Хирезия была счастлива. Такое случалось нечасто, и момент для просьбы подходил идеально.
— Я ведь уже говорил: хочу стать сильнее.
— Сильные мужчины мне нравятся. Но тогда мне будет некого защищать, а я это люблю.
Она даже пошутила. Кольцо и правда подняло ей настроение до небес.
— До тебя мне всё равно не дотянуться. Так что защищай сколько захочешь.
— Какой же ты милый.
— Эй...
Кажется, теперь покраснел я.
Нечестно. Когда такая женщина смотрит тебе в глаза и называет милым, попробуй не смутиться.
Хирезия провела пальцами по моей щеке. Ещё немного — и я бы схватил её руку и поцеловал.
Не сейчас. У тебя полно дел. Не вздумай поплыть, идиот.
К счастью, она убрала ладонь сама. Я едва заметно выдохнул.
— Я знаю, насколько тебе нужна сила, — сказала Хирезия.
У озера Ариара я рассказал ей об этом честно. Она понимала меня лучше многих.
— Поэтому и помогала тебе всё это время. Но раз ты снова просишь, значит, прежнего уже недостаточно?
— Именно. И мне кажется, времени почти не осталось.
— Спешка редко доводит до добра. Но ты не стал бы торопиться без причины.
Как же приятно, когда тебя понимают без лишних объяснений.
Я благодарно улыбнулся. Хирезия ответила тёплым взглядом.
— Хорошо. Я научу тебя тайным техникам.
— Спасибо, старшая.
— Хватит благодарностей. Вставай.
Она достала лук, и воздух вокруг будто изменился. Только что передо мной сидела смущённая девушка, а теперь стояла настоящая воительница. Так держатся те, кому не нужно ничего доказывать.
— Пойдём по порядку. Даже один приём займёт много времени.
— Я готов.
— Тогда начнём с этого.
Хирезия наложила стрелу и одним плавным движением отпустила тетиву.
Дзынь!
В миг выстрела я заметил слабое свечение. Окутанная светом стрела угодила точно в центр деревянной мишени.
Бабах!
Мишень разнесло на куски. Щепки посыпались на землю.
Я застыл.
Такого приёма в прошлых прохождениях мне видеть не доводилось. Впрочем, Хирезию тогда я почти не знал.
Обычная стрела поражает одну цель: вся её сила сосредоточена в наконечнике.
Эта же стрела взорвалась.
Если послать такую в плотную толпу, результат будет страшным.
— Что это было?
— Взрывная стрела.
Хирезия гордо приподняла подбородок. И имела право.
— Наконечник взрывается при столкновении и накрывает всё вокруг. Впечатляет?
— Ещё как. Ты невероятная.
На этот раз я не льстил. Вряд ли в мире нашлось бы много лучников, способных повторить такой выстрел.
— Хвали ещё.
— Уже. Мысленно.
Я улыбнулся и уточнил:
— Если взрыв происходит при столкновении, пробивать цель необязательно?
— Достаточно удариться обо что-нибудь.
— Тогда возможностей ещё больше.
Стрела сработает, даже если её примут на щит или отобьют оружием. Взрыв наверняка разнесёт деревянный щит, а если отбить стрелу клинком вблизи, всё равно заденет бойца.
Чем дольше я думал, тем сильнее хотел этот навык.
Вот что значит техника высокого уровня.
Благодаря отношениям с недоступной прежде эльфийкой я мог получить сразу два редких навыка. Сфокусированный выстрел давал предельную точность, Взрывная стрела — грубую мощь. Отличное сочетание.
Оставалась одна проблема.
— Ты использовала ману.
— Наблюдательный. Да, без маны не получится.
Тут и слепой бы догадался. Обычные стрелы сами по себе не взрываются.
— Тогда пока мне это не по силам.
Моя Стрельба из лука оставалась на C+, как и Фехтование. Для большинства людей это уже высокий уровень, а благодаря Сфокусированному выстрелу в бою я выглядел сильнее, чем показывал ранг.
Как и ауру меча, ману можно выпускать наружу только начиная с ранга B−. Между C и B проходила настоящая граница: по одну сторону стояли умелые бойцы, по другую — те, кого называли сильнейшими.
Я до этой границы не дошёл.
— Ты даже не попробовал, а уже сдался? Разочаровываешь.
Хирезия нахмурилась.
Слова ударили точно в больное место.
Она была права. Я всё рассчитал заранее и сам закрыл себе дорогу, не сделав ни одной попытки. А ведь даже неудача могла дать подсказку.
— Ты обычно не такой. Иди сюда. Сегодня я разжую всё до мелочей.
— Спасибо.
Её забота тронула меня сильнее, чем хотелось показывать. Я собрался и подошёл.
* * *
Дзынь!
Тук!
Очередная стрела без всяких чудес вонзилась в мишень.
Никакого света. Никакого движения маны.
Я не понимал, чего именно не хватает: навыка или самого ощущения, за которое нужно ухватиться. В игре всё сводилось к команде и числам. Здесь приходилось чувствовать собственное тело, а оно не давало ни одной подсказки.
Хирезия некоторое время молча наблюдала.
— Ты ещё не нашёл путь.
— Какой путь?
— По которому движется мана.
Такого объяснения в игре не было. Там оно и не требовалось.
— Внутри каждого есть каналы. Сначала нужно почувствовать их, а уже потом направлять по ним силу. Только у всех они разные, поэтому словами я тебе не помогу. Ты должен сам найти свой путь.
— Понятно. Значит, остаётся пробовать, пока...
— Вообще-то один способ помочь есть.
Хирезия замялась.
— Какой?
— Я могу провести через твоё тело свою ману. Тогда ты почувствуешь, куда она идёт.
— Отлично. В чём подвох?
Её лицо ясно говорило, что подвох имеется.
— Это сложно и небезопасно.
— Тогда не надо. Не хочу доставлять тебе лишние хлопоты.
— Для меня это не проблема. Просто... тебе придётся раздеться.
Она покраснела.
Теперь всё стало понятно.
— Мне?
— Д-да.
— Только сверху?
— Да.
— И всё? Голый мужской торс — не бог весть что.
Я без колебаний стянул рубашку.
Когда я попал в это тело, оно выглядело жалким. Тренировки исправили дело: плечи стали шире, мышцы наконец появились. Теперь мне хотя бы не было стыдно раздеваться...
— Ай!
Хирезия зажмурилась и резко отвернулась. Лицо у неё полыхало.
Точно. Раньше она никогда не видела меня раздетым. Да и повода не было.
Судя по её реакции, представления высших эльфов о приличиях заметно отличались от человеческих.
Мне стало неловко.
— Прости. Наверное, я слишком резко.
— Н-нет. Я понимаю, что для людей это ничего особенного...
Голос у неё дрожал.
— Тогда я оденусь.
— Стой! Не надо! Иначе зачем ты вообще раздевался?
Она остановила меня и глубоко вдохнула.
— Дай минуту. Я должна собраться.
Через несколько секунд Хирезия повернулась. Она всё ещё не знала, куда смотреть, и щёки не остыли, но больше не отворачивалась.
— Садись.
— Хорошо.
Мы устроились друг напротив друга.
— Это займёт время.
— Я доверяю тебе.
— П-прости.
Её рука медленно потянулась к моему животу, к месту, где находился даньтянь.
Тёплая ладонь легла на кожу.
Мягкая... Так, хватит. Сейчас вообще не об этом.
— Закрой глаза и сосредоточься.
— Уже.
Я с облегчением опустил веки. Так было намного проще не думать о глупостях.
— Начинаю.
Голос Хирезии стал ровным. Работа требовала точности, и смущение отступило.
Через мгновение её мана проникла в моё тело.
* * *
Сколько прошло времени, я не знал.
Всё внимание ушло внутрь.
Тёплая, мягкая сила растекалась от даньтяня по телу. Впервые я чувствовал скрытую сеть каналов, по которым она двигалась.
Вот он — путь маны.
Я запоминал каждое ощущение. Иначе усилия Хирезии пропали бы зря.
Сила растеклась по рукам и ногам. Выход наружу должен был находиться где-то в пальцах.
Ещё немного.
Я сосредоточился до боли в висках.
И наконец нащупал нужное место.
Нашёл!
Теперь я знал, как сделать следующий шаг.
* * *
Скрип.
Я наложил стрелу и натянул тетиву.
Выпусти ману.
На этот раз сила послушалась. Я ясно ощутил, как она идёт к кончикам пальцев и выходит наружу.
Дзынь!
Стрела сорвалась с тетивы. Вокруг древка мерцал слабый свет.
Тук!
Она вошла в мишень намного глубже обычного, а та от удара качнулась.
Взрыва не произошло. Это была ещё не Взрывная стрела — лишь простая стрела, усиленная маной.
Но я не расстроился.
Я наконец добрался до отправной точки.
[Вам удалось выпустить ману через стрелу.]
[Мастерство Стрельбы из лука значительно повысилось.]
[Ранг Стрельбы из лука повышен до B−.]
Перед глазами одно за другим возникли системные сообщения.
Пусть это было лишь начало, я всё-таки перешёл порог B. Теперь я играл в другой весовой категории.
— Молодец, — сказала Хирезия.
Она улыбалась так, словно гордилась моим успехом не меньше меня. И имела на это полное право.
— Это всё благодаря тебе. Спасибо.
Я протянул руку. Хирезия посмотрела так, словно я зря развёл церемонии, но всё-таки подала ладонь.
Наши пальцы переплелись. На руках одинаково блеснули синие сапфиры.
Любовь, для которой не существует границ между расами...
Почему-то вспомнились слова сотрудницы магазина.
Одно я знал точно: я всё сильнее влюблялся в эту высшую эльфийку.
— На сегодня хватит, — сказала Хирезия. — Скоро стемнеет.
— Хорошо.
— И не забывай: ты только начал. Без постоянной работы ничего не получится.
— Не переживай. Кроме упорства, у меня почти ничего и нет.
* * *
Днём за днём я оттачивал фехтование Бейкера и тайные техники Хирезии. Именно они должны были поднять меня на новый уровень.
При этом остальные обязанности никто не отменял.
Так, в непрерывной учёбе и тренировках, прошло ещё немного времени.