Половина первого семестра третьего курса осталась позади.
Всё это время я занимался двумя вещами: исполнял обязанности в академии и становился сильнее. По обоим направлениям дело шло неплохо, но расслабляться было рано.
Пока первый семестр оставляет мне хоть немного свободы, нужно выжать из него всё. И ещё немного сверху.
История в Рыцарской академии Шварцфельц стала неприятным сюрпризом, но в целом до конца семестра мне ничто не угрожало.
Настоящие неприятности начнутся позже. Во втором семестре одно за другим пойдут события, в которых любая ошибка может стоить мне головы. Трагедия Красной Луны, где Максу Селтрину полагалось умереть, тоже случится именно тогда.
Поэтому терять нынешнее время я не имел права. Следовало стать как можно сильнее и подготовиться ко всему, к чему только возможно.
Кстати, заказ уже должен быть готов.
Я вспомнил о подземельях Священного города.
Одиннадцатый этаж мы взяли без особого труда, а вот спуск на двенадцатый я сознательно отложил. Я знал, что без серьёзной подготовки туда лучше не соваться.
Несколько месяцев назад я обеспечил Ран, младшую ученицу прославленного мастера Крейва, материалами, построил для неё кузницу и заказал всё необходимое для штурма.
К этому времени она наверняка закончила работу.
— Что ж, пора проверить.
Я не стал откладывать и сразу отправился в путь.
* * *
— Смотрю, вы оба в полном порядке.
С Камианом и Аннет я не виделся довольно давно.
На первом курсе они казались зелёными новичками. Теперь, став второкурсниками, оба держались увереннее и выглядели заметно взрослее.
— Вы тоже сильно изменились, старший, — серьёзно сказал Камиан.
Похоже, наблюдательности у него прибавилось.
— И чем же?
— Разве не ясно?
— Не особенно.
— У вас теперь новое прозвище — Макс Охотник за красавицами.
— Кхе-кхе!
Удар пришёл откуда не ждали.
И ведь гадёныш выбрал момент, когда рядом стояла Аннет.
Подрос, ничего не скажешь.
— К-Камиан, не надо, — попросила Аннет. От нелепого прозвища она сама слегка покраснела.
Но Камиан уже закусил удила.
— А чего стесняться? По-моему, старший должен гордиться таким именем.
— За кого ты меня принимаешь?
— За легендарного...
— Ммф!
Аннет зажала ему рот ладонью. По её лицу читалось одно: Пожалуйста, замолчи.
Молодец.
Я показал ей большой палец. Аннет виновато склонила голову.
Тяжело ей с этим придурком.
— Я ничего такого о вас не думаю, старший. Прозвища всегда всё преувеличивают. Кто бы это ни придумал, он явно переборщил...
— Ммф-ммф!
Камиан попытался возразить, но Аннет не ослабила хватку.
Вот и правильно. Не отпускай.
Я усмехнулся.
А придумала это моя чудная однокурсница. Я и представить не мог, что идиотская кличка разойдётся так быстро и даже вытеснит прежнюю — Отброс дома Селтрин.
Выходит, теперь окружающие видели меня примерно таким: богач, вокруг которого постоянно крутятся красивые женщины.
Но самое дикое заключалось в другом.
Новое прозвище появилось в окне статуса как настоящий титул.
[Титул: Охотник за красавицами]
- Прозвище, придуманное вашей странной однокурсницей. - Оно удивительно хорошо сочетается с вашей репутацией. - Кажется, вас необъяснимо тянет к красивым женщинам, а их — к вам. - Мужчины вам завидуют. - Этот титул может придать вам уверенности при общении с красивыми женщинами.
Что за чёртов титул?
Эффект хрен поймёшь, а описание будто написали ради шутки.
Хотя один полезный вывод из этого можно было сделать. В игре прозвище известного персонажа иногда превращалось в титул. Например, так произошло с Кровавой ведьмой.
Значит, если когда-нибудь за мной закрепится не такая позорная кличка, я могу получить титул с нормальным эффектом.
Правда, прозвища не заказывают по каталогу, так что толку от этого знания почти не было.
Но одно преимущество всё же имелось.
Охотник за красавицами звучал лучше, чем Отброс дома Селтрин.
Хотя быть лучше отброса — достижение сомнительное.
— Ладно, называйте как хотите. Мне всё равно.
— Понял, старший.
— Тогда спускаемся?
— Да!
Оба ответили бодро. Приятно видеть.
— Ммф!
А ты, приятель, угомонись.
— Идём.
Я рассмеялся и первым двинулся к лестнице.
* * *
Одиннадцатый подземный этаж за время моего отсутствия заметно изменился.
— Щиты!
Жители разом подняли тяжёлые стальные щиты.
— Вперёд!
Строй дружно двинулся вперёд.
— Шагом марш!
Грохот. Грохот. Грохот. Грохот.
Закованные в доспехи люди двигались как единая стена. Ряды держались ровно, между щитами не оставалось ни одной щели.
— Копья!
Свист. Свист. Свист.
Из-за щитов разом вырвался частокол наконечников. Любого, кто встал бы на пути, такой строй превратил бы в решето.
— Ничего себе... — восхищённо выдохнула Аннет.
— Они уже стали настоящими солдатами, — добавил Камиан. — Даже не верится, что так быстро.
— Здесь не было слабых.
Подземелье не шло ни в какое сравнение с миром наверху. Каждый день здесь приходилось вырывать у смерти ещё несколько часов жизни. Те, кто не выдержал, давно погибли.
Остались люди, сильные и телом, и духом. Поэтому они выдержали жёсткую подготовку Гвена и теперь двигались как бойцы опытного отряда.
Именно эта сила требовалась для моего плана.
— Пойдём в кузницу.
— А Гвен? — спросил Камиан.
— Он занят тренировкой. Не будем мешать.
Мы обошли строй и направились к кузнице.
* * *
Кузницу на одиннадцатом этаже почти целиком построили на мои деньги.
Вероятно, поэтому на вывеске мелкими буквами приписали: Спонсор — братец Макс Селтрин.
Каждый раз, замечая эту надпись, я невольно улыбался.
Лязг! Лязг! Лязг!
За стеной тяжело бухал молот. По звуку было ясно: работа кипит.
Чтобы не отвлекать Ран, мы остановились у входа. Через несколько мгновений удары стихли — видимо, она нас услышала.
— О, братец Макс! И Камиан с Аннет пришли!
Ран выбежала к нам вся в поту. От жара её щёки раскраснелись.
— Давно не виделись. Прости, что оторвал от дела.
— Ничего страшного. Всё важное я уже закончила. Сейчас возилась с одной мелочью... Хотя мелочью это, пожалуй, не назовёшь.
— Всё важное? Значит, мой заказ готов?
— Разумеется.
Ран пожала плечами, будто иного ответа быть не могло.
Гениальная ремесленница — этим всё сказано. Я не зря ей доверился.
— Идите за мной.
Она провела нас на открытую площадку за кузницей. Там стояли два огромных предмета, накрытые плотной тканью.
Ран взялась за край первого покрывала.
— Для начала — тяжёлая баллиста.
Шорох.
Ткань соскользнула на землю.
— Ого.
— Ничего себе.
— Вот это да.
Мы втроём заговорили одновременно.
По-другому и быть не могло.
Одних размеров баллисты хватало, чтобы невольно отступить на шаг: она была почти вдвое крупнее обычной. Но дело было не только в габаритах. Машина выглядела необычайно крепкой и надёжной.
Каждая деталь была подогнана идеально. Ни перекоса, ни зазора, ни следа небрежной работы.
— Ну как? Нравится? — спросила Ран.
В голосе слышалось тщательно скрытое ожидание похвалы. Как ни крути, она всё ещё была совсем молодой.
— Великолепно. Ты превзошла всё, что я ожидал увидеть.
Я говорил искренне. За все годы в игре мне не попадалось ничего подобного.
Даже талантливому мастеру нужны хорошие материалы. Похоже, только теперь, получив всё необходимое, Ран смогла показать свои способности без остатка.
Если так она работает в полную силу, мне даже сказать нечего.
Я просил баллисту, способную одним выстрелом уложить огра или тролля. В глубине души понимал, что требование завышено: если понадобится два попадания, результат всё равно будет отличным.
Но, глядя на это чудовище, я впервые подумал, что одного болта и правда хватит.
— Я тоже никогда такой не видела, — сказала Аннет.
— Такое и дракона свалит, — пробормотал Камиан.
Уголки губ Ран поползли вверх, плечи гордо расправились.
— Пф, ничего особенного. Когда я берусь за дело как следует, такая работа для меня не проблема. Но хорошо, что вам понравилось.
— Ты отлично справилась. Спасибо.
Я оглядел площадку.
— А где остальные?
— Тренируются.
— С баллистой?
— Конечно. Чтобы из неё попасть, одного желания мало.
— Вот как.
Это меня порадовало.
Я не стал требовать от жителей отдельной подготовки: им и строевых занятий хватало с головой. Но, когда машина была готова, они сами взялись осваивать её.
Правильный подход. Люди прекрасно понимали, что от их навыков зависит собственная жизнь.
— Болты тоже у них?
— Да. Даже самый мощный болт бесполезен, если летит мимо цели.
— Согласен.
Я усмехнулся.
Болты были сердцем этой баллисты. Ради нужной пробивной силы Ран потребовала орихалк, и я без споров купил дорогущий металл.
Сам я снаряды ещё не видел, но в их качестве не сомневался: ведь их делала Ран.
— Теперь второе. Таран.
Шорох.
Она сорвала ткань с соседней конструкции.
— Ого.
— Какой тяжёлый... и почему-то милый.
— Э-это черепаха?
Перед нами стоял огромный таран в форме черепахи.
Каждая пластина панциря была тщательно выточена, а вся конструкция выглядела как настоящее произведение искусства. Из-под него выступала массивная голова с торжественным, почти надменным выражением.
— Обычный таран получился бы скучным, вот я и добавила кое-что от себя. Красиво же?
Ран снова ждала похвалы.
— Выглядит внушительно. У него есть характер.
— Сразу видно человека со вкусом.
Она довольно задрала подбородок.
— Но эта милая штука и правда годится для осады? — спросила Аннет, широко раскрыв глаза.
— Ещё как. С виду милая, а на деле страшная. Особенно голова.
Ран постучала пальцем по черепашьей морде.
— В голове — сплав с большой долей орихалка. По прочности с ним мало что сравнится. Эта голова проломит всё, что попадётся на пути.
Она говорила с полной уверенностью, и я ей верил.
В прошлых прохождениях нам доставались тараны из обычного железа. Во время осад они показывали себя так жалко, что хотелось плакать. Этот выглядел совсем иначе.
И была ещё одна деталь.
— А панцирь?
— Защита. Какой смысл в осадной машине, если её уничтожат раньше, чем она доберётся до стены?
— Он тоже из орихалка?
— Из сплава. Орихалка меньше, чем в голове, но панцирь всё равно не пробить.
— Всхлип.
— Ты чего плачешь?
— Это не слёзы. Глаза вспотели.
— Чего?
— Долгая история.
Перед глазами всплыли старые осады. Мы с огромным трудом подтаскивали таран к воротам, а первый же магический удар разносил хлипкий навес в щепки.
Теперь этот кошмар закончился.
Я схватил Ран за руку.
— Эй! Ты чего?
Она смутилась и покраснела ещё сильнее.
— Я тебе безмерно благодарен.
— М-можно было просто сказать...
— Привычки Охотника за красавицами не меняются, — тут же вставил Камиан.
— А я... красивая? — спросила Ран, явно польщённая.
Я улыбнулся.
— Женщина, которая вкладывает душу в работу, всегда красива.
— Старший, ну хватит...
— Ты сам начал.
— Но нельзя же говорить такую пошлятину с серьёзным лицом.
— Никакой пошлятины.
— ...
Камиан закрыл рот.
Вот за это ты мне и нравишься, Ран.
— Кстати, братец Макс.
— Что?
— Ты сегодня занят?
— Нет. Я пришёл только проверить заказ.
Теперь, когда всё было готово, оставалось назначить день похода. Но спускаться прямо сегодня я не собирался.
— Тогда подождёшь ещё немного?
— Зачем?
— Помнишь мелочь, над которой я работала?
— Да. А что с ней?
— Это благодарность за твою помощь.
— Благодарность?
— Подарок.
Людей, которые не любят подарки, почти не бывает. Я точно не был исключением.
Но что она задумала?
— На твой старый, побитый меч смотреть больно.
Ран указала на ножны у меня на поясе.
Неужели?..
— После работы осталось немного орихалка. Как раз на один меч.
— Всхлип.
— Опять?!
— Обожаю хорошие мечи. Сделай мне, пожалуйста.
— ...
Вот это, мать его, подарок судьбы.