли на лоб.
— Н-нет...
— Нет! Нет!
— Пожалуйста! Не надо!
На них летел огромный камень.
Нет, камнем эту громадину назвать было нельзя.
Это была скала размером с дом.
Та самая, которую банда приготовила для обвала на случай нападения.
Теперь она летела прямо на них.
— А-а-а-а!
Худел завизжал, закрыл голову руками и рухнул на колени.
БУ-У-УМ!
Грохот ударил по ушам.
Крики оборвались сразу.
Все поняли: тех, кто оказался под скалой, больше нет. От них осталась лишь кровавая каша.
— И-и-и...
Король гор трясся всем телом, не в силах выговорить ни слова. Штаны у него потемнели.
Он обмочился за миг до того, как валун размазал его людей.
Оставшиеся в живых разбойники выглядели не лучше. Они скулили, дёргались под сетью и смотрели в пустоту.
— Ха-ха-ха! Вот это было приятно! — расхохотался Годвин.
— Целиться надо лучше, — одёрнул его Макс. — Чуть главаря не раздавил.
— И что? Сдох бы и сдох.
— За живого дают больше.
Публичная казнь служила доказательством силы власти. Поэтому пленённый главарь ценился дороже трупа.
— Вот оно что. Ладно, в следующий раз буду аккуратнее.
Годвин легко согласился. Как ни странно, создавать товарищам лишние проблемы он не любил.
— Прекрасно. А теперь соберём мусор.
Макс улыбнулся и пошёл к сети.
* * *
— В-вы правда сделали это... всемером?
Чиновник королевства Адриан не верил собственным глазам. Его страна давно назначила награду за Худела и Чёрный Скелет, но ни одна облава не добилась успеха.
А теперь семеро чужаков уничтожили всю банду.
— Именно так, — ответил я.
— Всего семь человек?
— Всего семь.
Тюк!
Я пнул связанного Худела.
— И-и-и!
Лицо главаря распухло и посинело. После того как его отделал Годвин, любой резкий звук доводил его до истерики.
— Забирайте.
— Д-да, конечно.
Я уже собирался уйти, но вспомнил ещё кое-что.
— Кстати.
— Да?
— Этот ублюдок называл себя королём.
Я презрительно усмехнулся и снова пнул Худела.
Бам!
— Нет, господин! Я мусор! Я говно! Падаль! Никто!
Он забился лбом о землю. По лицу потекла кровь, а сам Худел продолжал выкрикивать оскорбления в собственный адрес.
Годвин выдрессировал его безупречно.
Я едва не рассмеялся и покосился на Годвина, который стоял рядом с самым серьёзным видом. Вот что значит первоклассный наставник.
— Королём?.. — растерянно повторил чиновник.
— Теперь он просто мусор.
Я кивнул на связанного Худела.
— Мы доставили вам эту дрянь. Давайте награду.
— Разумеется! От имени Его Величества примите искреннюю благодарность.
Чиновник протянул тяжёлый кошель.
Проверять монеты не было нужды. Маленькое королевство не станет подрывать собственную репутацию, обманывая охотников за головами.
Я убрал кошель за пазуху.
— Тогда мы уходим.
— П-постойте! Я хотя бы могу узнать имена героев, которые уничтожили эту банду?
— Пока рано называть наши имена.
Наш поход только начинался. Рано или поздно о нас всё равно узнают, но представляться каждому встречному я не собирался.
— Но почему?..
— Есть причины. Скоро поймёте.
И мы отправились дальше.
* * *
— Сколько банд мы уже уничтожили? — устало спросил Камиан.
— Кажется, одиннадцать... Или двенадцать? — отозвалась Аннет.
Оба выглядели так, будто перестали считать ещё несколько дней назад.
— Уже столько...
Камиан покачал головой.
— Честно говоря, не верится, что мы до сих пор живы.
— Это точно.
Поначалу всё шло легче, чем ожидалось. Но с каждым разом враги становились сильнее, а банды — многочисленнее. Последняя схватка едва не закончилась гибелью Камиана.
Сейчас отряд отдыхал из-за его ранения. Глубокий порез на боку всё ещё ныл. Если бы Аннет сразу не применила Песнь исцеления, он мог бы истечь кровью.
— Без старшего мы бы давно погибли, — вздохнула Аннет.
— Да...
Камиан не спорил.
Макс порой казался невероятно способным. В каждом городе он каким-то чудом находил связного разбойников, будто читал чужие мысли.
Затем он через этого человека выманивал банду и устраивал засаду. Каждый раз враг получал тяжёлый удар ещё до начала настоящего боя.
Сложнее становилось лишь потому, что теперь им попадались всё более опасные шайки.
— Но он сказал, что следующая будет последней, — с надеждой произнесла Аннет.
— От этого мне ещё тревожнее.
— Н-не говори так. Плохие мысли притягивают беду.
— Хорошо, не буду.
Камиан заставил себя улыбнуться.
Значит, последняя...
Если бы он заранее знал, во что превратится этот поход, то отказался бы не раздумывая.
Но жаловаться было глупо.
За эти недели Камиан стал заметно сильнее и заработал немало денег. Вернувшись домой, он впервые сможет смотреть родным в глаза без стыда.
Нет. Рано об этом думать.
Он глубоко вдохнул и собрался.
Впереди оставалась последняя банда.