Крик Хирезии вывел Хивина и старейшину из оцепенения.
— Быстро! Лезь наверх!
— Понял!
Хивин оттолкнулся из последних сил, а старейшина подхватил его порывом ветра и швырнул к ветвям.
Макс тоже очнулся. Он вскинул лук, наложил стрелу и тут же спустил тетиву.
Свист!
Стрела полетела прямо в Посланника, который так и сидел на земле, ошеломлённый случившимся.
— Уворачивайся! — крикнула Наташа, первой заметив стрелу.
Посланник пришёл в себя, увидел наконечник и перекатился в сторону.
Шурх! Шурх!
За миг он с головы до ног перепачкался землёй. В обычном состоянии гордость не позволила бы ему так позориться, но подняться он уже не успевал.
БАХ!
Стрела ударила в землю и взорвалась.
Взрывная стрела.
Посланник ушёл от прямого попадания, однако ударная волна всё равно настигла его.
— Кха!
Жар обжёг открытые раны. Боль прошила тело.
Свист!
Следом летела ещё одна стрела.
Чирк!
На этот раз её рассекло надвое. Невидимое лезвие прошло точно посередине.
— Вставай, болван! — Наташа возникла рядом, едва сдерживая злость.
— Т-Тьма...
— Всё, задание провалено. Поднимайся! Я открою дорогу!
— С чего ты взяла, что можешь...
Фью-у! Фью-у! Фью-у!
Сверху хлынул целый дождь стрел.
Стреляла Хирезия. Обычных стрел среди них почти не было: она смешала изменчивые стрелы с беззвучными. От такого обстрела трудно было и уклониться, и отбиться. Наташа уже испытала это на себе и знала: отступать некуда.
Здесь придётся рискнуть.
— Х-о-о...
Она медленно вдохнула, закрыла глаза и впервые взялась за рукоять обеими руками.
— Полная луна.
Клинок описал круг.
Совершенно беззвучно.
До сих пор удары Наташи резали воздух с пронзительным свистом. Теперь же лезвие словно скользнуло сквозь пустоту.
Тресь!
Летевшие стрелы рассыпались в труху. От них не осталось даже щепок.
Хирезия сразу посерьёзнела. В этом движении таилось что-то недоброе, почти гибельное.
Наташа открыла глаза. Они стали сплошь чёрными.
Даже Посланник никогда не видел её такой.
— Вставай.
Голос прозвучал глухо и холодно, будто доносился из глубокой тьмы.
Посланник вздрогнул.
— Д-да, госпожа.
Он подчинился без спора. От Наташи веяло такой угрозой, что перечить ей не хотелось.
Она двинулась прочь, и Посланник поспешил следом. Оба направлялись к границе Забытого леса.
Хирезия уже натянула тетиву, но не выстрелила. После короткого раздумья она опустила лук. В одиночку ей их не догнать.
— О-осторожнее! Не тряси!
— Сам знаю!
Хивин медленно спускался по стволу, прижимая к груди флакон с искрой Великого Огня Разрушения.
На этот раз беда обошла Забытый лес стороной. По крайней мере, пока.
* * *
Тук! Тук!
Возле Мирового Древа высшие эльфы копали могилы.
Все трое были тяжело ранены, однако работали без отдыха, будто не чувствовали боли. Я их понимал: они хоронили родных.
Сам я тоже едва стоял, но молча ждал в стороне, сложив руки перед собой. Среди прощавшихся только я не был высшим эльфом. Уйти сейчас значило бы проявить неуважение.
— Пора предать их земле, — тихо произнёс старейшина.
Хирезия и Хивин осторожно опустили погибших в могилы. Кровь с тел не смывали, да и руки у них самих оставались в крови.
У людей покойников готовили к погребению иначе. Я когда-то читал, что эльфы возвращают земле тело целиком — плоть, кости и кровь. Похоже, высшие эльфы придерживались того же обычая.
— Простимся с ними в последний раз, прежде чем Мать примет их в свои объятия.
Старейшина опустился на колени и закрыл глаза. Хивин встал рядом и едва слышно запел что-то похожее на молитву. Хирезия по очереди обняла каждого погибшего и долго не отпускала.
Они вспоминали тех, кого потеряли, и прощались навсегда.
Никто не заплакал.
Тогда я впервые по-настоящему понял, насколько крепок дух высших эльфов.
Закончив прощание, они засыпали могилы. Вскоре земля снова стала ровной, будто её и не трогали.
Долгое время все молчали.
Наконец старейшина подошёл ко мне.
— Ещё раз благодарю тебя от имени всех нас. Ты спас Мать и наш лес.
— Я сделал то, что должен был. Примите мои соболезнования.
— Спасибо. Оставайся у нас столько, сколько пожелаешь. В этом лесу ты желанный гость.
— Не просто гость, старейшина, — вмешался Хивин.
Он подошёл и протянул мне руку.
— Особый гость. Береги нашу принцессу. Теперь ты её муж.
Я застыл.
Хирезия вспыхнула до ушей.
Так вот на что она тогда намекала...
— Кхе-кхе... Хивин, не слишком ли быстро?.. — растерялся старейшина.
— Хватит цепляться за неё. Когда принцесса ушла к людям, ты ревел навзрыд. Теперь опять начинаешь? Она наша младшая сестра, но не может же вечно сидеть рядом с нами.
— Я не ревел!
Похоже, свою единственную сестрёнку эти почтенные эльфы обожали без всякой меры.
* * *
В доме старейшины меня приняли как родного. Получилось настоящее семейное застолье — тихое, тёплое, почти домашнее.
От этого мне стало ещё злее на тех, кто принёс смерть в мирный лес. Если даже меня, постороннего человека, душила ярость, что же творилось в сердцах хозяев?
Но они не показывали горя. Ради гостя старались держаться как обычно.
И всё же от серьёзного разговора было не уйти.
Первым заговорил старейшина:
— В лес и раньше пытались проникать чужаки. Но чтобы напасть на нас и сжечь Мать... такого ещё не было.
Хивин мрачно кивнул.
— Они принесли искру Великого Огня Разрушения. Обычным врагам такое не под силу. Признаюсь, эти враги меня пугают.
Высшие эльфы уже поняли, насколько опасен Красный Дождь. Особенно после того, как увидели огонь, способный уничтожить Мировое Древо. По словам Хирезии, о самом его существовании знали единицы.
Но от Красного Дождя можно было ожидать чего угодно. Я слишком хорошо знал эту организацию.
— Человек, дворф и тёмная эльфийка... Каждый из них был чудовищно силён, — продолжил Хивин. — Трудно поверить, что такие собрались вместе.
— Я думал, тёмные эльфы давно исчезли, — сказал старейшина.
— Я тоже. Видимо, мы ошибались.
Хивин тяжело вздохнул.
— Эта тёмная эльфийка едва нас не прикончила. Жестокая и опасная. Без принцессы мы бы не выстояли. И без тебя, наш новый зять, конечно.
Опять этот зять.
Называться мужем принцессы было неловко. Я считал Принцессу Забытого леса лишь прозвищем Хирезии, но здесь её и вправду почитали как принцессу. Всё объяснилось, когда я узнал, что она осталась единственной женщиной среди высших эльфов.
Сама Хирезия тоже краснела каждый раз, когда Хивин объявлял меня её мужем.
— Кхм. Главное сейчас — они могут вернуться, — сказала она.
Вот это была настоящая проблема.
Сегодня мы отбились, заплатив страшную цену. Но никто не знал, отказался ли Красный Дождь от своего замысла.
— Верно. — Старейшина устало опустил плечи. — Угроза никуда не делась. А мы потеряли четверых родных. Положение тяжёлое.
— Поэтому я хочу кое о чём попросить. — Хивин посмотрел на нас с Хирезией. — Матери и лесу нужна ваша сила. Останьтесь здесь. Станьте нашей семьёй и живите вместе с нами.
От неожиданности я не нашёлся с ответом.
Я понимал, что эти слова значили для Хирезии. Забытый лес был её домом. Здесь жила её Мать, здесь оставались родные. Она не могла просто отвернуться от их беды.
Кто бы смог?
В прежнем сюжете она вернулась в академию только потому, что Мировое Древо уже сгорело и спасать было некого?..
Я живо представил Хирезию, которая потеряла Мать и весь свой народ. Именно такой она вернулась в академию: почерневшей от горя, живущей одной местью.
Теперь всё изменилось.
Неужели я дошёл до новой развилки?
Остаться и защищать лес было для Хирезии самым естественным решением. Но я последовать за ней не мог. Академия слишком много для меня значила. Бросить её было нельзя.
В висках заломило.
Вот этого я не предусмотрел.
Я думал только о том, как остановить нападение. Мне и в голову не пришло, что выжившие попросят нас поселиться здесь.
Оставалось ждать ответа Хирезии.
— Я не могу решить это одна, — наконец сказала она.
Я удивлённо посмотрел на неё. Старейшина и Хивин тоже растерялись.
— Разве принцесса не вправе решать сама? — спросил Хивин.
У высших эльфов жена обязана во всём слушаться мужа, что ли?
— Разумеется, вправе. Но я не стану навязывать свою волю дорогому мне человеку. Для меня лес прекрасен и бесценен. Однако человеку здесь будет тяжело. Он со скуки на стену полезет.
— Со скуки? — переспросил Хивин.
— Здесь? — не понял старейшина.
Они прожили в лесу всю жизнь и искренне не представляли, о чём она говорит.
Зато Хирезия, которая когда-то сбежала отсюда именно от скуки, понимала прекрасно.
Я снова увидел, насколько она не похожа на остальных высших эльфов. Может, поэтому Мировое Древо и баловало её больше других.
— Вы можете не понимать, но это правда, — продолжила Хирезия. — Я не стану его принуждать. Раз уж вы просите нас остаться, выслушайте и его ответ.
Она кивнула мне.
Я собрался с мыслями.
— Я понимаю, почему вы хотите, чтобы мы остались. Но за пределами леса у меня тоже есть люди, которых я должен защищать.
— Понимаю. И всё же наша принцесса — твоя жена. Разве не её ты должен защищать прежде всего? Этот лес — её дом...
— То, что этот лес дорог мне, не значит, что Макс обязан пожертвовать ради него всей жизнью, — перебила Хирезия. — Не дави на него. Ему и так неловко.
От её поддержки на душе стало теплее.
— Даже если он уедет, я останусь здесь, пока мы не найдём надёжное решение. Поэтому не волнуйтесь...
Стоп. Так тоже нельзя.
Я с огромным трудом не дал Регине исчезнуть из сюжета. Теперь из него собиралась выпасть Хирезия.
Почему после каждого доброго дела всё становится только сложнее?!
Нет. Этого нельзя допустить.
Я вскинул руку.
Все посмотрели на меня.
— Кажется, я придумал выход.
Кто ищет, тот всегда найдёт.
По крайней мере, я всегда в это верил.