В день, когда наш надёжный — наверное — отряд впервые собрался целиком, в воздухе сразу повисло неловкое молчание.
— Э?..
Аннет растерянно моргнула.
Камиан застыл, будто не мог поверить, что людей и правда так мало.
— Э-это наши надёжные младшие товарищи, — пробормотал Аллен, беспомощно озираясь. — А остальные...
— И это студенты лучшей академии? — спросил Годвин в лоб. — Да они же дети.
— По-моему, прекрасно, — усмехнулся Дэн. — Рядом с молодёжью и сам будто свежее становишься.
— Я лишь исполняю волю господина, — как всегда невозмутимо произнёс Дольф.
Фыр-фыр.
Уайт обнюхивал воздух, запоминая запахи новых людей.
На этом знакомство можно было считать оконченным.
Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— Чего вы скисли? Перед вами союзники, которым можно доверять.
Честно говоря, это было небольшое преувеличение. Но я не сомневался: группа получилась толковая. У каждого имелись свои сильные стороны.
— Эм...
Аннет робко подняла руку.
— Что случилось, наша бесценная целительница?
— Я хотела спросить... Мы уже все собрались?
— Все перед тобой.
По её лицу пробежало сомнение.
— Нас не маловато? — поддержал её Камиан.
— В самый раз.
Я ответил так быстро, будто вопрос был совсем глупым.
— Правда хватит?
— Разумеется. Я всё рассчитал.
Я постучал пальцем по виску, изображая великого стратега, которого признала сама императрица.
Камиан почему-то сразу притих.
— Погоди, — вмешался Годвин. — Девчонка — целительница, это понятно. А двое других на что годятся?
— На многое.
— Тогда объясни.
— Это Аллен Бенесс, старший сын дома Бенесс. О копейном искусстве его семьи ты наверняка слышал.
Годвин когда-то служил палачом в королевстве Парене. Он наверняка знал о прославленном копейном искусстве рода Бенесс — одного из сильнейших воинских родов королевства.
Проблема была в том, что он знал о них даже слишком много.
— Старший? — переспросил он. — Я думал, настоящий талант у них младший. А этот вроде безнадёжный.
— Слухи пошли из-за его робости. Характер и мастерство — не одно и то же. За его способности я ручаюсь.
Я защищал Аллена изо всех сил и почти не врал.
За последнее время он заметно вырос. И в Бесконечной башне, и на учебных боях от него уже была настоящая польза.
Аллен посмотрел на меня с такой благодарностью, что стало не по себе.
Да перестань ты так сиять. На меня же теперь ответственность давит.
— Ладно, — хмыкнул Годвин. — Раз ты так уверен, поверю.
Он перевёл взгляд на Камиана, молча требуя следующего объяснения.
— А это Камиан Кройчер. Очень дорогой мне младший товарищ.
Камиан заметно съёжился. Похоже, от моих слов ему хотелось провалиться сквозь землю.
Я ухмыльнулся и продолжил:
— Уже сейчас от него немало пользы, а до предела своих возможностей ему ещё расти и расти. По крайней мере, я в этом уверен.
Аннет широко раскрыла глаза. Камиан засуетился ещё сильнее. Аллен уставился на меня так, будто не верил, что командир отряда способен кого-то хвалить.
— Хм.
Годвин внимательно осмотрел Камиана.
Именно этого я и добивался. Раз уж я так высоко оценил Камиана, Годвин не мог им не заинтересоваться.
Две недели назад Камиан освоил Восемь форм имперского стиля, которым его учил мастер Тёрк. Теперь ему предстояло взяться за технику сильного меча Годвина и Иллюзорный меч Дэна. Изучать обе школы одновременно было бы полезно.
Дэн задолжал мне услугу и согласился бы без споров. А вот Годвин не раздавал свои знания кому попало.
Поэтому я заранее подогрел его любопытство.
— Достаточно разговоров. Выдвигаемся. По дороге ещё успеете познакомиться.
Четверо сели в карету, двое разместились на козлах. Годвину я приготовил отличного коня: с его громадной тушей в карете было бы тесно.
— Ты поедешь верхом.
Так началось наше долгое путешествие.
* * *
Центральные земли лежали между Империей, королевствами и владениями Церкви. Удобное положение делало их одновременно нейтральной территорией и буфером между великими державами.
Казалось бы, здесь должно быть спокойно.
Но была одна беда: государств оказалось слишком много.
Большинство из них было слабым. Некоторые едва тянули на полноценную страну и, по сути, представляли собой один город с окрестностями. Поддерживать порядок у таких правителей не хватало ни людей, ни денег.
И туда, где власть слаба, неизбежно стекаются хищники.
Разбойники, горные банды, пираты — всякая мразь чувствовала себя в Центральных землях вольготно. Если бы местные государства действовали сообща, положение можно было бы исправить. Но на одном клочке земли пересекались интересы слишком многих сторон.
— Вот, собственно, и всё, — закончил я.
Камиан, Аннет и Аллен закивали с таким видом, будто услышали откровение.
Неужели они знают об этом мире ещё меньше меня?
Хотя чему удивляться. Жителям великих держав обычно плевать на мелкие страны.
— Короче, там полно ублюдков, которым нужно набить морду? — подвёл итог Годвин.
— Именно.
Я усмехнулся.
— Тогда чего сидим? У меня уже руки чешутся.
Хруст.
Он размял пальцы. Запястья у него были толщиной с молодое дерево.
Наверное, в мирном Священном городе Годвин окончательно одичал от скуки.
— Пыл я ценю, но ломиться вперёд без разведки нельзя.
Я спокойно отпил пива.
Да, посреди дня мы сидели в трактире.
И только я знал, зачем.
— Это ещё почему? — нахмурился Годвин.
— Потому что мы ничего не знаем. Где их логова? Сколько людей? Какое оружие? Чем они заняты сейчас?
Даже у меня не было точных сведений, а у него — тем более.
Состав и расположение банд менялись постоянно. Одни шайки распадались, другие появлялись. Кто-то переносил лагерь после облавы, кто-то кочевал из страны в страну и грабил по дороге.
Таких мелочей были сотни.
Значит, нам требовалась свежая и надёжная информация.
Именно ради неё я и выбрал этот трактир.
— Можно расспросить людей... — предложил Годвин.
— И кто тебе всё выложит? Да и много ли здесь тех, кто действительно что-то знает?
— Тогда что делать?
Он уже откровенно ждал готового ответа.
Я допил пиво и поставил кружку на стол.
Момент настал.
— Дэн.
— Да?
— Перекрой выход и запри дверь.
Он сразу уловил мой тон. Не задавая вопросов, метнулся к двери и повернул ключ.
— Г-господа, что вы себе позволяете?.. — забеспокоился хозяин трактира.
Я бросил ему монету.
Золотую.
Для такого заведения это была недельная выручка.
Глаза трактирщика округлились.
— На ущерб хватит?
— Хе-хе... Ещё как, господин.
Его возмущение мгновенно испарилось.
Деньги решают всё.
— Итак, наш дорогой Годвин...
— Какой ещё наш дорогой?!
Он посмотрел на меня с таким ужасом, будто я предложил ему жениться.
Меня самого передёрнуло.
Больше никогда так не скажу.
— Кхм. В общем, избей вон того. Только не убивай.
Я кивнул на узкоглазого мужчину, который сидел один, грыз вяленое мясо и запивал его пивом.
Он старательно делал вид, что ничего не происходит. Однако когда я указал на него, его плечо едва заметно дёрнулось.
Теперь он снова уткнулся в стол и принялся жевать с таким усердием, будто от этого зависела его жизнь.
— Ага. Значит, этот.
Годвин расплылся в неприятной улыбке и двинулся к нему.
— П-постойте! — перепугался Аллен. — А если он ни при чём?
— Д-да, старший, нападать без причины как-то...
Аннет тоже заметно нервничала.
Нормальная реакция нормальных людей.
Только вот к разным людям нужен разный подход.
— Даже если я ошибся, отвечать буду сам.
— Вот это по-мужски, — одобрил Годвин, оскалившись.
Он подошёл к незнакомцу и рявкнул:
— Эй!
— Ч-что вам нужно?
Узкоглазый испуганно вскинул голову.
Обычно страх был бы притворным. Но перед ним стоял Годвин — лысый мускулистый великан с лицом человека, способного сломать пополам и стул, и того, кто на нём сидит.
— Сейчас я тебя изобью. Возражения есть?
А злодей здесь точно он?
Посетители зашептались и отодвинулись подальше. По их лицам было видно: опасным преступником они считали именно Годвина.
— Что за бред?..
— Какой ещё бред? Я сказал, что изобью тебя!
Бам!
Грохот!
Нога Годвина врезалась мужчине в бок. Тот отлетел, снёс стул и рухнул на пол.
— Кх... Ух...
Его лицо мгновенно изменилось.
Он понял всё после первого удара. Такой силы у обычного человека не бывает. Ещё несколько пинков — и от него останется мокрое место.
Поэтому узкоглазый принял единственное разумное решение: вскочил и бросился к двери.
По сравнению с Годвином Дэн, бывший мошенник, выглядел лёгкой добычей.
Но у выхода его уже ждал Дэн.
— Надо же, — цокнул он языком. — Неужели я выгляжу таким слабаком?
— С дороги!
Узкоглазый каким-то образом успел выхватить меч и рубанул без раздумий, явно готовый убить любого, кто помешает.
— С хрена ли мне отходить?
В руке Дэна блеснул короткий клинок.
Вжик.
И именно этот звук оказался главным.
Клинок был один, но казалось, будто их сразу три: первый отвёл удар, второй полоснул по запястью, третий рукоятью врезался в живот.
Так работал Иллюзорный меч в руках бывшего мастера-мошенника.
— Кха!
Оружие вылетело из пальцев узкоглазого. Он отшатнулся, прижимая раненую руку к животу.
А за спиной его уже ждал Годвин.
— Сбежать решил, трусливая падаль?
Бам!
— А-а-а!
Так началось настоящее избиение.
* * *
— П-пожалуйста... Я ничего не сделал...
Узкоглазый жалобно скулил.
Ударов он получил не так уж много, но синяками покрылся с головы до ног. Посетители уже смотрели на него с сочувствием.
Они просто не знали, что творили он и его шайка.
За такое полагалась плаха. Побои были почти милосердием.
— Дэн.
— Да, господин.
— Сними с него рубаху.
— Слушаюсь.
Дэн ухватил пленника за ворот.
Тот сразу побелел.
— Н-нет! Стойте! Не надо!
Разумеется, его никто не послушал.
Тр-р-ресь!
Ткань разошлась по шву.
На спине мужчины красовалась татуировка — чёрный череп.
Почти каждый в этом городе знал, что она означает.
— Это же...
— Не может быть...
— Чёрный Скелет?!
По залу прокатился испуганный шёпот.
Банда Чёрный Скелет внушала жителям окрестных гор больше страха, чем чудовища. Разбойники нападали на купцов и путников, отбирали всё ценное, а свидетелей убивали.
Местные правители не раз отправляли против них солдат. Но всякий раз банда исчезала без следа, и карательные отряды возвращались ни с чем.
Теперь один из членов Чёрного Скелета лежал на полу прямо перед нами.
— Что нужно разбойникам, чтобы находить добычу? — спросил я.
Никто не ответил.
— Сведения.
Горных дорог вокруг слишком много. Банда не может сама угадать, когда и по какой тропе пройдёт богатый караван.
Значит, им нужен человек в городе.
— Они всегда держат своего осведомителя там, где останавливаются торговцы. Того, кто не вызовет подозрений. Этот тип наверняка живёт здесь уже давно.
Лица посетителей изменились. Похоже, я попал в точку.
— Быстро заменить такого человека трудно. На него потрачены время и деньги. Поэтому я и смог его вычислить.
Я наклонился к пленнику.
— А значит, через эту мразь...
Бах!
Я ударил ладонью по столу.
— Мы выйдем на всю банду.
Я улыбнулся.