Бой не давал перевести дух.
Кровь летела во все стороны. Ран становилось всё больше — и у нас, и у Гульшана.
Пока ещё держалось шаткое равновесие. Но я уже чувствовал: надолго нас не хватит.
Я приближался к пределу.
Я тренировался больше остальных, но и этого оказалось мало для боя такого уровня.
Придётся рискнуть.
Стоило одному из нас упасть, и всё рассыпалось бы. Значит, тянуть нельзя.
Я сам откроюсь.
Без риска ничего не получишь. Хочешь выиграть — подставься и заставь врага поверить, что он уже победил.
Дам Гульшану возможность добраться до меня. Пусть вцепится в плоть. В этот миг я ударю в ответ.
Пропущу удар — и доберусь до него.
Только так можно было сломать равновесие.
Обычный трюк не сработал бы. Поэтому я до последнего приберегал приём, которого Гульшан ещё не видел.
Финт мошенника.
На первый раз он обязательно купится.
Я не сомневался. Без уверенности такой приём вообще не имеет смысла.
Сейчас.
Гульшан рванул ко мне, и я встретил его контратакой.
— Форма вращающегося рассечения.
Приём был быстрым и часто заставал нападающего врасплох. Но Гульшан уже видел его.
Значит, не испугается.
Именно это мне и требовалось.
— Ха.
Он презрительно усмехнулся. Гульшан безошибочно считал ритм моего разворота.
Лязг!
Левой рукой Гульшан отвёл меч, а правой ногой ударил меня в живот.
Такой удар мог разорвать внутренности.
— Кх!
Я едва успел вывернуться. Пятка прошла по боку.
Равновесие уже поплыло, и Гульшан не упустил шанс.
Тук!
Он подсёк меня второй ногой.
Я рухнул на спину и даже не успел сгруппироваться.
Бух!
— Кх...
Со стороны всё выглядело так, будто я проиграл.
Хуже положения не придумать.
Для Гульшана это был подарок, от которого невозможно отказаться.
— Хе.
Он посмотрел на меня, как хищник на раненую добычу, и тут же ударил.
— Нет!
— Старший!
Элейн и Аннет закричали одновременно.
Но помочь уже не успевали. Всё решалось за долю секунды.
Вжух!
Чёрная ладонь пошла прямо в сердце.
Я вскинул меч и изо всех сил рванулся в сторону. Жалкая попытка выжить — именно так это должно было выглядеть.
Сработало ли?
Щёлк!
Меч чуть сбил руку Гульшана с курса. А отчаянный рывок отвёл сердце из-под удара.
Тук!
Чёрная ладонь пробила правую грудную мышцу, почти у самого плеча.
Боль взорвалась в голове.
— А-а-а-а-а!
Я заорал.
Сквозь мутную пелену я увидел довольную усмешку Гульшана.
Всего на миг.
Потом его лицо вытянулось.
— Что?..
Он посмотрел на левый бок.
Из бока торчала стрела. Наконечник вошёл глубоко в мясо.
В глазах Гульшана смешались недоверие, растерянность и боль. Он медленно перевёл взгляд на меня.
Я тут же вдавил стрелу ещё глубже.
Тук!
— А-а-а-а-а!
Гульшан выгнулся и завопил. Сверхчеловеческое тело, похоже, так и не приучило его терпеть боль.
Глаза у него налились кровью. Он снова двинул чёрной рукой, собираясь разорвать меня на части.
Остановить его я уже не мог.
Зато его могли остановить другие.
Вжух!
Перед глазами сверкнуло серебряное острие, разрезая воздух.
Копьё Леона.
— Сука-а-а!
Гульшан взревел от ярости и отпрянул, вынужденный уклоняться.
Двигался он уже неровно.
Моя ставка сыграла.
Я нарочно повторил знакомый ему приём и позволил сбить себя с ног. Заставил поверить в мою беспомощность, принял удар и в ту же секунду всадил спрятанную стрелу ему в бок.
Финт мошенника вышел безупречно.
Я улыбнулся.
Подняться, правда, не смог. Сил не осталось. Рана была слишком тяжёлой.
Но теперь это не имело значения.
Рядом были товарищи, которым я доверял.
— Старший!
Аннет подбежала ко мне и запела Песнь исцеления. В глазах у неё блестели слёзы.
Я попытался улыбнуться так, будто всё в порядке.
— Не бойся. Я не умру.
Умрёт он.
Будто в ответ на эту мысль Гульшан снова завопил.
— А-а-а-а-а!
Ледяные осколки один за другим впивались в его тело.
Исход стал ясен.
Гульшан умирал. Мы побеждали.
И тут со стороны ледяной стены донёсся грохот.
Бум! Бум! Бум!
Кто-то отчаянно ломился с другой стороны.
* * *
— Нет... Не может быть... Я не могу проиграть... каким-то соплякам... Я... Кх?!
Копьё Леона пробило Гульшана насквозь.
Тук!
Он рухнул на спину. В широко раскрытых глазах застыла ненависть.
В ту же секунду ледяная стена разлетелась.
Хрясь!
— Помогите!
Голос Люсии срывался от отчаяния. С головы до ног она была в крови.
— К-командир, спасите!
Аллен почему-то позвал именно меня.
Я сам наполовину труп. Кого я тут спасу?
Леон растерянно моргнул. Похоже, его задело, что родной брат в смертельной опасности первым делом обратился не к нему.
Надо было лучше обращаться с братом.
— Берегитесь! — крикнул Камиан.
Вот это уже по-геройски.
В следующий миг мы увидели, о ком он предупреждал.
На пол рухнул Слейн.
Бух!
Наташа оказалась прямо над ним.
Сейчас убьёт!
Тело двинулось само.
Я швырнул Черепаший меч из последних сил.
Вжух!
Наташа уже опускала Незримый меч на Слейна, но вынужденно развернула клинок навстречу летящему мечу.
Свист!
Лязг!
Одним движением она отбила мой меч.
Зато я выиграл время.
Леон, Люсия и Камиан одновременно бросились вперёд. Наташа отступила.
Люсия всегда соображала быстро.
— Ты живой, Слейн?
Она помогла ему подняться.
— Чёрт... Я уже решил, что мне конец.
Слейн встал с таким лицом, будто за минуту постарел лет на десять.
Я подобрал отлетевший меч.
Мы застыли друг напротив друга: одна тёмная эльфийка и восемь людей.
Наташа быстро взглянула на тело Гульшана.
Её единственный союзник был мёртв. Я ожидал хотя бы тени растерянности.
Вместо этого она широко взмахнула Незримым мечом.
Слишком широко для обычного удара.
Меня обдало дурным предчувствием.
— Всем вниз!
Я схватил Аннет и пригнул к полу. Остальные тоже послушались, кто раньше, кто позже.
Вжух!
Воздух словно разрезали надвое.
Над головой прошёл ледяной ветер.
Только тогда я понял.
Это был клинок.
Скр-р-р!
На дальней стене появилась длинная горизонтальная борозда.
— Что за пиздец?! — Слейн вытаращил глаза.
— Он достал до самой стены?! — Люсия вытаращила глаза.
— К-клинок?.. Но его же не может быть...
— Так нечестно! — возмутился Аллен. — Отец говорил, драться надо по правилам! А она жульничает!
Я был с ним почти согласен, но обсуждать справедливость было поздно.
— Не давайте ей передышки!
К счастью, некоторые успели понять это и без меня.
Сверху хлынул ливень из ледяных игл. Леон уже мчался к Наташе.
Незримый меч четырежды полоснул по воздуху.
Свист!
Тр-р-ресь!
Ледяной дождь рассыпался на мелкие осколки.
Наташа уничтожила заклинание, зато Леон успел подойти вплотную.
Бум!
Он ударил ногой в пол и выбросил копьё вперёд с молниеносной скоростью.
Это был не простой выпад.
Бесконечные удары.
Тайная техника дома Бенесс. Полный отказ от защиты ради непрерывного натиска. Противника ломали серией атак, пока он не сдавался или не умирал.
Леон тоже понял: сейчас надо ставить всё.
— Первый удар!
Свист!
Острие метнулось к шее. Наташа прогнулась назад и пропустила его над собой.
Но это было только начало.
— Второй удар!
Вжух!
Теперь копьё пошло по ногам.
Наташа отступила.
Всего два выпада заставили её сдать позицию.
— Третий удар!
На этот раз острие дрогнуло, будто мираж.
Свист!
Вместо укола последовал резкий боковой взмах.
Большинство противников не успели бы перестроиться. В этом и заключалась сила Бесконечных ударов: следующую атаку невозможно предсказать.
Но Наташа оттолкнулась от пола, перевернулась в воздухе и мягко приземлилась в стороне.
Даже этот удар прошёл мимо.
Леон не остановился.
— Четвёртый удар!
Он объявил четвёртую атаку, но настоящей четвёртой атакой она не была.
Ложный выпад.
Острие раздвоилось, словно змеиный язык, и одновременно нацелилось в грудь и ноги. Стоило на миг замешкаться — и всё было бы кончено.
— Уже закончил?
Наташа описала рукоятью круг.
Незримый клинок закрутился.
Лязг!
— Кх!
Копьё Леона взметнулось вверх. Он пошатнулся.
Одно движение — и тайная техника дома Бенесс развалилась.
Наташа получила возможность добить его.
Слишком опасно.
Но Слейн и Люсия уже были рядом.
— Не отпускайте её!
— Зажмите!
Ледяное копьё полетело Наташе в живот.
— Как же вы надоели.
Она раздражённо взмахнула мечом.
Хлёст!
Она рассекла ледяное копьё пополам.
А Наташа вдруг развернулась и побежала к алтарю.
Она вышла из боя. Решила забрать добычу и уйти.
— Элейн, стену!
Вжух!
Перед алтарём выросла преграда изо льда.
Я уже бежал. Остальные тоже.
Наташа ударила по стене, пытаясь разбить её и добраться до сундука.
Лязг!
Хрясь!
Лёд разлетелся.
За первой стеной стояла вторая.
Элейн с самого начала возвела несколько слоёв.
— Стараешься изо всех сил, — недовольно сказала Наташа.
Она отвела рукоять далеко назад.
Снова слишком широкий замах.
Я понял, что она собирается одним ударом прорубить все стены.
— Рассечение луны.
Впервые Наташа произнесла название приёма.
В чужом исполнении это выглядело бы дешёвым выпендрёжем. Но у неё получилось чертовски красиво.
Меч пошёл вперёд.
Вжух!
Тр-р-ресь!
Все ледяные стены разом лопнули по одной линии.
Даже несколько слоёв, созданных Элейн, не выдержали.
Зрелище было одновременно жутким и прекрасным.
Но мы уже подбирались к ней.
Лязг!
Хрясь!
Осколки льда разлетались под ногами. Расстояние сокращалось.
И всё равно я видел: не успею.
Наташа доберётся до сундука первой.
Я на бегу убрал меч, вскинул лук и наложил стрелу.
Быстрый выстрел.
Вжух!
Стрела ударила в сундук на долю секунды раньше, чем до него дотянулась Наташа.
Сундук подбросило. Крышка распахнулась, содержимое вылетело наружу.
Глаза?!
В воздухе закружились два огромных глазных яблока неизвестного существа.
— Ловите!
Ближе всех были Леон и Наташа.
Они рванулись одновременно, но в разные стороны — глаза разлетелись.
Тук!
Тук!
Оба подпрыгнули, схватили по одному глазу и приземлились.
— Да чтоб вас...
Наташа устало прикрыла лоб ладонью.